Фортеця Розпиляна Скеля.
Це був ключовий військовий опорний пункт і найшвидший шлях між центральним та східним регіонами.
Саме тут зараз розташовувався 1-й Корпус, основна сила Імперії.
1-м Корпусом командував Дукерам.
Джегал виступав у ролі його радника. До складу корпусу також входили вісім капітанів гільдії Імперія зі своїми загонами, а також усі гільдії, що були з ними в союзі.
"Час настав", — сказав Джегал.
Дукерам кивнув головою.
"Нарешті!"
Ріджлі, відомий своєю запальністю, стиснув кулак. Він хотів якнайшвидше вступити в бій на полі битви та показати, наскільки могутнім він став.
"3-й Корпус зараз зайнятий Корпусом Слона, тож вони не зможуть втекти з фортеці Золота Дорога. Корпус Орла бере участь у регіональних війнах проти 2-го Корпусу, тому вони не зможуть так легко переміститися. Якщо 1-й Корпус рушить на Альтейн, Корпус Тигра Геора виступить, щоб зупинити нас".
Альянс Свободи мав більше військ, ніж вони. Натомість якість солдатів Імперської армії була вищою, до того ж вони мали більше бойового досвіду.
Це була битва якості проти кількості.
Якби дві армії зіткнулися в лобовому зіткненні, було б неможливо передбачити, хто вийде переможцем.
Проте точно було відомо одне: чим довше тривала б війна, тим гірше було б для Імперії.
Вільні міста були багатими.
Навіть попри те, що вони завоювали весь східний регіон, Імперія Арабас не мала змоги виробляти стільки ж ресурсів, скільки вони.
Тому Джегал планував закінчити війну якнайшвидше.
Він дозволив 3-му Корпусу розібратися з Корпусом Слона і наказав 2-му Корпусу продовжувати регіональні війни проти Корпусу Орла.
Однак він отримав звістку, що Загін Сірого Піску 2-го Корпусу та Лідер Піщаних Магів Райка були вбиті.
Попри це, загальний план Джегала майже не змінився.
Зрештою, єдиною армією, що залишилася протистояти їхньому 1-му Корпусу, був Корпус Тигра.
Що, якби вони здобули нищівну перемогу над Корпусом Тигра?
1-й Корпус був набагато величнішим, ніж люди думали. Навіть якби 2-й і 3-й Корпуси об'єднали свою міць, вони не змогли б зрівнятися з 1-м Корпусом. Корпус Тигра, який був найпотужнішим корпусом ворога, теж не мав би жодних шансів проти них.
Якби вони зіткнулися в прямому бою, то безсумнівно перемогли б.
Тому Джегал хвилювався, що Альянс Свободи залишатиметься у своїх містах і фортецях, втягуючи їх у тривалу оборонну війну.
Однак Альянс розіграв погану карту найгіршим із можливих способів.
Їм слід було дозволити 2-му Корпусу завоювати східну частину центрального регіону, замість того щоб посилати Корпус Орла зупинити їх.
Він приховав справжню міць 1-го Корпусу і розділив 2-й Корпус, змусивши лідерів Альянсу повірити, що з'явилася можливість для контратаки. План Джегала був просто геніальним.
Хай там як, війна йшла за планом, тож він почувався якнайкраще. Немає нічого приємнішого, ніж коли план спрацьовує!
Ніщо не могло стерти злу посмішку з його обличчя.
"Як ви знаєте..." — почав Дукерам. — "Ми збираємося битися на рівнинах Назрак. Це єдине місце, достатньо велике для того, щоб Альянс і наша армія могли зіткнутися на шляху до Альтейна".
Рівнини Назрак були найбільшими рівнинами в північному регіоні.
"Чи є ймовірність, що Альянс замість цього вступить в оборонний бій?" — запитала Ірен із Корпусу Льодовика.
Альтейн був імперською столицею старої Імперії Льтейн. Тому стіни її замку були неймовірно високими та міцними. Вони також могли вмістити багато військ.
"Вони цього не зроблять. Якщо вони це зроблять, ми просто атакуємо навколишні вільні міста, розбиваючи їх одне за одним. Я впевнений, вони чудово це розуміють", — відповів Джегал.
Альянс Свободи складався з солдатів, наданих усіма вільними містами. Іншими словами, вони не могли дозволити собі просто обороняти Альтейн.
Хто з них захоче спостерігати, як їхні рідні міста згоряють дотла?
"Отже, перемога чи поразка будуть визначені в цій битві", — сказав Дукерам. — "Будьте готові до битви, що попереду. Це все".
Через кілька днів...
