У нічному небі кружляв сніг, і крижаний вітер пробирався до кісток. Спадкоємець принц Ян Лінь, накинувши на плечі товстий розшитий пурхом і золотом плащ, оперся рукою про спинку крісла й терпеливо чекав.
Насправді, навіть якби Ян Лінь не караулив тут, він все одно отримав би одним з перших. Як тільки звіт про результати збору головної секти буде доставлено, його миттєво розмножать на тисячах талісманів передачі звуку і розішлють усім важливим персонам, а наступного ранку переписуть у столичні відомства й оголосять на весь місто Небесної Удачі.
Але Ян Лінь відчайдушно хотів чекати саме тут. Після Цінь Цзия ніхто не дбав про успіхи Лінні Міна більше, ніж він. Доля Лінь Міна тепер була нерозривно пов'язана з його власною. Оуян Діхуа вже був мертвий, і якщо вплив Лінні Міна зросте ще хоч трохи, перемога принца стане лише питанням часу.
Учні Воєнної академії Семи Тайн також чекали на свої святині. Серед них було багато нових осіб, які пройшли випробування і пішли в академію. Їхні слова, сказані Днем Хун Сі, глибоко вразили їх. Незважаючи на лютий холод, вони стояли тут, сподіваючись стати свідками, можливо, історичного моменту.
У зв’язку з цим збори головних сект для країни Небесної Вдачі мали більше значення, ніж просто слава у світі бойових мистецтв. Вони мали величезне політичне значення. Сила майстрів уособлювала могутність держави, а блискучі досягнення молодих талантів були її прямим відображенням. Якщо результати відповідали стандартам Секти Семі Тайн, то ресурси секти Небесної удачі значно зросли.
Секта Семі Тайн була справжньою кровопишкою, але не вбила б курку з золотими яйцями. Якщо країна доводила свою цінність, секта з радістю її поширювала, як це було у випадку зі Країнами Голо, Краснею Цінчан чи сім'єю Чжанґ із шістнадцяти кланів майстрів. Простіше кажучи, Секта Семі Тайн прагнула максимальної віддачі від ресурсів і не хотіла витрачати ні крихти на марних посереднищ.
Взимку сонце сідає рано, а небо затягнулося щільними хмарами. Коли наближався перший нічний сторож, то зовсім стемніло. Біля вівтаря служниці запалили свічки і накрили їх абажурами. На такому морозі дівчата, які не володіли бойовими мистецтвами, ніколи не могли зігрітися, хоч би скільки одягу на них було. Навіть за захисними екранами свічки тремтіли і коливалися, рідкісні сніжинки перетворювались на краплі води й мочали папір ліхтарів.
Коли очікування стало майже нестерпним, масив передачі звуку раптово прийшов в рух. Усі 36 каменів правдивої Сущості один за одним спалахнули яскравим світлом. Ян Лінь відразу схопився і, не блищачи, втупився на формуцію, сильно прислухаючись. На відміну від звичайних талісманів, сила передачі звуку транслювала голос безпосередньо і всі присутні чули його. У мить, коли спалахи формації досягли піку, з неї пролунав голос Цінь Цзия:
— Цінь Сінсуань не вистачило двох перемог, вона зупинилася на груповому етапі. Лін Сень виграв 12 перемог при 3 поразках, вийшов з групи з шостого місця і увійшов у сотню кращих. Линь Мін... Переможець у всіх боях без винятку і вийшов з групи, увійшовши в сотню найкращих!
Навіть у голосі переважно невтомного Цинь Цзия, коли він проголошував результат Лінні Міна, то тремтів.
Повна перемога у всіх боях!
Від самого заснування свого відділення Секти Семі Тайн не отримала такої честі від країни Небесної удачі. Як країна середнього рівня серед тридцяти шести країн, удачі вважались, якщо раз на два-три збори хтось проходив через "Горні ворота". Місцеві таланти, які виросли на землях Небесної удачі, не бачили їх серед найкращих уже 15 років!
