Примість імператора сусідньої держави - справа загострена. Навіть якщо цей імператор-маг не надає значення етикету, деякі формальності все одно доводиться дотримуватися.
Сандеру також треба було одягтися у повне імператорське вбрання Імперії Вічного Нічі, яке причаїлося коштовними самоцвітами. Але головним атрибутом була золота корона, наповнена рубінками і золотий скепетр з наведенням у вигляді рубіна розміром з кулак.
Золото символізувало велич імператорського роду Вічної Ночі, а рубіни — дерева Червоного моря. Вони були відповідальність і гордістю імперії.
Сандер, дивлячись на своє відображення у дзеркалі, добре усвідомлював, що він лише тимчасовий маріонетка і мимовільно відчув приплив гордості.
« Я надеру цей скіпетр справжньої влади!»
Тепер, роздумуючи про це, він розумів, що план Сола, хай і ризикований, був єдиним способом по-справжньому вирішити його принизливого стану. Інакше, навіть повернувши собі владу за допомогою спадкоємця, він фактично залишився би ходячим мішку з кров’ю. Ні Вічна ніч, ні Трибунал ніколи б не стали сприймати його серйозно.
— Ваша величність, імператор Чорного Пламені вже прямує до Зоряного палацу Вічного Ночі - високий і статичний сторожі з повагою схилився поруч.
Сандер, який кілька років пробував імператором, добре розумів значення сторожа.
— Идём.
Кинувши останній погляд у дзеркало, Сандер взяв скіпетр і з високо піднятою головою вийшов зі спочинку.
Пройшовши довгий коридор, він прибув у прийомний зал, де мала відбутися зустріч з імператором Чорного Пламені. Весь зал сяяв золотом і розкішшю, від стелі до килимів. Але Сандер знав, що коли імператор Чорного Пламені поїде, все це зникне і зал знову стане просторим, але порожнім.
Він, дотримуючись вказівок слуг, сів на трон як двостулкові двері відчинилися. На превелике здивування Сендера, імператор Чорного Пламені назвав двері магом Ейло!
На відміну від Сандера, одягненого в пишне вбрання, імператор Ейло був одягнений у простий, але елегантний чорний костюм з темним орнаментом. Навіть корона на його голові була дивною — вона нагадувала терновий вінок. Тільки цей вінець виглядав набагато грозніше, ніж квітковий. Здавалося, що при його створенні не було жодної думки — одягнені звичайні люди, а колючки встромлювалися б просто до тіла!
Незважаючи на скромний одяг, у всій подобі імператора Чорноморського Пламена було сквоєно пихате і використовується вираз. Він підняв погляд на Сандера. У його очах не було жодних емоцій, але сам погляд, немов гостра стріла, колол шкіру. Сандер, хоч і сидів на високому троні, відчував себе так, ніби на нього дивляться зверху вниз.
За спиною імператора Чорного Пламені слідував лише один слуга. Той теж був одягнений у все чорне, без будь-яких прикрас. Він був щупким, невисоким і навіть нижче Сандера. Слуга весь час тримав голову опущеною і був абсолютно непримітний.
Але Сандера попередили, що цей непримітний і майже непомітний слуга насправді був магом третього рангу.
Коли Сандер побачив наближення імператора Чорного Пламені, він піднявся з трону. За підказкою слуг, обидва імператори обмінялися вітаннями. Їхні сувої також поклонилися чужому монарху. Той самий "слуга" третього рангу безропотно вклонився Сандерові, що дозволило останньому толіку задоволення.
Але кулька його гордості, не встиг навіть злетіти, був відразу ж проткнут наступною фразою імператора Чорного Пламені.
— Ну ось, з вашим імператором я зустрівся. Ведіть мене до Фліму. І не кажіть, що у нього немає часу. Інакше я сам відправлюся до Коридор Свитання і знайду його!
Слуга за спиною Сандера з усмішкою відповів: — Голова Трибунала Фліїм теж чекає на вас. Ми підготували для вас прохід.
Імператор Чорного Пламені кивнув і, обернувшись до свого слуги, кинув: - Ходімо.
Після простого обміну люб’язністю Сандера просто проігнорували!
— Зачекайте! — Несподівано крикнув Сандер.
Проколотий куля гордості розсипався на шматки, які, здавалося, застрягли у нього в горлі, заважаючи дихати. Але він все ж встиг викрикнути, перш ніж імператор Чорного Пламені пішов.
Ейло удостоїв Сандера другим поглядом. - Щось ще?
Коли Сандер подивився на обличчя мага четвертого рангу, він зібрав свою мужність - держави ще не обмінювалися вітаннями.
— Не потрібно такої складності, — махав рукою Ейло. — Головне - намір.
"Який ще до біса намір?"
Сандер вирішив з'єднати і швидко продовжив: - Я наполягаю на обміні дарами! І прошу імператора Чорного Пламені дотримуватися домовленості між нашими країнами, особливо угоду з Веною ніччю Третім!
Ейло не хотів мати з ним справи, але коли він почув про Вічну Ніч третій, то згадав обіцянку.
— Ладно. Раз ти так цього хочеш... — Ейло відламав від своєї тернової корони золотий шип, завдовжки не більше мізинця, який здавалося б можна було обміняти на пару монет.