***
На борту "Примарної Тіні".
Лаффіт стояв на спостережному посту на вершині щогли. Він тримав одну руку за зовнішньою сторону дерев’яних перил, а в іншу стискав бінокль і пильно дивився на морську даль.
Ще деякий час тому він помітив темну пляму попереду. З обрисів можна було здогадатися, що цей корабель, але він не міг точно зрозуміти. Але коли кораблі зближалися, чорна громада ставала все більш чіткою.
- Цей прапор... - обличчя Лафіта миттєво змінилося.
Зазвичай він виглядав як ексцентричний джентльмен з незмінною напівусмішкою, але зараз на його обличчі відображалася рідкісна для нього серйозна серйозність.
Свисток!
Переконуючись у своїх здогадах, він зістрибнув з щогли і приземлився прямо на палубу. Відшукивши поглядом Робін, він вимовив:
- Поклич капітана. Той корабель... Це Пірати Рудого.
— Пірати Рижего? - Робін не змогла приховати хвилювання.
Вона чекала на торгове судно чи піратів, але не думала, що їм спадатиме команда "Рижого" - одна з найбільш грізних і найстрашніших сил навіть на просторах Гранд-Лейн!
Незабаром Робін знайшла Родзу в треніровому залі. Почувши про зіткнення з Піратами Рудого, Родзу на мить завмер, а потім з серйозним видом вийшов на палубу. Взявши з рук Лафіта бінокль, він уважно оглянув корабель, який наближався і задумливо вимовив:
- Насправді, Пірати Рудого...
Якщо ми прикинути час, тепер був серпень одинадцятого року Епохи Великих Піратів. Згідно з каноном, приблизно в цей період Шанкс повинен був прибути до села Фусі у Іст-Блю і залишитися там десь на рік.
- Капітане, нам варто їх обійти? — Він запропонував Лаффіт, що стояв поруч.
Хоча він вірив у Родзу і тому зійшов на борт його корабля, але не був дурнем. У даний момент вступати у конфлікт з такими легендарними особами, чиї імена гримають на весь світ, було б чистим самовбивством.
Родзу опустив бінокль, знову глянув на курс наближаєтьсяго корабля і спокійно відповів:
- Не панікуйте. Судячи з траєкторії, прямого зіткнення не буде. У гіршому випадку розійдемося бортами.
- Це все одно вкрай небезпечно... — У голосі Лафіта прозвучала тривога.
Родзу, заклавши руки за спину, стояв на носі корабля. Він не збирався описувати величезний гак для того, щоб уникнути зустрічі. Якщо б їм потрапили Пірати Зверей або команда Великої Мамочки, він міг би і змінив курс, але з Рижим в цьому не було необхідності.
Взагалі-то, чотири Імператора теж були його цілями для полювання, але метами кінних ... Для сьогоднішнього моменту зустріч з Піратами Рудого відбулася занадто рано.
"Слішком рано", — сказав Родзу у своїй уяві, дивлячись на силует ворожого судна.
Коли кораблі Робін були зближені, то також несхвально занервувала. Мало хто міг змусити її відчувати подібне відчуття; до цих пір її головним кошмаром залишався адмірал Аокідзі, але Пірати Рудого були тими, з ким навіть адамирали Морського Варта не вирішувалися зв'язуватися без вагомої причини.
Відстань скорочувалась, і тепер маршрути обох суден були видно як на долоні. Вони дійсно не йшли лоб в чоло, а рухалися по паралельних лініях, які повинні були перетнутися у 30-сорока метра один від одного.
Робін і Лаффіт замерли в напруженості, і тільки Родзу зберігав повний спокій, немов повз них пропливало звичайне торговельне судно.
Сто метрів...
Дев'яносто метрів...
Коли дистанція скоротилася до мінімуму, люди і будівлі на палубах стали бачити чітко. Родзу ясно бачив фігури, що стояли на носі корабля Піратів Рудого. Один з них, у чорному плащі і солом’яній капелюсі з жовтою стручкою, був ніким іншим, як одним із чеських Імператорів Нового Світу — Ріжим Шанксом!
Сорок метрів...
Тридцять метрів...
На цій відстані спадання припинилося. Стоячи на своїх кораблях, Родзу і Шанкс дивилися один на одного, мало не розрізняючи вираз обличчя.
Ця сцена не застигла у часі. Кораблі продовжували рух, і відстань знову почала збільшуватися: 40 метрів, п'ятдесят... Зрештою суд розійшовся. Нічого не сталося.
— Фух! - Коли корпус корабля Рудого повністю зник за їжею "Примарної Тені", Лаффіт і Робін випали одночасно. Вони переглянулися і помітили, що в обох на лобі виступив холодний піт.
Рідс був нерухомим, його обличчя не виражало жодних емоцій.
- Все скінчено. Продовжуємо шлях. Ціль – місто Берос.
Родзу розвернувся і будничним тоном дав наказ, після чого сховався в каюті.
***
Тим часом на кораблі Піратів Рудого велика частина команди продовжувала бенкетувати і пити ром. Багато хто навіть не помітив, що вони розійшлися з "Примарною тінню". А ті, хто помітив, не дали цьому значення і продовжували сміятися та жартувати.
Тільки Рудий Шанкс, що стояв на носі і не зводив очей з Родзу, поки їхні кораблі не розійшлися остаточно, раптом задумливо примарно примружився.
- Той хлопець зараз...
- Що таке? — Бен Бекман повернувся до Шанксу. — Треба було їх зупинити?
— Ні, — сказав Шанкс головою, і в його очах проминув дивний блиск. — Просто... У того чоловіка був дуже незвичайний погляд. У мене є передчуття, що ми ще зустрінемося.
— Ось як? — Бекман затягнувся сигаретою і посміхнувся.
Прочуття - річ ефемерна, але він не очікував, що в Вест-Блу знайдеться хтось, хто викличе у Шанкса подібну реакцію.
— Здається, це був Примарна Рука Родзу. Я бачив його в газетах. Судячи з їх курсу, вони йдуть на Гранд-Лайн. зустрітися з нами знову їм буде не так просто.
Ця зустріч була просто випадковістю. Для будь-якого пірата просте підкорення першої половини Гранд-Лейн вже було випробуванням, на якому ламалися незліченні долі. Упередження Шанкса могло лишитися передчуттям.
***
Після зустрічі з Піратами Рудого на « Примарній Тіні» запанував спокій. Лаффіт продовжував керувати судном, а Робін читала свою книжку зрідка. Вона давала вказівки морякам по прибиранні або допомагала Лафті та вітрилами. Родзу ж повернувся в тренувальний зал, продовжуючи заколювати тіло і практикувати Хакі Озброєння.
"Укріплення!"
Коли Родзу стояв перед товстою сталевою плитою, він витягнув кулак і одночасно направляв собі води Хакі Озброєння.
У порівнянні з півмісяцем назад його Хакі значно зросла. Енергія концентрувалася і стала твердою, поступово переходячи з стану « розгортання» в стан "слоу". Вона ставала все густішою, але поки що не могла сформувати чорне металеве покриття - стадію укріплення.
- Все ще недостатньо.
Родзу похитав головою і сильно наніс удар сталевою стінкою.
Бум!
Навіть не досягнувши стадій повноцінного зміцнення, лише Хакі Озброєння у формі « закрутки» значно посилювало силу атаки. У цьому ударі він не використав Силу викривлення, але все одно з гуркотом залишив у товстій плиті глибоку вм'ятину від кулака.
— Ладно. Якщо прогрес піде такими темпами, то ще через два тижні я зможу підійти до рівня Укріплення Волей Озброєння.