Перша битва на рівнинах Екраст між Альянсом Раона та Альянсом Хеган закінчилася нічиєю. Це було цілком природно. Така війна не могла завершитися за день чи два.
Щойно бій вщух, лідер Геркулеса, Шіон, зібрав ватажків Альянсу Хеган.
"Які в нас втрати?" — запитав Артанд.
"Ми втратили 20 000 бійців. Звісно, вони відродилися і вже повернулися до своїх загонів," — відповів Патон. Він виконував роль радника Альянсу Хеган.
"А що у них?"
"Близько 15–20 тисяч."
"Отже, ми отримали трохи більше шкоди, ніж вони." — Артанд, чий зріст перевищував два метри, стиснув кулак.
"Не можна дивитися на це лише з точки зору цифр. Важливо те, наскільки постраждали наші ключові сили."
Битва між гравцями, яких неможливо вбити остаточно! Хоча це здавалося нескінченною бійнею, насправді все було навпаки. Загибель не лише накладала на гравця дебафф, але й серйозно била по його рівню та володінню навичками. Таким чином, кожна сутичка послаблювала обидві сторони.
У якийсь момент шальки терезів схиляться на один бік, і тоді визначиться остаточний переможець. Іншими словами, їхнім найважливішим завданням було мінімізувати втрати, особливо серед елітних підрозділів.
"То хто ж зазнав більших збитків у цьому плані?" — спитав Артанд.
"Приблизно порівну."
"Значить, наші основні сили на одному рівні з їхніми. Хоча за загальною чисельністю вони трохи переважають нас."
"Саме так. Проте їхній розмір може стати проблемою," — зауважив Патон.
"Ймовірно."
"Тому в мене є пропозиція."
"Яка?" — втрутився Шіон, який до цього мовчки слухав.
"Гільдія Імперія бере участь у громадянській війні королівства Арабас, а гільдії Геркулес, Сталеве Серце та Брейкер перебувають тут, на рівнинах Екраст. Остання з П'яти великих гільдій, Шторм, не приєдналася до жодної зі сторін. Ми маємо перетягнути їх на наш бік," — наполегливо сказав Патон.
Якщо гільдія Шторм стане союзником Альянсу Хеган, баланс сил зміститься на їхню користь.
"Хм, гільдія Шторм, значить. Хіба вони зараз не воюють з Імперією?" — запитав Шіон.
"Їхній конфлікт тихо вичерпався. Все закінчилося тим, що Шторм відібрали у них 12 підземель."
"Вони добряче їх обібрали," — зауважив Артанд.
"Вони були надто жадібними. Коли громадянська війна закінчиться, Імперія піде у контрнаступ. Вони повертають борги в подвійному розмірі. Це їхній девіз."
"Вони, мабуть, зараз готуються до удару Імперії, то навіщо їм приєднуватися до нас?" — спитав Шіон.
"Саме на цьому ми їх і спіймаємо. Якщо вони нападуть на Імперію пізніше, ми їм допоможемо. Натомість вони мають вступити до Альянсу Хеган," — рішуче запропонував Патон.
"Вони не купляться на порожні обіцянки. Ернандес, можливо, і повівся б, але Хан Соль — ні." — похитав головою Шіон.
"Тому нам потрібно підписати Контракт Сабри. Це буде угода між паном Шіоном, паном Артандом та паном Ернандесом. У ній має бути чітко прописано: "Якщо інша гільдія нападе, ми допоможемо попри все"."
"Патоне, ти пропонуєш, щоб Геркулес, Сталеве Серце та Шторм працювали разом навіть після завершення війни," — сказав Артанд.
"Саме так. За допомогою гільдії Шторм ми розгромимо гільдію Брейкер та Альянс Цербер. Ми поглинемо їхні сили, а потім Альянс Хеган знищить Імперію."
"Пропозиція спокуслива. Але забагато кухарів на одній кухні."
Артанд, Шіон і Ернандес. Жоден із них не зміг би підкорятися іншому. Таким чином, кожен із трьох лідерів дбав би лише про власні інтереси, що призвело б до внутрішніх чвар і розколу альянсу.
"Тому я проти залучення гільдії Шторм. І коли ця війна закінчиться, Альянс Хеган у будь-якому разі буде розпущений," — твердо заявив Артанд.
"Я теж проти. Навіть якщо ми змусимо Ернандеса допомогти, ми троє не зможемо працювати злагоджено," — додав Шіон.
Оскільки верхівка Альянсу Хеган виступила проти, ідея Патона провалилася.
