***
Сковтнувши слину, Чженжень з похоронним видом повернувся на своє місце, не сміючи навіть подивитися на старого Юйхуан. У цей момент Чжоу Сяолінь посміхнулася. Її усмішка була зроблена не Чжен Чжню, а Лінь Міну - в ній ясно читалися виклик і насмішка.
- Недооцінив я її, ох, недооцінив ... — Пробурмотів Чженжень, чиє самолюбство було сильно приятене.
Будучи людиною гордим, він не вважав програш чимось ганебним. Але його зачепило те, що вона була молодшою від нього на рік і до того ж дівчиною.
- Мої навички контролю вогню не такі хороші. Якби справа дійшло до справжнього бою, я б їй не програв, - додав він, намагаючись знайти хоч якесь виправдання, щоб зберегти залишки обличчя.
Лінь Мін лише злегка посміхнувся, не ставши його викривати. По суті, Чженжень постраждав через нього. Очевидно, молода учениця Секти Громового предила в самого Лінні Міна. Мабуть, вона була прямою ученицею; ще два-три роки, і Чжоу Сялянь могла б стати в один ряд з такими фігурами, як Принцеса Огненого Сонця або Лей Чженцзи. Звичайно, Чженжень їй не суперник.
До цього моменту відбулося вже сім поєдинок. Острів Божественного Фенікса програв чотири і виграв три. Хоча вони трохи поступилися, пам’ятаючи, що їм довелося протистояти відразу шістьом сторонам, такий результат можна було вважати гідним. Серед восьми великих сект Дворец Тайхуань і Сетта Крайньої Пустоти з Південного Небесного Регіона аж поки не вступали у бій. Мабуть, вони з почуття солідарності не хотіли тиснути на острови Божевільного Фенікса. Зрештою, якщо Демонічний Регіон Південного Моря дійсно відновить велич Імператорського міста Примарних демонів, то їхнє життя теж стане жалюгідним. Тому вони вирішили не погіршувати ситуацію і погодилися на мінімальні умови, запропоновані островом Божественного Фенікса.
Старуха Юйхуан, яка сиділа на чолі столу, залишалася похмурою. Вона добре розуміла, що жодну люб’язність або покору не можна було умертвити жадібністю сект Земель П’яти Віршів. У світі майстрів бойових мистецтв завжди було одне правило: якщо не можеш переконати, перемога. Сила була головним аргументом у переговорах. Якби острів Божественного Фенікса зміг перемогти у цих сутичках, то це дуже зміцнило б їхню позицію за столом переговорів.
Але, згадуючи про силу Му Діншаня і Му Сяоцин, Юйхуан утратив впевненість. Їхній рівень був непоганий, і вони могли б тягнутися з найкращими учнями будь-якої секти Земель п'яти Віршів, але витримати виснажливу низку боїв проти всіх відразу їм було не під силу. Цього разу з семи сект П’яти Вірші Секта Зьольового Дерева під приводом зміни поколінь не прислала своїх представників. Палац Тайхуань і Сетта проковтнули. Отже Му Діншаню і Му Сяоцин мали битися вдвох проти шістьох!
Був ще Лінь Мін - людина, яку щиро рекомендувала Му Цяньюй. Можливо, він мав здібності і міг би показати себе, але був замолодий. Його недавні досягнення серед шістнадцятилітніх однолітків були в захопленні, але було б несправедливо змушувати його ділити одяг з Му Діншанем та М’яоцином.
Після того як Чжоу Сялянь повернулася, Чінґ Юнцзень мимовільно захитався. За останні роки Секта Громового Зела швидко набирала сили. Мине ще кілька років, і навіть йому доведеться ставитися до цієї дівчини. Поки Секта Зеленого Дерєва переживала занепад, сектика Грімового предила створила два генієві рівні — Лейк Чженцзи і Чоу Сіольньйон. Баланс сил між сектами Земель П'яти Вірш ставав все більш хитким.