Цього разу троє з них — Лінні Мін, Лин Сень і Цінь Сінсюань — пройшли вступні випробування. Двоє з них, Линь Мін і Лін Сень, вийшли з групи. Але найдивовижнішим було те, що Лінь Мін не зазнав жодної поразки! Такий тріумф не завжди випадав навіть на долю країни Холо.
- Перемога на всіх боях? Дійсно, у всіх! Лінь Мін створив історію, встановивши новий рекорд для країни Небесної Удачі! - Старійшина Небесної Обітелі Сунь Сифань розсміявся. Мабуть, саме він мав близькі стосунки з Лінею Міном. Він усе ще пам’ятав, як наполіг Ліні Мін стати першим під час випробувань для новобранців. Тепер він вважав це наймудрішим рішенням у своєму житті.
На відміну від Сунь Сифана, який голосно гукає, Ян Ліні повільно опустився назад у крісло. Але його рука, що все ще лежала на спинці і дрібно підростала, видала враження його збудження. Ян Лінь, мабуть, був найзахопливішою людиною в цьому залі. Він знав, що люди з таким твердим серцем Шляху Воїна, як Лінь Міна, ніколи не порушують своїх обіцянок. Це означало, що якщо нічого не станеться без непередбаченого випадку, Лінь Мін допоможе йому безпечно вилізти на престол.
Ян Лінь дуже довго чекав цього дня. Усі бачили лише блиск його положення наслідного принца, але мало хто розумів той біль і страх, що пригнічували його душу. У боротьбі за трон неможливо відступити, бо інакше тебе чекає падіння в безодню і разом з тобою загинуть твоя мати та сестра. Щодня він ніби ішов по канату, живучи в постійному напруженні. І тепер, нарешті побачивши світанок, як він міг не хвилюватися?
Учні в академії, почувши новини, здійнялися радісним криком. Ті, хто стояв на морозі в очікуванні звістки, вшановували Лінь Міна своїм кумиром. Досягнення Ліні Міна не викликали в них заздрості, а лише благоговіння.
Десятки талісманів почали використовувати звук, щоб якомога швидше поширювати звістку. Для передачі на далекі відстані використовувалися ланцюги талісманів. Звичайний талісман діяв у радіусі не більше ніж 100, а високорівні артефакти великих сект могли передавати повідомлення на тисячі і десятки тисяч, але таких в країні Небесної Удачі немає.
Одна партія талісманів догорила, а друга спалахувала слідом. У нічній тиші талісмани були особливо яскравим і барвистим. Ян Лінь глибоко зітхнув і, дивлячись на ці вогні, раптово зловив себе на думці, що вони неймовірно гарні.
***
Настав новий день, і Гора Тяньсюань зустріла учасників нової арени. У порівнянні зі вчорашнім днем бою мало бути менше, але він обіцяв стати вищим.
Вони все ще не проводили жеребкування; усі матчи розподілялися суддями. Виходячи з сили і результатів учасників, їх знову розділили на групи. Ті, хто вже бився один з одним не могли зустрітися знову, а найсильніші « засіяні» бійці були розподілені так, щоб не перетинатися занадто рано.
Лінь Міна визначили в сьому групу, де було лише 10 чоловік. Серед них був Фан Ці, особистий учень Секти Масивів. Крім нього, у групі була Бі Тінхуа з Секти Ілюзій. У групі з десяти осіб мало відбутися вісім боїв, але тільки один противник не хотів їх бачити. Цього разу Ліню Міну навряд чи вдасться уникнути зіткнення з Бі Тінхуа.
Подібні зустрічі сильних противників відбувалися зараз у всіх секторах. Враховуючи групи, три учасники були в « першу лігу », троє — у другу, а чотири - о третій. З десяти груп у першу лігу потрапило лише 30 осіб. Ці 30 учасників і вважалися претендентами на топ-30 турніру, хоча невеликі погрішності в розподілі були можливими. Потім вони мали провести турнір, де нирки визначали місце і лідер першої ліги став абсолютно переможцем збору.
