***
З виходом То Ку на помст шумна арена миттєво занурилася в тишу. Підійшовши до вимірювальної стебел, Ку несподівано загнав свій залізний стовп у землю — гуркіт, а важка зброя пробила кам’яну плиту і вмерло на вертикальному положенні.
Ку почав розмивати кулаки, а пальці віднеслись серією щілинок, схожих на крихітного грому. Розставивши ноги і прийняв стійку мабу, він зробив кілька глибоких вдихів повністю заспокоюючи дихання. У цю мить він був подібний до лева, який накопичує сили для єдиного смертельного кидка.
Усі глядачі — генерали, Лен Лун, Чжоу Юй та інші — затамували подих у очікуванні удару.
Хруст!
З наступним кришталиком суглобів То Ку стиснув правий кулак, підняв його на рівень мішені і повільно відвів назад.
— Ха-а! — Раптом викрикнув він. Імпульс, який зародився в ногах, передався до поясниці і впав у руку. Кулак Тоу, як метеорита, врізався у мішені.
Роздався оглушливий удар. Вся виміряна стела здригнулася, наче від вибуху. Сяття всередині крисального стовпа зміталося вгору фонтаном, піднявшись вище голови самого То Ку.
Дев'ять футів і п"ять дюймів. 9500 цзіней!
Зал вибухнув криками подиву. Цей результат виходив за межі можливостей звичайного майстра на Стадії Закарі Тела. Навіть воїни на піку полювання Пулса зазвичай показували результат близько 8000 цзінів.
Навіть ремісникам фази Ховтян важко було подолати оцінку у 9000 цзінів, бо чим вище рівень розвитку воїна, тим більше він покладається на справжню сутність. Зріст фізичної сили має свої обмеження, і прогрес майже зупиняється. Цілком можливо, що навіть Цінь Цзия поступився тим Ку.
Усі почали дивитися на Ліню Міна. Він славився своєю силою, але 9500 цизнів здавалися нездоланною горою. Це було неймовірно важко.
— Твій молодший брат Лінь, — то Ку потерпали кулак, явно задоволений собою. Під час тренувань його найкращим результатом були ті ж 9500 цзиней.
Лінь Мін вийшов в центр арени, поклав руку на стелу і злегка похитав її, перевіряючи надійність обмежувальних форм. Переконуючись, що вони витримає, він кивнув сам собі. Публіка замерла, ворожаючи на що він здатний.
Лінь Мін розслабився, і його тіло стало податливим, наче ненатягнута лука. Канон Гаотичного Зоряного Ковша спочатку був технікою загарбання тіла. Практика була надзвичайно щільною, а фізична сила — колосальна. Згідно з Канону, межі людського тіла не існувало: Пульса слідувала Закалці кісткового мозку, а потім відкривалася вісім Ворт Скритихої Сили та Дев’ять зір Дворця Дао. У той час людське тіло входило у резонанс з небом і землею, дозволивши лише фізичній силі зруйнувати гори й гасити зорі.
Звичайно, Лінь Мін був ще нескінченно далекий від таких висот, але за останні місяці він поглинав величезну кількість енергії крові і пройшов через суворі випробування. Енергія крові в його жилах бурила, наче густий дим, а тіло було переповнене вибухівкою, яка вимагала негайного виходу.
Зробивши глибокий вдих, він переніс центр ваги на ноги і вигнув спину, наче натягнутий тетів. З різким криком Ліню Мін рвався вперед. Його тіло в блискавичному стрибку нагадувало лева, який атакував здобич.
Бум!
Випалювалась сила в десять тисяч цизнів. Під дією колосального удару по мішені вибігали тріщини, чорна стела шалено задрижала. Цей процес відразу досяг 12 футів — найбільшої межі можливостей вимірювального пристрою.
Дзінь!
Роздався тонкий дзвін розбитого скла. Крістальний стовп не витримав і лопнув, обсипавши арену міріадами осколків та пилюкою каміння істинної сутності, які повільно осідали вниз, немов зоряний порох.
У цю мить вся аудиторія оцепеніла.
— Він... Чи розбив стовп Христа?
— Ця стела розрахована на 12 000 цзіней! Як можна було її зламати?
Цінь Цзия був вражений не менше інших. Всі знали про божественну силу Ліня Міна, але ніхто не представляв її справжнього масштабу. Щоб знищити кристал, розрахований на дванадцять тисяч доларів, потрібно було завдати удару силою як мінімум у тринадцять 000 цлінів! Така фізична міць була рідкістю не тільки в країні Небесної удачі, але й на всьому Континенті Тяньї. Зазвичай після того, як він досяг стадія Сяньтя, його сила майже перестала рости. Навіть у майстра на вершині Сяньтя вона рідко коли перевищувала 10 000 цзінів.
— Ну й ну... Монстр він і є монстр. До нього не можна підходити з людськими мірками. Цікаво, чим його годували в дитинстві? — Мужун Цзи першою прийшла в себе. Дивитися на витівки Ліні Міна стало для неї звичайною справою. Здається, вона була б більш здивована, якби Лінь Мін раптово перестав робити те, що виходить за рамки здорового глузду.
Однак Бай Цін’юнь, яка стояла неподалік, не могла стримати очей на уламки стелі. Сама сила 13 000 цзіней ще не гарантувала перемоги в бою, вона лише говорила про виняткову конституцію тіла або використання рідкісних еліксирів. Але Бай Ціньюнь не залишало дивного відчуття... Линь Мін явно переховував ще багато козирів! Його дійсна сила була набагато більшою, ніж те, що він демонстрував.