Поки Чжань Юнцзень думав про це, він помітив, як Янґ Фухун з острова Божественного Фенікса показав йому очі і натякав на те, що пора діяти. Чжань Юнцзяня просто похитав головою: « Це був Янґ Фухун занадто заздрісний. Таким людям не досягти великих висот".
Тим не менш він подивився на свого молодшого брата і сказав:
— Цзюньхуей, иди та викликай Линь Міна на бій.
— Хе-хе, нарешті моя черга? — Ма Цзюньхуей погладив підборіддя. Його погляд на Лінь Міна нагадував вовку, який зацікавив здобич.
Людина, яка попросила його про цю послугу, обіцяв: якщо він змусить Ліну Міна провалитися в ліжку день, то отримає п'ять середніх Каменей істинної Сущості. Якщо двадцять днів, то вже сто каменів! А якщо ви пошкодите меридіани і скинете на кілька місяців форму культивації, то нагорода становитиме триста середніх Каменей правдивої Сущості. Це було майже стільки ж, скільки він отримував за цілий рік.
Слова про те, що поєдинок повинен бути дружнім, Ма Цзюньхуей на розрахунку не приймав. Коли молоді люди сходяться в сутичці, кров закипає і серйозні рани - звичайна справа. Крім того, дивлячись на те, як іскритиме атмосфера між старійшинами обох сторін, було ясно: всі тільки й чекають, щоб хтось гарненько провчав ворога. Поки ніхто не помер, пара крапель крові нічого не значить!
- Цей Янь слів на вітер не кидає? — Ма Цзюньхуей хрущнув кулаками пальців.
— Не кидає. П’ятдесят середніх Камней він вже передав як заставу.
Чудово! Хе-хе, мені якраз не вистачало каменів для тренування, а тут така удача, - Ма Цзюньхуей очікувано облизав губи.
- Не розслабляйся, хлопче нелегкий. У шістнадцять років бути на пізній стадії Згущення Пульса — це досягнення. Крім того, Му Цяньюй дуже цінує його. Можливо, його талант не поступається Принцесі Огневого сонця — попередобіг Чжань Юцзянь.
— Талант? І що з того? Я на півкулі до Хоутяна, невже не впораюся з якимось юнаком? Потенціал у нього є, але він ще занадто зелений.
З цими словами Ма Цзюньхуей рвав вперед. Завдяки підтримці Юань-ці вітру, він в одну мить опинився у центрі площі.
— Ма Цзюнхуей з Долини Ветра і Хлаків, вісімнадцять років! Визиваю на бій будь-якого смільчака! — Він недбало кинув, формально склавши руки в вітання.
— Ма Цзюнхуей? Не очікував, що він вийде так скоро. Здається, що виступ Чжоу Сявольні підняв планку. Цей хлопець належить до найліпших учнів Долини Ветра і Хлаків, зашепотіваючи учні інших сект, які добре знали один одного. - Так, багато учнів середнього ланцюжка ще навіть не виходили. Після нього іншим буде важко показати себе. Цікаво, кого він викличе?
Ма Цзюньхуей обернув поглядом учнів острова Божественного Фенікса і, вказавши пальцем на Ліню Міну, голосно вимовив:
— Тебе ж звуть Лінь Мін? Чи будеш ти битися зі мною?
- Що? — Чжан Чженень, що сидів поруч, поспішав. — Та він зовсім сором втратив! Вісімнадцять років проти шістнадцяти... Як тільки мова повернулась?
Два роки різниці могли здаватися дріб’язковими, але для генія під час їхнього розкладу кожен день була на вагу золота. За два роки можна досягти неймовірного. Наприклад, Му Цяньюй у п'ятнадцять років досягла Згустки Пульса, що робило її генієм святого рівня. Якби вона зробила це в сімнадцять, це б вже нікого не здивувало. А у свої сімнадцять вона вже переступила поріг Хоутань. Якщо дати Ліню Міну ще два роки, він легко прорветься на рівні Ховття і навіть зможе перемагати майстрів Сяньян. Ма Цзюньхуей до такого було б як до місяця.
