***
Сніг валив дедалі сильніше, переховуючи землю щільним білим килимом. Кілька охоронців застигли від павільйону в караулі, не послаблюючи пильності.
Температура опустилася до мінус 20 °C, але для майстрів на Стадії Сгущення Пульс такий холод не становив загрози. Їм достатньо було запустити циркуляцію істинної сутності, щоб розігнати мороз. А служницям і нюхам доводилося тяжко — через те, що вони були позбавлені внутрішньої сили. Вони стояли на крижаному вітрі й невдовзі почали тремтіти. Але в Об’єднаній Торговій Палаті правили суворі правила: як би там не було, то ніхто не сміявся навіть штовхнути ногою або потерти долоні, щоб зігрітися.
У цей момент до будівлі підійшли кілька служниць з підносами, на яких стояли солодощі і виноград. Їхні щоки розмащені від морозу, а страви вже встигли припорошити снігом. Голова Вартової Вей І перевірив фрукти і десерти, після чого кивком наказав дівчатам проходити. Але йому слід було помахнути рукою, як тіло його раптово зміцняло. Він з незваженим жахом і недовірою втупився на павільйон, що стоїть над водою.
Там було порожньо!
- Де... Де пан?
Вей Ер і Вей Саня, почувши крик, також обернулися й замерли в оцепенні.
- Що сталося?
Четверо охоронців, охоплені панікою, кинулися до будови зі швидкістю. Оуян Діхуа зник, а Ченс Фенсянь лежав на підлозі без свідомості. Було невизначено, живий він або мертвий.
По спинах воїнів пробіг холод. Вони несли вахту прямо тут, під боком - як таке могло статися?
— Оуян Дихуа... його викрали або... - Вей І не договорив, але решта і так все зрозуміли. Їхні серця стисувалися від страху: якщо Оуян Діхуа загинув, то їх суворо карали Секти Тайн!
Вей і приклав пальці до шиї Чжен Фансяня, пульс ще прощупався. Однак варто було піднести голову сторожеві, який навіки страждав від цього лиха. Очі яблука зникли, у оках виднілися лише порожні білки!
— Швидше! Повідомте в академію! Використовуйте масив передачі звуку на далеку відстань, щоб повідомити головну секту: з паном Овейном біда!
Насправді в Секті Семі Тайн дізналися про те ж саме, що й Оуян Діхуа, коли він випустив дух. Такі важливі фігури секти завжди мали свої жіночі життя. Коли людина загинула, то жтон розлітався на шматки.
Почувши характерний тріск у залі жетонів, черговий учень на мить завмер. Він відразу ж запалив талісман передачі звуку.
У цей час в печері на задній горі Секти Семи Тайн, завантажений медитацією, сидів чоловік середніх років у чорних одязі. Його довге волосся, розбите сивиною, розсипалися по плечах і спускались до самого пояса. Обличчя чоловіка виглядало витесаним з каменя — холодною і безстрашною. У міру того як справжня сутність циркулювала в його тілі, з грудей виривалися приглушені звуки, подібні до стінок привидів. Від нього випадали хвилі крижаної енергії, і земля навколо неї швидко покривалася іншими кольорами.
Це був Оуян Боянь, дядько Овен Діхуа, старійшина Секти Хехань і майстер фази Сьятень.
Раптом перед ним спалахнуло полум’я, і в свідомості почувся голос чергового з залу жетонів.
- Що? — Оуян Боянь яскраво розплющив очі, в яких виблискувала люта спрага крові. - Хто посмів вбити мого племінника?
В наступну мить він перетворився на примарну тінь і вилетів з печери. За лічені секунди він опинився в залі жетонів, де його вже чекав черговий. Учень шанобливо простягнув піднос, на якому лежав жетон життя Оуян Діхуа. Попервок нефритової пластини йшла глибока тріщина - незаперечне свідчення смерті власника.
— Хто б не вбив мого племінника, я замучу його благати про смерть. Його сім’я відповість за це своїм життям!
