***
- Другий раунд почнеться з хвилини на хвилину. Двій вам потрібен час на відпочинок? — формально запитав старійшина-суддя у Линь Міна і Лін Сенья. З його погляду, у попередніх сутичках обидва майже не виснажували себе і тому їм навряд чи потрібно було відпочивати.
Як і очікувалося, Лін Сень та Лінь Мін одночасно похитували головами.
— Тоді почнімо другий раунд, — старійшина дістав скриньку для жеребкування. Усередині залишилося лише два жеребки: один означав участь у бою, інший — перепустка ходу. Оскільки Ку вже пропускав раунд, типовим було те, що цього разу він зобов’язаний битися і торкнути жеребок треба було Лінні та Линь Міну.
У цей момент То Ку подав голос:
— Жеребевка не нужна. Нас залишилося лише троє, і я чудово розумію, що жодного з них мені не здолати. Але я все - таки хотів би битися з Лінею Міном. Ми ж домовлялися про цю бійку ще раніше, Ку подивився на Лінь Міна. - Як на це дивишся, молодший брат Лінь? Вийдемо на арену? Врешті-решт, твою Пілюлью Hефрітового Духа ти отримаєш тільки якщо переможеш мене!
Ліній Мін розсміявся:
- Чому ні? Я тільки за!
— Оце настрій! Тоді вперед! — З цими словами То Ку застрибнув на арену, одночасно вихоплюючи свій восьмифутовий шест. Деревко, викововане з пурно-червоного пружного заліза, було товщиною з куряче яйце. З обох боків воно було суцільно золотими обручками, вони не тільки зміцнювали зброю, але й перешкоджали тягти противника по дереву і поранити пальці.
Линь Мін на мить замислився, а потім витягнув з кільця Сумі спис Гуаньхун. З того часу як у нього з'явилося важке Коп’є з Глубінного м'якого Серебра, він довго не торкався старої зброї. Тепер він дістав його лише для того, щоб не мати над То Ку переваги за рахунок більш досконалого артефакту.
Зброя, як - от жердина чи спис з хорошою пружністю, важко знайти. Тому То Ку вже багато років не розривався зі своєю залізною палицею. Побачивши, що Лінь Мін змінив списа, Ку голосно розхвилювався:
— Молодший брат Лінь, не піддавайся мені у виборі зброї. Чесно кажучи, сьогодні я вийшов на цей помст зовсім не для того, щоб змагатися з тобою в бойових мистецтвах.
Лінь Мін поспішав:
— Хм? Якщо не у бойових мистецтвах, то в чому ж тоді?
То Ку хитро посміхнувся:
- В силі!
Його голос рознісся по всьому залу, і кожне слово чітко почули всі присутні. Чоловік Цзи, почувши це, не знала, сміятися чи плакати. Боротися не в майстерності, а у чистій фізичній могутності — це ж явна пастка для Лінні Міна. У Ку був природжений божественна сила, і в ньому використовувалися лише загартовані тіла. Він по праву вважався найсильнішим учнем військової академії Семі Тайн.
Ліню Мін також не обділено силою, але хіба міг він тягатися з То Ку? Дівчина не втрималася і прошепотіла Бай Цзиньюнь:
— То Ку - справжня горила. Зазвичай здається таким простим, а насправді он який підступний. Хоча Лінь Мін і монстр у плані здібностей, але людині з горилою в силі мерехтіти - справа заведомо програшно...
Бай Цизінь з усмішкою кинула на подругу вкоренений погляд:
— Якщо То Ку так говорить, то вже визнав поразку у самому бою. Він просто хоче померти з Ліною Міном фізичною силою, ось і все.
Пропозиція Бай Циньюнь підтвердилась. Ку продовжив:
- Молодший брат Лінь, якщо говорити про реальні бойові сили, я сильно тобі поступаю, так що в цьому бою я заздалегідь визнаю поразку. Мені бракує швидкості, не вистачає атакуючої сили та рівня розвитку нижчого. Єдине, що я можу по-справжньому пишатися - це сила моїх м'язів. Я знаю, що ти теж хороший в цій справі. Коли ти тільки пішов в академію, всі говорили, що у тебе природжена божественність і б'єшся зазвичай в лобі, покладаючись на силу. Тоді я подумав: коли ти досягнеш такого ж рівня розвитку, як і я, ми обов'язково схлестимося і з"ясуємо хто з нас - силач номер один в академії! Що скажеш?