Здоровий сенс підказував їй, що Лінь Мін, навіть якщо він здатний розправлятися з майстрами на пікі Сгущання Пульса, ніяк не міг убити Овян Діхуа за тих обставин. Але Лінь Мін сам по собі був втіленням неможливого. Хіба можна було передбачити його вчинки, спираючись на логіку?
То Ку подивився на пилюку і тремтіла стела, важко видохнув і з усмішкою похитав головою:
- Мушу визнати поразку. Чистолюбно і беззастережно! Навіть якщо я досягну піку Згущання Пулса, моїм обмеженням буде 12 000 цзінів, і я навряд чи зможу розбити цей кристал. Твоє тіло, молодший брат Лінь, позбавляє мене слів.
Висота стели у дванадцять футів була вибрана не випадково, а повністюю гранню людських можливостей.
Ліню Мін відповів:
« Звичайно, старший брат То Ку не повинен зосереджуватися лише на силі. Можна спробувати розвиватися в інших напрямках, адже фізичні сили мають стелю.
Для солдатів Континента Тяньань, які не знали про методи відкриття Восьмих Ворт і Дев’яті Зірки, упертий на одну лише силу був тупим шляхом. На Стадії Закалки Тела це приносило плоди, але після переходу в стадію Хоутянь сила менш ніж десять тисяч цзінів ставала майже незначною у серйозних сутичках.
Кус зітхнув:
- Я й сам це розумію. Але сила - це моя єдина сильна сторона, в іншому я не такий талановитий. Спочатку прорвуся на стадію Згущення Пульса, а там видно буде.
То Ку був вже двадцять один рік. Мабуть, він досягне цього лише до двадцяти трьох або двадцять чотирьох. Для головних сект такий вік означав втрату цінності як учня. Але якщо він вирішить залишити шлях самовдосконалення і піде до армії, з нього вийде великий полководець. Уявіть собі його на полі бою: одним помахом жердини він збиває ворожого генерала з конем — такий підйом бойового духу не обірветься жодним майстром, який покладається лише на справжню сутність.
Навіть якщо Ку не потрапить у велику секту, йому вдалося зробити розкішне життя і почете. Він міг увійти до десяти Великих Генералів. Це була межа успіху у світському розумінні — стати кумиром для тисяч солдатів.
У світі не було такого жалюгідного становища, як спокій, статус, пара сторіч добробуту, повага і багато дружин. Але якщо ви підете до вершин бойових мистецтв, то попереду чекали лише випробування! Дослідження небезпечних зон, вічна боротьба за ресурси і ризик померти у будь - яку хвилину. Сурові, монотонні тренування, що вимагають залізної самотності. Світські блага доступні, але вони дають волю. Вони можуть роками побути на самоті, забуваючи про смак звичайної їжі.
Щоб кинути виклик долі і вирватися з кола перероджень, потрібно було зносити біль та самотність. Після знайомства з Му Цяньюей рішучість Ліні Міни дойти до кінця лише зміцнилася.
Гриб-одноденки не знають, що таке зміна дня і ночі, а цикади не віють змін пір року. Навіть наймогутніші люди світського світу, як - от головнокомандувач Цинь Сяо, живуть від сили протягом двох сотень років. А для тих, хто стоїть на піку бойового шляху, вони є лише короткоживими комахами. Бог-Шаман Південних Земель прожив як мінімум тридцять тисяч років і залишив після себе сімдесят дві Вежі Бога Шамана, які стоять досі.
А що знають мешканці Континента Тінянь про те, що було десятки тисяч років тому? Лише туманні легенди. Папір живе тисячу років, шовк вісімсот. Книжки на шовку вистигають через вісім століть, паперові — через десять. Як зберігалися записи з тих далеких часів? Більшість традицій — це лише витвір фантазії нащадків.
Через кілька століть Лінь Мін не хотів повернутися до пороху. Він прагнув вирватися з колеса сансари і побачити на власні очі, що являє собою бойове мистецтво на своїй справжній пікі.
Коли Лінь Мін спустився з помстою, прийшли в себе Чжао Цзіфен і Цзян Бінь подивилися на нього з несхвальним страхом. Вони не хотіли конкурувати з ним. Хоча тринадцять тисяч цзінів не завжди означали перевагу в техніці, візуальний ефект від розбитої стели був надто вражаючим.
Чи людина вона взагалі? Ніхто з них раніше не бачив, щоб хрищальний стовп розносився вдребезгі. Побачивши, що Лінь Мін наближається, вони поспішно вскочили і ретикали. Мені було дуже важко перебувати поряд з таким « нелюдиною ».
— Ліню Мін, даю тобі чверть години на відпочинок, щоб заспокоїти енергію крові, — оголосив старійшина-суд'я.
Ліній Мін похитав головою:
- Я майже не витратив сил. Відпочинок не потрібен, я готовий продовжувати.
— Краще все-таки відпочиньте, - це були слова з Лин Сенью. Він стояв у чорному треніровому костюмі, за його спиною покоївся його знаменитий важкий меч вагою в тисячу цзінів. - Я хочу битися з тобою, коли ти будеш на піку форми. Навіть якщо мені призначено програти!
Ліню Мін посміхнувся:
— Ладно. Чесно кажучи, я й сам давно чекав на нашу поєдинку. З першої нашої зустрічі!
Вперше Лінн Мін побачив на вступних випробовуваннях у академії, і це справило на нього незабутнє враження. Старший брат Небесної Комітелі, чиє становище було непорушним. У той час Лінь Міну здавалося, що така людина є недосяжною вершиною. Але вже тоді він присягнувся собі, що настане день, коли він вийде на одну арену з Лін Сеньєм і зійде з ним у справжньому бою!