Учасники другої ліги також змагалися між собою, і десятки найкращих отримували право кинути виклик тим, хто зайняв нижні позиції в першій лізі. У разі перемоги вони могли увійти в тридцятку кращих, але шанси пробитися у топ-20 у них практично не залишалось.
Можна сказати, що цей груповий етап був вирішальним моментом. Або ти робиш стрибок « Карпа через Драконячі ворота» або залишаєшся позаду. Щоб претендувати на місце в двадцятці, потрібно було як мінімум потрапити у першу лігу. На цьому етапі замаскувати свою силу могли дозволити собі тільки генії рівня особистих учнів. Перша лігу проходило лише три людини, і якщо один слот гарантовано займав « посіяне» фаворит, то за останні два місця розверталася нешутонна боротьба. Дев'ятеро людей претендували на дві вакансії, і кожен з них був генієм, який пройшов суворий відбір. Накочування було невимовним.
- Перший бій! Цзин Чанюй проти Цзи Лінн! — оголосив суддя.
На арену, немов небесна жінка, що ковзає по хвилях, плавно вкинулася у одяг, який розвівається. Її обличчя приховувала тонка вуаль, крізь яку просто угадувалися риси особи. Вона не була сліпучою красунею, але в її вигляді сквозив таємничість, що притягує погляди.
Цінь Сінсуань трохи здригнулася і тихо прошепотіла Ліні Міну:
— Це Сезін Чанюй, молодша сестра з двох братів і сестер Цинґчань. Їх називають "Близнюками Цінчань" і їх слава гримить навіть голосніше твоєї.
Країна Цінчань була надзвичайно загадковою, і її сила по праву вважалася найбільшою серед тридцяти шести держав. Всі її мешканці поклонялися богині, відомі як Діва Чань. У цій країні божественна влада стояла вище імператорської, навіть вступ імператора до влади вимагав благословень первосвященика культу Цінчань.
Лінь Мін припустив, що ця Діва Чань, ймовірно, була величним майстром стародавніх часів, як Бог-шаману Південних Земель. Після вознесіння в Боже Царство вона залишила спадок своїм нащадкам, і це дало Державі Цінчань змогу стати такою могутньою.
Ставки на перемогу Близнюків Цінчань у всьому турнірі були 1 до 2. У Лінні Міна спочатку було 1 до 6, і тільки після перемоги над Сунь Дуном з Сецти Ремесла вони зменшилися до 3, але він все одно не міг перевершити в очах натовпу цих братів та сестру. Це викликало цікавість у Ліні Міни: що ж там такого особливого?
Поява Цін Чанюй викликала велике збудження, особливо серед чоловіків, які були явно допитливими. Це було помітно на їхніх гарячих очах.
— Кажуть, їй лише 18 років. Вона також може брати участь у наступному зборі. Хто знає, які висот вона досягне тоді!
- Може, вона стане наступною Чжен Ячжао!
- Від самого початку турніру ніхто так і не зміг змусити її втратити самовладання. Навіть її вуаль не впала. Шкода тільки, що така красуня ховає обличчя ...
У той час, як люди обговорювали її, їхній погляд був прикутий тільки до неї. Тільки коли суддя оголосив початок бою, глядачі раптом посхопилися: а де ж противник? Де Цзи Лін?
- Чому на арені тільки Цзин Чанюй? — Нерозумно запитала Цінь Сінсюань, озираючись назад.
Ліню Мін відповів:
— Цзи Лін вийшла на арену раніше за Цзин Чанюй. Вона просто ховається в переломлених променях світла, тому її не видно.
- Що? Це можливо? — Зуміла Цинь Синсюань. Це було схоже на техніку невидимості. Справді, світ бойових мистецтв не знав меж у своїй різноманітності.
У цей момент пролунав холодний голос:
— Цзи Лін - талановита учениця Секти Ілюзій. Вона вміє керувати світлом, обманюючи зір ворога. У минулому зборі вона зайняла 56-е місце. За три роки тренувань вона явно стала сильнішою і тепер сподівається пробитися в топ-30.