Очі Оуян Бояня налились кров'ю. Двадцять років тому, коли він ще не прорвався на стадію Сяньтя, вони з батьком Оуян Діхуа потрапили в засідку під час завдання. Батько Діхуа загинув у цій відчайдушній битві, але він зазнав смертельної рани і завдяки цьому міг вижити. З того часу він вважав племінника своїм сином, потураючи будь - яким його бажанням. Навіть коли той через своє бажання переходив дорогу впливовим людям у світському світі, старійшина завжди покривав його.
Секта Семі Тайн не була єдиним монолітом. Сім галузок секти були відокремлені, а різниця у техніці культивування характерів майстрів сильно різнилася. Згідно з Біблією, ті, хто подорожує різними шляхами, не можуть будувати спільних планів. Стосунки між старшими семи гілками були прохолодні, і навіть голова Секти Семи Тайн не завжди міг їх помити.
Секта Гахуань хоч і входила до складу Семи Тайн, але користувалася величезною автономією. Як старійшина цієї гілки, Оуян Боянь мав величезну владу. Під його захистом Ов'ян Діхуа міг творити все, що душі завгодно. Боянь оберігав племінника як зіницю ока, але тепер той був мертвий. Це завдасть йому найбільшої шкоди — тепер він соромиться стати перед померлим братом у потойбічному світі.
— Підготуйте божественного орла вітру. Я відправляюсь до Країна Небесної удачі! — Холодним тоном наказав Оуян Боянь. Він був сповнений рішучості перевернути все королівство догори дном, але знайти вбивцю.
***
Місто Небесної удачі, маєток Клана Бай.
З покоління в рід Бай служила при дворі. У кожному поколінні були люди, які з блискучою точністю складали іспити. Це був рід освічених вчених, шанована сім'я з давніх часів. Більшість членів клану займалися літературою, історією, перевіркою указів і урядовим управлінням.
Тепер, коли на Бай Юаньпеї є цей глава, клан досяг розквіту. У 25 років він став найкращим випускником на імператорських екзаменах, а в сорок п’ять зайняв посаду заступника міністра другого рангу. Але в країні Небесної удачі, де бойові мистецтва цінувалися вище літератури, звання найкращого учня-літератора, дароване раз на три роки, не йшло ні до чого порівняння із честю зайняти перше місце на початковому випробуванні під час військової академії Семи Тайн. Навіть перший міністр при дворі мав менший вплив, ніж десять великих генералів. Отже, ситуація сім’ї Бай довгий час не була чимось надзвичайним.
Все змінилося, коли в роду онуків Бай Юаньпея народилася Бай Цзін'юнь. Дівчина мала надзвичайний талант від вищого четвертого рангу. Її батько був простим ученим без здібностей до бойових мистецтв, а мати - воїном з талантом третього рангу. Те, що Цізін’юнь обдарована такою щедрою працею, було справжнім чудом.
Завдяки цьому з раннього віку вона мала виняткове становище в сім’ї. У поєднанні з її красою, це швидко зробило його « прагненням» країни Небесної удачі, викликаючи заздрість в дівчат і обжерливість у чоловіків. Але в п'ятнадцять років її казкове життя закінчилося.
Оуен Діхуа, який подорожує, помітив її красу і видатний талант. Після цього він вирішив взяти її в наложниці. Сім’я Бай була проти, але Оуян Діхуа звернувся безпосередньо до імператора. Коли було видано імператорський указ, Бай Юаньпей не посмів послухатися « золотого слова» правителя. Навіть якщо б не взяти до уваги, що владу Оуен Діхуа було більше за імператора, будь - який чиновник мусив би підкоритися йому, побажай монархові забрати його дочку в палац. А тим часом дядько Оуян Діхуа був старійшиною Семіти Тайн і мав жахливу силу — він міг вмістити старого імператора та підвести на трон нового за власним бажанням.
Бій Юаньпею довелося погодитися, але Отець Бай Цзінь до останнього чинив опір цьому рішенню. У Оуян Діхуа вже було безліч наложниць, і віддати туди дочку означало добровільно кинути її у вогненне яму. Але жодні протести не могли змінити рішення голови роду.
