***
— Брат, не погоджуйся! — Втрушилась Линь Фэнъюань. Перед аурою Чжен Цана вона почувалася невпевнено, але знайшла сили застерегти родича.
Ліню Мін лише злегка махав рукою, даючи зрозуміти, що все під контролем.
— Звичайно, Ставка Камені правдива Сущість осяяла Чжен Цан. — Якщо програєш ти - віддаєш всі десять каменів мені. Якщо програю я - ха-ха, я виплачу тобі двадцять!
— Идет. Ти сказав, що час і місце за мною? Вибираю арену на полі бойових мистецтв. Час — через місяць, рівно опівдні.
— Через місяць? — Чжен Цан на мить поспішав. Він не очікував, що Лінь Мін так далеко відсуне термін. Але яка різниця? З його мізерним талантом третього рангу, чим більше мине часу, тим сильніше їх розрив.
— Добре, нехай буде місяць. Поживи ще трохи спокійно, — Чжен Цан подивився на Лінь Міна як на ідіота. Він подумав: « Забутий сопляк. — Взиграла молода кров, не витримав тиску. Що ж, сам поспішає віддати мені свої камені."
Чжен Цан і Лю Мінсян, досить усміхаючись, віддалилися. Ліня лише зітхає, хитаючи головою.
— Линь Мин, ти вчинив занадто поспішно. Всі новачки приходять сюди сповнені впевненості, але пам'ятайте: ті, хто тут давно були геніями і вони навчалися в академії набагато довше. Цей Чжен Цан... ех, ладно. Вважай, що ці десять каменів стануть платою за гіркий, але цінний урок.
Ліню Мін посміхнувся:
— Брате Лінь У, дякую вам за те, що ти сьогодні мене прийняв. Але я не міг просто втекти. Якщо я ухилюся від виклику, мій дух ослабне, а серце воїна втратить чистоту. Це погано позначиться на майбутньому.
Лінь Мін змінив офіційне ставлення до більш дружніх стосунків, визнаючи Лінь В. Чоловік виявився гідним, бо мусив бути мужнім і боротися з такими хуліганами заради співдружника.
Після слів Лінь Мін помітив поблизу Ван Янфена. Той пильно спостерігав за ним. Побачивши, що Лінь Мін звернув на нього увагу, Ван Янфен коротко кинув:
— Удачі тобі.
— І тобі, — відповів Лінь Мін. Оскільки тепер вони стали « одним човном » проти спільного ворога, ворожість між ними трохи вщухла.
— Я не програю, — твердо промовив Ван Янфен. - Навіть якщо я втратив щось зараз, я поверну це в майбутньому! І це стосується Лю Мінсяна, і тебе!
З цими словами він розвернувся і рішуче закрокував геть. Ван Янфен чув слова Ліні В і зрозумів, що перемогти Лю Мінсяна зараз йому майже неможливо. Але його шлях воїна дозволяв зломити тіло, але не дух. Втеча була неприйнятною для нього.
« Цей чоловік має сталеву вдачу і чудові задатки. З часом він може стати важливою фігурою. Але щоб потрапити в правдиву секту... Цього все ще мало» - подумав Лінь Мін. Континент Тяньань був безкраєм, а на ньому — великий натовп. Пошуки вершин бойових мистецтв — це шлях, який створює величезні труднощі.
Раптом Лінь Мін згадав про щось важливе.
- До речі, брате Лінь У, такі дуелі часто трапляються в академії? Нові іграшки - завжди у програшному становищі. Чи правила не дають вам захисту?
— Ніякого, — відповів Лінь В. — Устав забороняє тільки навмисне калічити або вбивати. В іншому - повна свобода. У військовій академії Семі Тайн конкуренція є дуже жорсткою, і керівництво здається тільки заохочує такі сутички. Однак у новачків вимагати каміння — це рідкісне явище. Це сильно б'є по репутації. Люди, які цінують своє ім’я чи честь сім’ї, не роблять цього.
— Ось як? Отже, Лю Мінсян і Чжен Цан не особливо турбуються своїм добрим ім'ям?
— Лю Мінсьн завжди був слизьким. А ось Чжен Цан... Він жорстока людина. Колишній військовий, на його рахунку багато життів. Йому байдуже, що про нього шепотять за спиною. Він робить те, що хоче, так що виклик на дуель заради користі цілком в його дусі.
— Зрозуміло... А цей Чжен Цан знайомий з Чжу Янем?