300-тисячне військо 1-го Корпусу вирушило з фортеці Розпиляна Скеля. Ця інформація була негайно передана Альянсу Свободи.
***
"1-й Корпус мобілізувався. Вони прямують до Альтейна", — сказав Геор.
"Мм!"
"Нарешті!"
Обличчя командирів 1-го Корпусу стали похмурими. Ернандес і Раон також стояли серед них.
"Наш план не змінився. Ми битимемося з ворогом тут". — Геор вказав на рівнини Назрак на карті.
Потім...
"Будь ласка, перегляньте своє рішення", — сказала Хан Соль.
Геор насупив брови. Однак це не зупинило її.
"Битва на рівнинах — не найкраща ідея. Нам слід було б обрати оборонну тактику і цілити в їхній тил. У загарбницької сили завжди одна слабкість. Їхні лінії постачання стають дедалі довшими. Це точно спрацювало б, оскільки вони не можуть використовувати портали передачі".
"Це гарний план, але не правильний для цієї ситуації".
"У війні немає поняття 'правильно'! Якщо ми хочемо виграти війну, ми повинні бути готові чимось пожертвувати!"
Хан Соль також радила йому не відправляти Корпус Орла геть. Вона не хотіла, щоб вони захищали східну територію центрального регіону від 2-го Корпусу.
Однак Геор її не послухав. Він наполягав, що повинен захистити міста та їхніх жителів.
"Ми не можемо жертвувати містами чи людьми. Я вже казав вам раніше: солдат існує для того, щоб захищати міста та їхніх людей. Ми не можемо жертвувати ними заради перемоги", — непохитно відповів Геор.
Він справді поводився як впертий ветеран війни. Хан Соль відчула, ніби розмовляє зі стіною.
"Але це може призвести до ще більших жертв!"
"..."
Геор мовчав. Він не збирався змінювати свого рішення.
Зрештою, Хан Соль опустила голову і зітхнула.
"Ху".
- Усе йде саме так, як вони хочуть.
Вона нахмурилася, згадавши злу посмішку Джегала. - Хворий вилупок!
"Ми були готові до цього, коли відправили Корпус Орла. І ми вже підготували деякі контрзаходи для нашої битви. Довіртеся мені та виконуйте мої накази".
"Так, сер!"
Хан Соль прикусила губу, щоб не сказати знову "будь ласка, перегляньте рішення". Ніхто інший не висловив заперечень.
Ернандес поплескав її по плечу і прошепотів: "Усе буде гаразд, якщо ми переможемо".
"Правда", — сказала Хан Соль. Однак у її голосі не було впевненості. Вона мала дуже погане передчуття щодо цього.
Наступного дня...
Корпус Тигра залишив Альтейн і попрямував до рівнин Назрак.
***
Величезні рівнини Назрак були заповнені людьми.
Темні хмари нависли над полем битви, здавалося, ось-ось піде дощ.
Прапори Альянсу та Імперії майоріли на сильному вітрі.
Обличчя солдатів були напружені.
"Ху, ху".
Як би вони не дихали, вони не могли вгамувати серцебиття.
Це було ще важче для солдатів вільних міст, оскільки вони мали менше бойового досвіду, ніж Імперська армія.
Геор, який стояв попереду армії, прокашлявся і сказав: "Усі, слухайте!"
Його голос не був посилений магією, проте і його війська, і війська Імперії чули його.
Потім дехто з його солдатів ударив нижньою частиною списів об землю.
Тук! Тук! Тук!
Інші почали наслідувати їх. Невдовзі плач землі пролунав по всьому полю битви.
Геор підняв руку, і солдати замовкли.
"Ви боїтеся?" — запитав Геор.
Вони боялися. Однак ніхто не міг сказати це вголос. Усі залишалися мовчазними.
Потім...
"Боятися смерті — це природно", — голос Геора став м'якшим. — "Тож випрямтеся і міцно стисніть свої списи! Не дозвольте страху взяти над вами гору".
Дозволити страху взяти гору?
Про що він говорив?
Однак солдати зробили так, як просив Геор. Вони міцніше стиснули зброю і випрямилися. Здавалося, вони почувалися навіть більш нервово, ніж раніше.
"Тепер подумайте про людей, яких ви любите. Вашу сім'ю, коханих і друзів".
Коли вони згадали тих, кого люблять, вони автоматично міцніше стиснули зброю й підібгали пальці ніг.
"Ви повинні захистити їх. І... ви повинні захистити й себе. Ви повинні вижити, щоб мати змогу повернутися до них!"
Тепле відчуття розлилося серцями його солдатів. Це була дія харизми Геора.