"Зрозумів. Принаймні, нам треба завадити гільдії Шторм приєднатися до Альянсу Раона."
"Як саме?"
"Я організую таємну зустріч з представниками Альянсу Раона."
"Де ми домовимося не втягувати Шторм у конфлікт," — додав Артанд.
"Чи погодяться вони на такі умови?"
"Погодяться. Перевага зараз на їхньому боці. Вони захочуть позбутися невідомої змінної, яка може обернути хід подій проти них."
"Хм, тоді припустимо, що жодна сторона не отримає допомоги гільдії Шторм. Чи зможемо ми перемогти Альянс Раона? Як ти й казав, вони мають невелику перевагу."
"Ми маємо вдарити по їхньому слабкому місцю."
"Слабке місце?"
"Альянс Цербер."
"Яким чином?"
"Отже..." — Патон детально виклав свій план.
"Це непогано."
"Мені подобається."
Шіон і Артанд одночасно ляснули себе по колінах.
"Коли план буде готовий, ми домовимося не залучати гільдію Шторм до цієї війни. А коли Альянс Цербер розпадеться, ми розпочнемо повномасштабний наступ на Альянс Раона."
"Так і зробимо."
"Домовилися."
Зустріч лідерів Альянсу Хеган завершилася.
***
Як тільки зустріч закінчилася, Шіон зайшов до своєї кімнати відпочити. Однак хтось його потурбував. Ні, це було кілька людей.
"Пане Шіон, нам треба дещо вам повідомити."
"Пане Мухоранг! І всі інші."
У центрі стояв Мухоранг з гільдії Хваран. Поруч із ним були Екскал, високоранговий гравець Геркулеса, Отлер з гільдії Оракул, а також лідери Морського Палацу та Тайстера.
"Що сталося?" — запитав Шіон.
"Наше підземелля душі, Лабораторія Фауссмана, було відібране у нас," — сказав Мухоранг.
"Гніздо Алкартана теж захоплено," — додав Отлер.
"Підземелля душі нашої гільдії, як і підземелля Тайстера, також були захоплені," — повідомив майстер гільдії Морський Палац.
"За один день? Хто це зробив? Яка група? Це була гільдія Шторм?"
Шіон одразу подумав про Шторм, які щойно закінчили бій з Імперією. Хоча Імперія володіла величезною силою, вони зараз загрузли в громадянській війні Арабасу.
"Ні."
"Тоді яка гільдія?"
"Не яка, а хто," — втрутився Екскал, який до цього мовчав.
"Кан О," — додав він.
"Кан О? Чому він?" — Шіон здивовано схилив голову.
Він знав про Хижака Кан О, але, наскільки йому було відомо, у того не було жодних особливих стосунків з кимось із них. То чому він нападає?
"Я не знаю. Знаю лише, що він зміг вкрасти всі наші підземелля душі за один день," — зі злістю промовив Мухоранг.
"Неможливо. Потрібно принаймні кілька днів лише на те, щоб знайти приховане підземелля."
Шіон не міг знати, що Гіперінтуїція Кан О була чимось на кшталт шостого чуття.
"Інформація про наші підземелля, мабуть, просочилася."
"Місцезнаходження наших підземель душі — сувора таємниця. Як дані про всі них могли потрапити до когось одночасно?"
"Це не неможливо," — зауважив Отлер.
"Хм. Отже, ви кажете, що втратили свої підземелля душі через Кан О. Всього за один день."
"Він був не сам. Кан О був з Лучником Вітру Сефіро та невідомою жінкою-лицарем."
"Хіба Кан О не бився у Священній Дуелі?"
Священна Дуель — це поєдинок один на один.
"Так."
"Він сильний. Надзвичайно сильний," — підтвердив Екскал, майстер Зубчастого Леза.
"Звісно. Він не входить до великих гільдій, проте посідає 4 місце в рейтингу. Він на тому ж рівні, що й Хелена."
"Що нам тепер робити?" — запитав Мухоранг від імені групи. Зрештою, вони всі зібралися тут саме заради цієї відповіді.
Шіон прикусив палець. Кожного разу, коли він про щось напружено думав, він гриз пальці. Це була його шкідлива звичка. Решта мовчки чекала.
"Ми маємо вчинити так само, як Імперія проти гільдії Шторм," — вирішив Шіон.
"Забудьте про підземелля і повністю зосередьтеся на війні."
"Але...!" — обурено вигукнув Отлер.