— С Чжу Янем? Наскільки я знаю, вони були однополучними і разом служили в армії. А чому ти питаєш? — Лін У не знав про конфлікт між Лінею Міном і Чжу Янем, тому питання його здивувало.
— Ні, нічого. Він не збирався присвячувати Ліні у свої особисті справи.
Тепер все встало на свої місця. Лінь Мін дивувався, чому Чжу Янь затих, а виявилося, що це він підіслав Чжен Цана. Чжу Янь не збирався давати йому спокійно вчитися. Але академія перебувала під прямим заступництвом Семіти Тайн — колосальної сили, яка стоїть вище будь - якої імператорської влади в радіусі сотень тисяч років. Навіть члени королівської сім’ї не сміли і пальцем поворухнути проти встановлених порядку.
Поки Лінь Мін перебував у стінах академії, Чжу Янь був безсилий завдати йому шкоди безпосередньо. Навіть стадій Ховтян не ризикував би бути в цьому місці, де багато прихованих експертів. Тому Чжу Янь вибрав законний шлях: через дуель завдати йому важких травм і розтрощити його серце Шляху Віна. Чжен Цан, будучи сильнішим і числившись в тій самій обительі Землі, був ідеальним кандидатом для цієї мети.
« Але щоб розчавити мене, потрібно сил! » — вигукнув Лінь Мін. Він не очікував, що Чжу Янь теж пройшов армійську школу. Не дивно, що той пробився в Небесну Обитель і мав лише пік третього етапу закалки Тела. Чжу Янь явно був сильнішим за Чжен Цана.
« Що ж, так навіть цікавіше».
Лін У помітив зміну в обличчі Ліні Міна і запитав:
— Брате, у тебе ж немає ворожості з Чжу Янем?
Лінь Мін кивнув:
— Можна й так сказати.
- Це погано... — Линь У розхвилювався. — Брате, я не хочу лякати тебе, але Чжу Янь, ще будучи на третій стадії, переміг учня Небесної Обітелі, який зайняв сімдесят друге місце. Той учень вже перейшов на четверту стадію Закарки Тела!
Лінь Мін був вражений. Учні четвертого етапу в академії — це не чета чоловіків із зовнішнього світу, а еліта. І Чжу Янь здолав такого противника, перебуваючи рангом нижче. Це свідчило про його виняткову силу.
— У Небесній Готелі всього сімдесят два місця, — продовжував Лінь В. — Зазвичай туди потрапляють ті, хто досяг четвертої стадії. Умова входу проста: треба перемогти будь-якого з діючих учнів Небесної Обелі, і тоді переможений вилітає, а переможець займає його місце. Там зібрані тільки найкращі з кращих. Той, хто може перемогти їх на стадії нижче, є справжнім драконом серед людей. Чжу Янь — дуже небезпечний противник. Якщо ти перейшов йому дорогу ...
Ліній Мін злегка посміхнувся:
- Дякую за попередження, брате Лінь В.
« Послухай, — не вмикав Лінь У. — Краще якнайшвидше залагодити цю справу. Чжу Янь займає високе становище в сім’ї Чжю. Хоч він і не старший син, його таланти такі великі, що він цілком може стати наступним головою клана. До того ж дочка нинішнього голови родини Чжу видала заміж за імператора. Справжній чоловік повинен вміти вчасно відступити. Для воїна вміння терпіти не менш важливе, ніж уміння битися. Якщо потрібно, вибачся. Краще перетворити ворожість у дружбу, ніж наздогнати такого ворога.
— Так, я розумію, — відповів Лінь Мін. Він добре усвідомлював вплив Чжу Яня, інакше той не зміг би влаштувати Лан Юне в академію - для цього було потрібно втручання його тетки-імператриці.
— Якщо більше нічого немає, я піду.
Під час розмови Лінь Мін склав думку про Лінь В. Він був людиною, яка занадто багато думає про наслідки і постійно озирається по боках. У такому характері є свої плюси, але для бойових мистецтв в ньому не вистачало люті і зухвалості. Не дивно, що він застряг на низьких позиціях з таким образливим прізвиськом. Однак як чоловік Лінь У мав добрі стосунки, з яким варто було познайомитися.
- Я сказав все, що міг. Будь обережний. Якщо програєш ті десять каменів - забудь. Наша сім'я не вбога, такі речі хоч і рідкісні, але їх можна купити. З часом, коли ти почнеш себе підтримувати і твоя сім’я стане для тебе незначним каменем.
Лінь Мін посміхнувся про себе, але вголос лише підтвердив:
— Я знаю.