Вони все ще відчували напругу, але тепер у них з'явилася сила змахнути списами.
"Увааах!" — вигукнули деякі солдати. Потім решта армії підхопила клич.
Здавалося, вони вивільняли своє напруження, неспокій, страх тощо.
Їхні спорожнілі серця наповнилися бажанням; бажанням вижити в цій битві та повернутися до тих, кого вони любили!
Геор вказав мечем на Імперську армію.
"Я хочу, щоб резервні війська залишалися позаду! Усі інші, в атаку!" — промовив він резонуючим голосом. Це звучало так, ніби ричить тигр.
"Уваааах!"
Величезний бойовий клич і тупіт ніг та копит коней відлунив по всьому полю битви. Величезна хмара пилу здійнялася в повітря!
Битва почалася.
***
На відміну від Геора, Дукераму не потрібно було докладати всіх зусиль, щоб підняти бойовий дух своїх військ.
Усе, що йому потрібно було зробити — це проїхати на своєму Пегасі та помахати прапором.
Прапор Великої Перемоги!
Це був один зі священних скарбів Ракана, який підняв би бойовий дух його військ до зеніту в будь-якій ситуації!
Церква Ракана просила повернути його, але гільдія Імперія просто вигадувала виправдання одне за одним. Зрештою, вони його не повернули.
Вжух!
Прапор випустив яскраве світло, яке опустилося на солдатів, наче сяйво.
"Увааааахк!"
Серця його солдатів наповнилися мужністю, і вони голосно закричали.
"За славу Імперії!" — голос Дукерама, магічно підсилений, розлетівся далеко навкруги.
"За Імперію!"
"Імперія!"
Війська Імперії підняли зброю в повітря.
"Резервні війська, залишайтеся в режимі очікування! Центральні війська, в атаку! Я хочу, щоб лівий і правий фланги просувалися повільно!"
Він нарешті наказав їм атакувати.
Центральні війська кинулися вперед, але лівий і правий фланги просувалися повільно. Армія нагадувала свердло.
З іншого боку, війська Альянсу атакували одночасно, через що вони виглядали як тризуб.
Цок-цок-цок!
Земля здригнулася, і дві армії швидко скоротили дистанцію!
"Підходьте, ви покидьки!" — кричав Ріджлі. Він їхав верхи на коні й стояв у авангарді армії Імперії. Загін Бурого Ведмедя йшов позаду нього.
Він був не єдиним. Ерік, Тейкер, Мобі Дік тощо; капітани Імперії та їхні загони також стояли в авангарді.
Джегал, який спостерігав здалеку, просяяв від радості.
"Розпочати операцію 'Ріг Єдинорога'!"
***
"Ах, битва на рівнинах Назрак почалася!"
"Ви всі це бачите? Ви чуєте їхні крики? Ви відчуваєте цю напругу? Будь ласка, не пропустіть початок і кінець цієї битви! Залишайтеся з нами!"
Битва на рівнинах Назрак транслювалася на весь світ.
Деякі мережі найняли коментаторів і навіть пішли на те, щоб найняти військових експертів.
GBS найняла Чон Сон Гука як коментатора. Професор Лі Мюн Вон, який викладав військову науку в університеті А, був найнятий як інший коментатор.
"Професоре, побудови Альянсу та Імперії виглядають по-різному", — сказав Сон Гук.
"Так, це так. Альянс прийняв типову побудову для атаки. Центр, а також лівий і правий фланги атакують одночасно. З іншого боку, Імперська армія відправила лише свої центральні сили. Якщо подивитися на них зверху, Імперська армія виглядала б як свердло. Тому Альянс має перевагу суто в плані побудови", — відповів Лі Мюн Вон.
"Чому так?"
"Альянс може оточити центральні сили Імперської армії й атакувати їх з трьох сторін. Це схоже на приказку 'високе дерево ловить багато вітру'."
"Зрозумів!"
"Навіть якщо їхні центральні сили могутні... у більшості випадків вони дуже швидко розваляться. Центральні сили Імперії повинні залишатися в живих якнайдовше".
"Тоді?"
"Битва почалася на користь Альянсу!"
"Як і очікувалося! Тоді давайте продовжувати спостерігати й побачимо, чи піде все так, як каже професор!"
Через деякий час...
"П-Професоре. Що відбувається?" — запитав Сон Гук, його голос тремтів.
"..."
Лі Мюн Вон мовчав і порожнім поглядом дивився на екран.
Битва справді йшла так, як він і планував. Альянс обвалився на центральні сили Імперії.
Однак...!
Альянс був розірваний на шматки. Причому з усіх трьох боків!
Це було справді шокуюче видовище.