Втрата доходів від підземелля була болючою. Подумати тільки, що його просять просто змиритися з цим!
"Якщо ми програємо цю війну, підземелля будуть нашою найменшою проблемою. Наші гільдії можуть бути повністю знищені. Але якщо ми переможемо, ми отримаємо величезні репарації. Крім того, ми зможемо забрати всі підземелля душ Раона. О, і не забудьте!"
Шіон зробив коротку паузу і продовжив: "Коли війна закінчиться, еліта гільдії Геркулес розбереться з Кан О для вас. Так само, як ми розправилися з Хеленою. Попри все!"
Очі Шіона заблищали. Він не дозволить нікому стояти на його шляху.
"Як накажете." — Екскал негайно вклонився.
"Хух, я зроблю так, як ви просите, пане Шіон."— прийняв умови Мухоранг.
З цим Оракулу, Морському Палацу та Тайстеру не залишалося нічого іншого, як погодитися. Зрештою, вони не могли перемогти Кан О самотужки.
"Запам'ятайте це. Окрім перемоги у війні, ніщо інше не має значення!" — суворо подивився на них Шіон.
Втрата одного чи двох підземель не була головною проблемою. Ця війна визначала майбутнє їхніх гільдій.
"Так, пане!"
"Йдіть."
Коли вони пішли, Шіон знову прикусив палець.
"Кан О, Кан О, Кан О..." — Яка ж насправді його мета?
***
Кан О продовжував відбирати підземелля душі у союзників гільдії Геркулес.
Більше двадцяти гільдій були пов'язані з гільдією Геркулес. Група Кан О перевірила вісім підземель, які вони підозрювали у статусі душі.
Шість із них виявилися такими.
Він відібрав Гніздо Алкартана та Лабораторію Фауссмана у Оракула та Хваран. Кан О забрав Сад Атласа у Морського Палацу, а також Піраміду Джунглів Трам у Тайстера! Нарешті, він захопив Печеру Виру та Тунель Зелених Мурах!
Він забирав їх усі до єдиного!
За звичайних обставин Геркулес мав би втрутитися. Зрештою, хтось позбавляв їх джерел доходу. Проте вони не могли дозволити собі розкіш посилати війська проти Кан О. Вони були занадто зайняті великою війною, на кону якої стояла доля гільдії.
"З союзними гільдіями закінчили." — Кан О обтрусив руки.
У союзників Геркулеса могло бути ще більше підземель душі, але він не мав про них інформації, тому не міг їх вкрасти.
"Я добре використаю ці підземелля."
Кан О згадав обличчя Шіона на екрані телевізора. Одного дня ці підземелля стануть причиною його падіння. Вони стануть ножем у його спині.
"Ми вже закінчили?" — запитав Сефіро, виглядаючи виснаженим. Йому досі було ніяково через те, що вони відбирали підземелля у союзників Геркулеса.
"Закінчили? Ми тільки почали."
"Тільки почали? Ти ж не збираєшся... Не кажи, що це те, про що я думаю!" — Сефіро з відчаєм подивився на нього. — "Будь ласка, скажи, що я помиляюся!"
"Ти вгадав. Тепер ми збираємося вкрасти підземелля душі самого Геркулеса." — Усміхнувся Кан О.
Він знав про чотири підземелля, які могли бути підземеллями душі.
"Ти з глузду з'їхав? Якщо ми це зробимо, Геркулес полюватиме на нас вічно. Хоча, вони й так будуть це робити. Хаа." — Сефіро не міг стримати зітхання. Його мрія про спокійне довге життя розтанула як дим.
"Вони все одно прийдуть за нами."
"Ух."
"Ви теж під прицілом, пане Сефіро."
"Хаа, чому ти так зі мною поводишся!?"
"Тому ми маємо використати цей шанс, щоб повністю стерти Геркулес з мапи світу."
"Перепрошую? Що ти верзеш..." — Сефіро був приголомшений. — "Про що ти взагалі говориш?"
"Хіба твій план не полягав у тому, щоб просто вкрасти їхні підземелля і цим нашкодити?" — стривожено запитав Сефіро.
"Це лише етап підготовки. Мій план принесе плоди лише тоді, коли гільдія Геркулес буде повністю знищена."
"Це взагалі можливо?"
"Можливо. Чи не так?" — Кан О глянув на Асу. Він трохи розповів їй про свій з Хеленою задум, тож вона знала, що він планує.
"Так!" — яскраво посміхнулася Асу.
"Яким чином?"
Кан О лише загадково посміхнувся.