Промовляючи це, Ку з легкістю зігнув свій восьмифутовий залізний жердина. Товсте металеве дерево в його руках гналося, наче виноградна лоза.
Коли Ліню Мін побачив це, він почав сміятися:
— Добре! Поміряймо силою! Але я не користуюся перевагами, щоб перемогти у цій битві і визнати того, чиє фізичне багатство буде більше!
Ку на мить завмер, а потім відповів:
- У цьому немає потреби. Я з нетерпінням чекаю твоєї вирішальної битви з Ліном Сеньем. Якщо проти нього вийду я, це буде нудно - він бив мене вже стільки разів, що мені зовсім не хочеться повторювати цей досвід на очах у всій аудиторії.
То Ку весело розважався, і Лінь Мін посміхнувся у відповідь.
- Якщо ти так говориш, значить я тобі програю?
- Я не казав, що ти програєш, але... — То Ку знову хитро усміхнувся, виблискуючи гладкими білими зубами. - Але шанси на мою перемогу дуже великі.
— Ха-ха, чого даремно базікати, давай перевіримо! — Лінь Мін вкинув списа Гуаньхун, і восьмифутове дерево завивало у його руках, наче туга пружина.
— Поїхали! - Викрикнув То Ку. Роздався різкий звук тканини: верхня частина його тіла розлетілась у клочику, обнажаючи гору м’язів і твердих як граніт.
Зріст То Ку наближався до дев'яти футів. Коли він стояв перед кимось, він буквально затуляв собою сонце, піднімаючись як залізна вежа. У країні Небесноїдачі чоловік ростом у сім футів вже вважався статичним красенем, але така людина ледве витягала То Ку до плеча.
Коли То Ку напружився, його м’язи відгукнулися глухим хрустом. Вантажна клітина, завширшки від бочку до стегна, не входить в обхват. Перед ними стояв не чоловік, а справжній ведмідь!
— Иди сюда!
То Ку зробив різкий спад в сторону і замер у глибокій стійкі мабу. Під його ногою розлетілася кам’яна плита.
Лінь Мін мимовільно цокнув язиком від захоплення. Пліти на цій арені пройшли спеціальну обробку і були неймовірно міцними, але То Ку розкривав одну з них звичайним кроком, покладаючись лише на чисту силу м’язів. Справді, вроджена божественна сила!
Лінь Мін також скинув верхній одяг, демонструючи міцне і гармонійне тіло. Порівняно з грубою, « грантною » шкірою То Ку, шкіра Ліня Міна була майже ніжна. За чотири роки тренувань під сонцем, вітром і дощем після незліченних вправ та практики обвалки кісток на руках і тілі Ліна Міни мали утворитися великі мозолі й огруби. Однак після того, як було поглинено велику кількість енергії крові і кілька процедур очищення меридіанів та кісток ця груба шкіра зійшла. Тепер Лінь Мін був чоловіком з багатої родини, який ніколи не знав важкої праці.
Йому скоро мало сповнитися шістнадцять. Він уже витягнувся, дитяча припухлість зникла з обличчя, а завдяки розвинутій мускулатурі навколишні часто забували про його юний вік. Лінь Мін не був класичним красенем з витонченими рисами обличчя, але в його вигляді скволозило благородство і надзвичайна харизма, через що деякі дівчата на трибунах не стримали захоплених криків.
— Орава закоханих дуречок! — Мужун Цзи презирливо кривіла губи. На її думку, бути фанаткою Лінні Міна — це безнадійне завдання. Очевидно, він не одружувався з жодною із них. Знаючи, що навіть наложниця не матиме шансу далі бігати за нею, чи ж не так?
Бій Цізін’юнь мовчала, лише усміхнувшись і погоджувалась з подругою. Країна Небесної удачі не зможе втримати Лінь Міна, рано чи пізно він залишить ці краї.
На арені Лінь Мін і То Ку стояли один проти одного. Їхні габарити були настільки нескладні, що багато глядачів мимовільно заволодівали: « Чи може Ліню Мін перевершити цю величезну „медію ”?