Батько Цін'юнь був слабким книжником з підірваним здоров'ям. Він хворів і в той час дуже швидко помер. Згідно з традиціями країни Небесної удачі, після смерті батька діти повинні були тримати стоденний траур і дотримуватися його протягом трьох років. Оуян Діхуа був офіційно замішаний, а не брав її силою як посудину для парної культивації, тому він не міг порушити ці звичаї. Так весілля було відкладено.
Тепер час жалоби наближався до кінця, а Оуен Діхуа прибув у Небесну вдачі як новий Посланець Семі Тайн. Це погнало Бай Цзин'юнь у відчай. Навіть коли Оуян Діхуа не займав цього становища, сім’я Бай не могла йому протистояти. Тепер він був рівним статусові « Танового імператора». Що міг зробити проти нього Бай Юаньпей, всього лише помічник міністра?
Більше місяця Бай Цзин'юнь приховувалась під приводом тренування, але зрештою була змушена повернутися і зустріти свою долю. Вона вже багато днів не відвідувала академії, проводячи майже весь час у своїй кімнаті.
Одного ранку, коли вона вмилася, у двері постукали.
— Цинюнь, открой. - Це був голос Бай Юаньпея.
Дівчина зітхнула. Вона не відчувала ненависті до дідуся, який заради інтересів клана вирішив пожертвувати нею, але і любові в її серці не залишилося. Після смерті батька вона почала ставитися до Бай Юаньпею ще холодніше.
— Заходьте, — безсердечно відповіла вона.
- Чому ти не снідаєш? — Бей Юаньпей намагався усміхнутися якомога приємніше, намагаючись приховати ніяковість.
- Немає апетиту.
- Але поїсти все ж потрібно. Я хочу приготувати солодощі і прислати тобі.
- Не варто, я хочу ще трохи відпочити. — Бай Цзин'юнь зовсім не хотілося розмовляти з дідом сьогодні. Вона знала, чому він прийшов.
- Тут така справа... — Бей Юаньпэй смучально кашляв. - Я знаю, що з приводу сватів...
- Можете не продовжувати, я все розумію. - Голос дівчини був крижаним. "Сватовство" було лише гарним словом. За звичаями країни Небесної удачі чоловік міг мати одну дружину і багато наложниць. Офіційна пропозиція була лише для майбутньої дружини, але наложниця просто брала в дім. Вона знала, що покладатися на те, щоб її дідусь пішов проти нового посланця Семи Тайн, було безглуздо.
Бай Юаньпэй осёксь и просто криво посміхнувся.
— Эм... Через півмісяця десятий принц Юнь-ван влаштовує у своєму помести бенкет. Вот... Запрошення. - Він з гіркотою похитав головою і дістав через пазуху полізочену картку.
Бай Цзин'юнь кинула на неї мимолітний погляд. Не потрібно було бути генієм, щоб зрозуміти: на бенкету у Юнь-вана обов'язково буде Овен Діхуа. В останні місяці десятий принц почав отримувати неглибоку підтримку Посланика, в той час як авторитет Спадкоємця після раптового зникнення Лінь Міна сильно похитнувся. Багато сил, які раніше вичекали, почали схилятися на сторону десятого принца.
- Я не піду! - Відрізала дівчину.
— Цинюнь, но...
— Я сказала: три роки туриста по батькові! Три роки постної їжі, три рочки простої одежини і без одруження! До того часу я не бажаю бачити Оуян Діхуа! Якщо ви продовжите змушувати мене, я волію смерть!
Бай Цін'юнь так рішуче сказала, що Бей Юаньпей здригнувся. Якщо внучка справді покінчить з собою, він не тільки втратить її, але й наверне гнів Оуян Діхуа.
заспокойся! Не хочеш - не йди, я сам повідомлю Юнь-вану...
Бій Юаньпей не встиг домовитись, і перед ним з’явився талісман передачі звуку. Почувши повідомлення, старий застиг як вкопаний не може поворухнутися.
Оуян Діхуа... Мертвий?