***
Сила Лінь Міна була незаперечною, але прямі учні Секти Семи Тайн були занадто потужні. Перебуваючи на пікі Пульса, вони перевершували Міна на цілий великий ранг і кожен з них був генієм, здатним битися проти ворогів вище за себе. Фактично вони були сильнішими за звичайних майстрів стадії Хоутінь середнього рівня. Хоч би якою видатною була Ліня Мін, він не міг стрибнути через дві сходи і тягатися з такими противниками. Якби він це зробив, на вуха встала б ціла секта.
— У списку претендентів на перемогу всього двадцять імен, і всі вони є головними учнями Секти, — пояснила Цінь Сінсюань. — Найпопулярніші - лідери десяти груп. Ланцзянь з нашої групи теж там, коефіцієнт на нього - один до двадцяти. До речі, там включили ще Чжен Ячжао з шістнадцяти кланів, на нього ставлять один до тридцять п'яти.
"Чжен Яньчжао?" Лінь Міну здалося знайомим. Трохи подумавши, він згадав, що у вежі Наньхуа прибічник Оуян Цзиюня згадував це ім'я. Чжен Ячжао з родини Ченж на минулому Зібранні увійшов в топ-20! Звичайно, двадцятка найкращих - це не перша десята учнів, але за три роки він став набагато сильнішим.
З моменту заснування Семіти Семі Тайн перше місце завжди тримали головні учні Головної секти, воно ніколи не виходило назовні. Те, що Чжен Ячжао увійшов до числа двадцяти претендентів з коефіцієнтом один до 30 п'яти вже було величезним досягненням.
— Так... Ти ж сказала, що мене теж обрали на роль одного з фаворитів? - Уточнив Линь Мін.
— Ну... Тебе обрали лідером серед учасників від тридцяти шести країн. Приймаються ставки на те, хто з них займе перше місце в цій підгрупі. Всього там сім кандидатів, і твій рейтинг - один до шести.
— Один к шесть? Схоже, в мені не надто впевнені, раз я не на першому місці.
- Найвидатніші шанси брата з Цінчань. Обидва знаходяться на пікі середнього етапу Згулення Пульса і ось-ось перейдуть на пізній етап. Коефіцієнт на кожен з них - один до двох.
- Країна Цинґчань... - Через велику відстань Лінь Мін майже нічого не знав про цю державу, до нього дійшли лише чутки. Казали, що це надзвичайно загадкова країна, вона менша за країну Небесної удачі, але по силі навіть Країна Холо.
Линь Мін подумав трохи і з усмішкою сказав:
- Синсуань, якщо хочеш виграти трохи грошей на обіди у вежі Наньхуа, можеш поставити на мене.
— Хе-хе... Взагалі-то я вже поставила двадцять Кам'ян істинної Сущості - Цінь Сінсуань збентежено виснула кінчик мови. Вона відчувала себе трохи авантюристкою. Хоча вона не вірила в його перемогу у всьому турнірі, але була переконана, що зможе здолати пару з Цингань йому цілком під силу, адже Лінь Мін досі навіть не розчавив спис.
***
Пополудні почалися бої. Укладачі перепису писали вручну, без жеребкування — просто кажучи: сильні бійці не повинні стикатися з групами, а земляків намагаються розводити по різних парах. Для двадцяти одного учасника в групі проводилося 15 боїв, що дозволяло фаворітам, які претендували на топ-30, уникати зустрічей один з одним.
Лінь Мін минув зустрічі з Бі Тінхуа, Цзян Ланцзінем, Лін Сеньєм і Цінь Сінсюань. Удень відмов стало ще більше, а серйозні схоплення майже зникли. Тільки в сьомому раунді Ліню Міну дістався гідний противник - Сунь Дун з Секти Артефактів, майстер середнього етапу Сгущення Пулса. З таким рівнем він майже гарантовано виходив з групи. Крім того, як учень Секти Очистки, він вважався « незграбним» противником для тих, хто покладався на духовні атаки.
Сунь Дун впевнено стояв на арені. Над його головою в трьох футах ширяв вишуканий чорний треніжник з трьома ніжками і двома ручками, повільно обертаючись у повітрі.
- Ти сильний, але перемогти мене буде нелегко. Ми, учні Секти Очистки Артефактів, можливо не найкращі в бойових технологіях, але за силою душі ми набагато перетворимо однолітків. Твої ментальні атаки на мене не підходять!
Так само як майстри фарбували виготовки, майстерам потрібно було мати ідеальний контроль над душею. Сень Дун мав духовний талант п’ятого рангу середнього рівня і з дитинства застосовував методи зміцнення духу. Сила його душі була колосальною.
- О, зараз буде цікаво. Нехай Сунь Дун і не найсильніший боєць, але він ідеально протистав Ліні Міну. Розгляньмо, що́ він зробить, коли його духовні атаки будуть марними.
- Хе-хе, цього разу Лінь Мін може і програти. Час перервати його серію перемог.
Ліній Мін до цього моменту змітав всіх підряд, розчавлюючи багатьох майстрів Секти. Звичайно, учні Головної Секти прагнули його поразки — вічно переможений вихідець з тридцяти шести країн викликав у них роздратування. Це було все одно що безродний простолюдин, раптово піднесений над знанням.
- Познай силу Секти Очистки Артефактів! Тремножинник, Покоряючий Світ! - Викрикнув Сунь Дун.
Чорний котел змив повітря і миттєво підвищився до трьох футів. Він важив тисячі цзінів, щоб знести верхівку маленького пагорба. Лінь Мін навіть не подивився на артефакт. У його очах спалахнуло чорне світло, і Воля Реінкарнації обрушилася на ворога.