Лін Мін перехопив спис правою рукою, притиснув деревоподібним передпліччям, впер торцеву частину у лікоть і виставив спис горизонтально перед собою у класичній стійкі « Желенозний міст розбиває річку ».
- Стережися! — То Ку дуже сильно відштовхнувся від землі, знову крочи каміння під ногами, і кинувся вперед, наче важка бойова колісниця.
— Ха-а! — Він стиснув залізну жердину обома руками і з розмахом заніс її на Лінь Міна.
Він міцно закріпився в стайні і, піднявши спис над головою, зустрів удар То Ку без будь-яких хитрощів - чистим блоком!
Бум!
Через жахливий зіткнення Ліню Мін обома ногами покривав арени, зайшовши у каміння щіколотку. Жоден з них не використовував бойових технік або магічних прийомів — лише первісна сила тіла!
Скрип! Скрегіт!
Залізний держак і спис Гуаньхун видавали натульні звуки зміняючого металу. Обидва дерева вигнулися дугою, наче натягнуті луки, готові ось-ось зламатись під нестерпним тиском. Зіткнення такої сили змусило землю під їх ногами покритися мережею тріщин, яка схожа на павутину. Глядачі на трибунах були шоковані: чи може людина мати таку силу?
Лінь Мін відчував стан свого списа і намагався не прикладати всю силу. Він розумів, що коли повністю вкладе списа Ґуаньхун, то зазнає непоправних ушкоджень. Ця зброя вірно служила йому довгий час, і він шкодував її таким чином.
- Давай змінимо спосіб. Наша зброя цього не витримає, в розпал такого лютого опору Ліні Мін умудрявся говорити абсолютно спокійно, маючи пристойний запас сил.
- Мені теж це подобається. І як пропонуєш мерехтитись?
— Без зброї. Просто в силі рук.
То Ку на мить замислився, а потім прогулював:
- Я набагато більший за тебе. Якщо ми просто з'єднуємося в боротьбі, у тебе не буде переваг. Краще скористатися вимірювальною кам'яною стелою. Так буде чесніше і краще!
- Виміряна стела? Йде! — Лінь Мін і сам хотів дізнатися про обмеження своєї фізичної сили. Він вже і не пам'ятав, коли в останній раз перевіряв свої показники.
Поєдинок диковиним чином перетворився на випробування на силу, і глядачі витягнутих шиї з цікавістю чекали результату. Їм також хотілося знати, які обмеження мають ці дві пари.
- Старший суддя, чи можна приготувати для нас вимірювальну стелу? — запитав Линь Мін.
— Звичайно, зал для випробувань був неподалік. Старійшини двох воїнів відразу принесли все необхідне.
- Хе-хе, виміряюча стела... Пам'ятаю, цей хлопець То Ку ще рік тому видав результат у 8000 цзіней. Тоді він тільки вступив на стадію Кіття Костей, його основа ще була нестабільною, а процес загарбки істинною сутністю лише починався. Зараз він вже на середній стадії Кістки Костей, і процес заколення майже завершено. Боюся, цього разу він виб'є за 9000. Дев'ять тисяч цзіней! Подумати тільки, навіть у майстрів на піку Хвилювання Пулса фізична сила рідко перевищує 8000. Цього разу Лінь Мін потрапив у пастку, яку той так майстерно поставив.
Дуже важко розвивати фізичну силу. Від початку до середнього етапу, коли Ковчек Кістей може в кілька разів збільшити об'єм справжньої сутності, але зростання фізичної сили буде набагато коротшим. Отож, перевага вродженої сили з кожним новим рівнем стає дедалі менш помітною.
Цінь Цзия теж посміхався, не проколовши ні слова. Для То Ку перемога або поразка в турнірі вже не мали значення. Все, чого він хотів - це підтвердити свою звання найсильнішої людини у військовій академії Семі Тайн. Йому потрібно було довести свою вищість.
- Сила Лінь Міна теж була німа. Мені дуже цікаво, скільки він зможе показати.
Невдовзі після того, як стела вимірювалась, їй встановили на помсті обмежувальну форму. Чорна кам'яна плита нерухомо застигла в центрі арени. Вмонтований у неї кресальний стовп мав висоту в дванадцять футів, де кожен фут відповідав одній тисячі цзій.
То Ку з усмішкою ступив вперед.
- Молодший брат Лінь, тоді я почну першим.
— Добре, прошу.