***
Чжу Янь задумливо торкнувся кільця на безіменному пальці і сказав:
— Брате Ван, місто Небесної удачі — твоя територія. Чи є у тебе на прикметі майстра? Бажано четвертої стадії Закалки Тела або навіть на її пікі.
Чжу Янь думав, що яким би міцним не був фундамент Лінні Міна, йому не спанувати з кимось на пікі третьої стадії. А якщо виставити проти нього бійця четвертої стадії, то з голцем буде покінчено напевно.
— Я знаю багатьох таких майстрів, — відповів Ван Іґао. — Но... Майже всі вони є особистими сторожами мого батька або брата. Після того випадку батько дав суворий наказ: ніхто з них не сміє мені підкорятися.
Майстри четвертої стадії не росли на кожному кроці. Зазвичай це були люди за тридцять років, які обіймали важливі посади або мали високе становище. Ван Іґао було нелегко переконати їх напасти на 15 - річного підлітка.
Чжу Янь трохи подумав і запитав:
— За порядок на нинішньому іспиті відповідає Чжао Міншань, вірно? Здається, твій батько колись допоміг йому просунутися по службі.
Ван Ігао помер, а потім кивнув:
— Да, все так. Брат Чжао завжди добрий до мене.
Чжао Міншань, про якого говорив чжу Яня, був капітаном загону міських констеблей. Констеблі та міська сторожа підкорялися різним організаціям, перші стежили за громадським порядком, а другі забезпечували безпеку правлячих династію і гнобляли заколоти.
- Гаразд, я все зрозумів... У мене є план, як покалічити цього Лінь Міна і дати тобі виплеснути гнів, - Чжу Янь приотнув завісу і через вузькі щілини втупився на Лині Міна холодним отруйним поглядом.
***
Екзамен у військовій академії Семі Тайн складався з трьох етапів: випробування сили, спроб ілюзій та Лінлунська башта. Ранкова частина була присвячена першому етапу — Випробуванні сили.
Тренування сили - це перший етап Закалки Тела і фундамент цілого шляху воїна. Якщо база слабка, то наступні етапи — заколення тіла, органів, сухожилля і кісток — втрачають сенс. Тому фізична міць була надзвичайно важливою, а сам тест був простим: потрібен лише спеціальний вимірний прилад, який дозволяє швидко відсіяти величезну кількість претендентів. Саме тому перші етапи випробування залишалися незмінними.
Це була стела в людський зріст, на якій було прикріплено колону світла з кам’яного порошку. Коли колона вдарила по стелі, то спалахувала на певній висоті, за якою судили про силу удару. Кожен дюйм висоти відповідав сотням ланцюгів. Щоб пройти далі, потрібно було вибити один фут — рівно тисячу цзінів. Тих, хто не допускав зусиль, безжалісно відсіювали.
Оскільки закалки Тела вважалися ознакою піку першої стадії, вона була « силою дев’яти каменів » — здатність пробити удар кулака Залізне дерево. Пройти тест їм було практично неможливо.
Лінь Мін ще на першій стадії мав силу понад тисячу цзнів, а тепер його міць перевалила за дві тисячі шістьсот. Це був прямий результат практики « Канона Хаоса і Боєвових зірок». Сила була одним з його основних привілеїв, і він збирався не просто пройти тест, але й зайняти перше місце.
Поки на площі ще не завершилась підготовка, Лінь Мін знайшовся на кам’яному підвищенні біля дороги, щоб помити й відновити дихання. Раптом тишу прорізали різкі крики:
— З дороги! А ну, розійшлися!
Лінь Мін відкрив очі і побачив чоловіка, який скакав у весь опорний період років двадцяти п’яти. Вершник був одягнений в обладунки і стискав у руці двометровий спис завтовшки з руку. Розмахуючи зброєю і обсипаючи кулаками коня, він мчав прямо через натовп. Стук копит відлупцював по окрузі, і на забитій людьми дорозі почалася справжня метушня. Лінь Мін нахмурився: в день іспиту безпека повинен утримувати загін констеблей, як вони могли дозволити комусь так носитися у натовпі?