Саме тому й досі в поєдинках сходилися однолітки. Навіть якщо різниця сягала року, зазвичай молодший викликав старшого. Знову ситуація вважалася ганебною.
— Линь Мин, не ведись на это. Цей хлопець явно задумав щось погане, - шепнув Чжен Чжень.
Старуха Юйхуан тримала безстрашність. Вона глянула на Му Цяньюй і, побачивши її ледь помітний кивок, промочала. « Коли ж цей чоловік настільки цінує Цяньюй, то він не може подолати різницю у два роки. Що ж, подивимося, який сюрприз ти приготував" - подумала вона.
Ма Цзюньхуей, ігноруючи зневажливі погляди інших, продовжував вказувати на Ліню Міна:
— Ну що, маленька?
Лінь Мін повільно піднявся зі свого місця.
- Я не сподівався, що моє ім'я відомо навіть у П"яти Віршах. Що ж, це честь для мене. Раз ти викликаєш мене, я приймаю виклик.
Не звертаючи уваги на попереджальні знаки Чжен Чженья, Лінь Мін вирушив до центру площі.
- То це Лін Мін?
- Так, він живе в Павільоні Утун. Я теж бачу його вперше. Кажуть, йому всього шістнадцять, але пані Му Цяньюй дуже високо думають про нього.
- Зараз побачимо його в справі. Якщо Ма Цзюньхуея переможе, то це не соромиться.
У П’яти Віршах про Ліню Міну мало хто чув, але на острові Божественного Фенікса він став легендою. Геній, якого секта ледве переманила з Семіти Тайн, і який відразу після прибуття оселився в Павільоні Утуну, не міг не привертати уваги.
— Хе-хе, не здурюйся, твоє ім'я відомо не всім, - холодно посміхнувся Ма Цзюнхуей. - Я чув про твої "порушення". Кажуть, що ти спочатку зрадив свою секту, а потім став головним учнем острова Божественного Фенікса, вдало прилаштувавшись під крило жінки. Я прав?
Його слова були повні отрути. Ма Цзюньхуей навмисно провокував Ліню Міна, щоб законно вбити його до напівсмерті.
— Наглец! — Він ледве закінчив, як над площею прогрівся викрик, подібний до удару грому.
Ма Цзюньхуей побледеннився і захитнувся на кілька кроків.
- Жалюгідний щеня! Як ти смієш нести таку нісенітницю? — Старуха Юйхуан вдарила долонею по підлокітнику крісла. Хвиля жахливої енергії хлинула в сторону Ма Цзюньхуея. У мить він відчув, як все його тіло скував холод. Він відчув себе качлою човном в бурхливому океані, готову ось-ось піти до дна.
Ма Цзюньхуей прийшов у невимовний жах. Він і уявити не міг, що через одну фразу Му Юйхуань, майстер рівня Ступені Врочищання, відкине все пристоєний та особисто впаде на нього, представника молодшого покоління.
Але в цей момент налетів порив вітру, який окутав Ма Цзюньхуея захисним коконом і розвіяв енергетичну хвилю. Старенький чоловік, одягнений в зелені шати, вийшов з місця.
— Настоятельница Юйхуан, прошу вас, поміняйте гнів на милість! Що за маячня ти несеш? А ну, вибачайся негайно!
Ма Цзюньхуей зітхнув, поступово приходячи в себе. Ця стара - просто божевільна! Він образив Лінь Міна, а не її. Кажуть, що цей хлопець у секті всього кілька днів, чи вона настільки його турбує?
Насправді Ма Цзюньхуей не зрозумів головного слова про « вкорочення з жіночих рук» була прямим образом честі Муяньюй. Му Цяньюй була улюбленою ученицею Му Юїхуань, і та не хотіла терпіти подібні образи.
Лінь Мін мигцем подивився на поблудлу Му Цяньюй, і його погляд став крижаним. Він повернувся до Ма Цзюньхуея і сумував:
- Ти намагаєшся мене роздратувати? Хочеш спровокувати на смертний бій? Що ж, вітаю. У тебе вийшло.