Бам!
Сунь Дун зблід, наче удар кувалдою. Котел, втративши підтримку справжньої сутності та контролю душі, з гуркотом впав на землю і розбився кам’яні плити.
— Проклятье... Як це можливо? Чому я постраждав, незважаючи на силу моєї душі? — Сунь Дун важко дихав, спираючись рукою на підлогу.
— Порушення пустоти! — Очі Сунь Дуна виблискнули, котел задрижав, намагаючись злетіти, але ледве відірвавшись від землі на кілька футів, знову з лязком впав.
У очах Ліня Міна знову почала блищати темрява. Тіло Сунь Дуна здригнулося, погляд став порожнім і він повалився навзнач.
— Побегил Линь Мин!
Зал замер в замішанні. Сунь Дун з Секти Очистки програв? Так швидко і ганебно? Битва Ван У приголомшила людей, але вони приписали це на аномально сильну душу Лінні Міна, яку не витримав майстер Гульсу. Але Сень Дун сам був майстром душі! Як він міг закінчити так само, як Ван У?
"Що це за хлопець такий, цей Лінь Мін?"
Багатьом людям, які спостерігали за боєм учнів, стало не по собі. Лінь Мін перемагав одного за одним, не враховуючись ні з рівнем культивації, ані силою духу ворога. Усі його бої закінчувалися за лічені хвилини, а духовні атаки здавалися бездонною прірвою. Насправді Воля Реінкарнації Лінь Міна лише нагадувала духовну атаку, але була набагато складнішою. Породжені серцем шляхи Воїна, вона била не за розумом, а з самого джерела воїна. Той, чиє серце було недостатньо твердим, раптово втрачався у нескінченному циклі життя. Сильна душа не гарантувала тривалого Серця шляху.
Відчути вплив Реінкарнації міг тільки той, на кого вона була спрямована. Для стороннього спостерігача все виглядало як мигдалений морок. Навіть самі жертви могли лише сказати, що їх захлинув потік видінь, після чого свідомість гасло. Однак Мунінхун, яка спостерігала за боєм з головної залу, вловила щось дивне у цих атаках. Щоб зрозуміти справжню суть, вона повинна була б випробувати це на собі.
- Цей хлопець стає все цікавішим. Мабуть, Цянь Юй не перебільшувала, а на губах Му Вінхун промайнула легка усмішка. Вона зрозуміла, що прийшла сюди не даремно.
Груповий етап продовжувався без великих сенсацій. Половина боїв закінчувалася швидкою перемогою через величезну різницю в силі. Лише сватка Лін Сенья та Бі Тінхуа привернули увагу глядачів. Лін Сенью був двадцять один рік, він лежав на початку етапу Ковки. Бі Тінхуа було дев'ятнадцять, і він був на пізньому етапі згущування Пульса.
З перших секунд Лін Сень активував Полі Вбивство. Він знав, що Бі Тінхуа є найнебезпечнішим противником усіх його обставин.
Ух!
Світ навколо Бі Тінхуа загорнувся, і в наступну мить він опинився у кривавому пеклі. Скрізь були сірі скелі і легіони демонів, які повзають з безодні. Бі Тінхуа лише посміхнувся.
- Ілюзії? Та я ж майстер цієї справи!
Він склав пальці в печатки, і з неба завалилося море вогню. З ревом полум’я поглинуло демонів, збираючи їх до пороху. Вогонь ставав все чіткішим, плаваючи каміння і фарбуючи небо в алий колір. Бі Тінхуа був богом у світі ілюзій, що його створив Бог.
Хруст!
Полу Вбивства розсипалося, Лін Сень мертвий побле. Бі Тінхуа з усмішкою подивився на нього:
- Ти зі мною не порівняєшся. Просвітлений Будда тисяч років!
Бі Тінхуа ударив долонею. Його рука розмножилася на сотні тіней, і в очах Лін Сенья ця долоня виросла до таких розмірів, що закрила собою все небо. Лін Сень зревів, вихвати важкий меч і, зібравши всю справжню сутність, наніс нищівний удар знизу вгору.
Бам!
Меч було відкинуто, плити під ногами Лін Сенья розлетілися в пил. Він був глухий і впав на коліна — його справжнє обличчя було розвіяне, він отримав серйозну рану.
— Побегил Би Тинхуа!
У цьому бою не було інтриги. Різниця у рівні була занадто велика. Якби Лін Сень переміг, Секту Семі Тайн чекала б шок. Лін Сень програв вчесту, не зумівши навіть змусити Бі Тінхуа битися серйозно.
Після цього груповий етап швидко наближався до кінця. Противники Ліні Міна один за одним відмовилися від бою, і він вийшов з групи з абсолютним результатом. Бі Тінхуа та Цзян Лацсянь також здобули перемогу у всіх боях. Цінь Сінсуань не вистачило всього двох перемог, щоб пройти далі. Після 12 перемог і трьох поразок Лін Сень зайняв шосте місце, а також пробився у наступний тур. Хоча він був середнім, враховуючи його рівень культивації, але виглядав дуже гідно. Єдиною проблемою залишався його вік — двадцять один рік, а не найвища швидкість розвитку обмежувала шанси увійти в число першокласних геніїв.
***
— Сонце заходить. Незабаром повинні прийти новини про хід боїв.
У військовій академії Семі Тайн країни Небесної удачі вже активували масив звукового зв'язку. Тридцять шість Каменей справжній Сущий на диску масив сяяли ровним світлом. Серед пам’яток зібралися старші академії, такі важливі учні як То Ку і кілька високопоставлених аристократів. Сьогодні закінчувався груповий етап, і всі вони з завмиранням серця чекали вістей.