Незабаром він помітив, що вершник нікого не зачепив, незважаючи на грізний вигляд і широкі помахи списом. Очевидно, що його вміння володіти зброєю і мистецтвом верхової їзди було дуже високим. Лінь Мін сидів на самому краю, так що йому навіть не потрібно було вставати, щоб пропустити вершника. Але в цей момент він помітив, як чоловік на коня лихорадно посміхнувся і мало помітно надихнув поводя, скеровуючи кінь пряміком на нього. Лінь Мін похолодів. Все стало ясно: цей чоловік прийшов за ним!
Швидкість коня зростала. Всадник у важких доспеках, спис вагою не менше сотні цлінів інерція мчачого скаку — такий удар міг знести кам’яну стіну. Коли до Ліні Міна залишалося менше десяти метрів, спис в руках чоловіка раптово окутався жовтим світлом. Бойовий уміння!
« Як вони мене "наважають", — подумав Лінь Мін. Його погляд став крижаним, права рука трохи розжарилась. « Техніка істинної Сущності Хаоса» заробила на повну силу, відчуття обернулося до межі. У його сприйняття час сповільнився: шалена скачка коня і свист вітру застигли. Коли вершник опинився в трьох метрах, Лінь Мін раптово схопився. Він зробив те, чого той ніколи не очікував: замість того щоб ухилитися, хлопець витягнув руки, готуючись перехопити спис у нього!
Зупинити руками сотню циней металу, укріплених силою скачучого коня, яка могла б вирвати з корінням дерево!
У момент зіткнення Лінь Мін направив всю Істинну сутність до рук і ніг. Права стопи з силою вперлася у камінь, залишивши глибокий слід, і руки сомкнулися на дереві. Дві тисячі шістьсот цинь первісної сили вирвалися назовні!
— Пошел! - Зревел Линь Мін.
Він рвався спис вгору. Чоловік у сідлі відчув, як його захопило нищівна хвиля сили — в наступну мить він з своєю зброєю буквально злетів на повітря, вибитий із сивинку. Світ навколо вершника закрутився, у вухах свистів вітер і потім спину прошила гострий біль. Він врізався у товсте дерево і відчув, як нутро перемішалося.
Лінь Мін відкинув важкий спис в сторону і знову сів у позу для медитації. Нападник мав лише другу стадію Закалки Тела, і хоча він використовував силу коня, йому було далеко до Лінні Міна, яка практикувала « Канон Хаоса та Боєвих зірок». Ті, хто став свідком цієї сцени, були в жахливій ситуації. Вибити важкого кавалеріста з сідла голими руками - це був вчинок справжнього монстра в людському об'єкті.
Той, хто спостерігав за цим з карети Чжу Янь помер ще більше. Ван Ігао — нікчемний ідіот, і люди у нього такі ж! Мати таку перевагу і бути переможеним одним рухом ... Проте Чжу Янь допускав подібні наслідки, хоча й не очікував, що контратака Ліна буде настільки ж яскравою і ефективною.
У цей момент почувся шум безліч кроків і обурені крики:
- Що тут відбувається? Бійка посеред вулиці?
Ліню Мін підняв очі. Ван Ігао, що був поряд з натовпом прихвостів, прямував до нього. Стала ясно - все це було сплановано провокацією. Ван Ігао подивився на об’явлення вершника, і в його душі шовельнувся страх перед силою Ліні Міни. Але, згадавши про підтримку за спиною, він відновив свою зухвалість.
— Линь Мин! - Прорал він, бризза слиною. - Ти, мерзотник! Знову і знову ти вбиваєш моїх людей! Я хотів пробачити тобі колишні образи, але це... Це вже край!
Ван Ігао махнув рукою:
- Взяти його! Бийте віщування, я за все у відповіді!
Але ніхто з його прихвостнею не шепоче. Навіть Ван Ігао не зробив жодного кроку вперед. « Ти відповідаєш? Так, звичайно! У відповідь за те, що нас в труну пригородять!» - читалися перед натовпом. Більшість з них були на першій стадії Закалки Тела, лише одиниці досягли другої і ті були слабшими у своєму ранзі. Вони ще стояли перед очима, коли побачили Лінь Мін. Йти на таке - вірне самогубство.
Лінь Мін лише посміхнувся:
- Три місяці минуло, а твої шавки так і не додали в силу?