«Розкажи Роланду Вімблдону нашу мету, правду про Битви Божественної Волі протягом цих 400 років і таємницю Церкви... Ні, я маю на увазі таємницю Союзу Відьом», — чітко сказала Ізабелла.
Відколи Нуль стала папою, усі Чисті Відьми, що належали до Ключового Таємного Храму, змогли приходити до бібліотеки та дізнаватися справжні факти про Битви Божественної Волі.
«А якщо він нам не повірить?»
«Він повірить! Приведи його до Кімнати Ілюзій у Церкві Відображень. Тоді він повірить усьому, що ми скажемо!»
«Або він вважатиме це трюком відьом. Ти впевнена, що він присвятить весь свій час боротьбі з демонами, як тільки дізнається правду про Союз?» — повільно промовила Нуль.
Ізабелла була приголомшена. Вона відкрила рота, але нічого не сказала.
«Ми обидві дуже добре знаємо цих вельмож. Вони найбільше зацікавлені в розширенні своїх володінь, збільшенні багатства та насолоді життям. Можливо, вони поведуть свій народ на боротьбу з демонами, коли настане Кривавий Місяць, але як можна бути впевненим, що елегантний принц буде боротися до смерті, зіткнувшись із несприятливим прогнозом?»
Нуль взяла Ізабеллу за руку, провела її до круглого столу збоку та продовжила: «Ізабелло, він просто тендітний, слабкий смертний. Його життя коротке, і його сила волі зникне з плином часу. Звичайна застуда може запросто закінчити його життя. Навіть якщо він повірить у нас і вирішить боротися до смерті проти демонів разом з Союзом, ніхто не може обіцяти, що його народ і наступники зроблять те саме. Чи будуть вони готові відмовитися від усіх своїх зручностей і об’єднати всі ресурси королівства, щоб боротися в такій нескінченній, жорстокій війні? Тільки Церква може це зробити, оскільки наші віруючі мають сильну віру в божеств і в нас».
«Нам принаймні... спочатку слід послати гонця, щоб той поговорив з ним».
Нуль похитала головою й сказала: «Переговори не можуть вирішити такі проблеми. Дійсно, поглинання Роланда завдасть Гермесу великих втрат, але поступка світському володареві також підірве віру людей у Церкву та зруйнує Святе Місто. Роланд не пощадить нас чи нашу Армію Божої Кари, щоб стабілізувати власну організацію відьом. Будь-який з двох варіантів переможця не дуже відрізняється за результатом. З огляду на це, чому ти покладаєш свою надію на смертну людину?»
Ізабелла завагалася.
Вона зрозуміла сенс аргументу Нуль. Боротьба з принцом, ймовірно, призвела б до програшного сценарію, але капітуляція перед ним не могла б завадити Роланду помститися за своїх відьом. Якщо він це зробить, Церква заплатить високу ціну, і все, здавалося, повернеться до самого початку.
Нуль продовжила: «Знання зброї не є винятковим для смертного, але смертний ніколи не може мати тіла, подібного до тіла відьми. Перемагаючи в кожній Битві Душ, я отримую знання та тривалість життя своїх супротивників. Я залишатимуся енергійною та рішучою усе своє життя і зможу запобігти руйнуванню наших зусиль наступними поколіннями, незалежно від того, як довго триватиме Битва Божественної Волі. За останні 200 років я надто часто бачила, як багато талановитих людей поглинає час. Якими б сміливими та блискучими вони не були в молодості, зрештою вони перетворювалися на пил. Сам цей факт говорить про те, що я набагато краща за нього».
«Але...»
«І найголовніше, я обраниця божеств, Ізабелло. Незалежно від того, хто мій суперник, я ніколи не програвала битви душі. Тисячі душ, поглинутих мною, можуть це засвідчити!» Нуль наголосила на тому факті, який неможливо було заперечити.
Ізабелла важко зітхнула.
Її вмовили.
«Отже, який у тебе план? Якщо ми не зможемо підійти до нього достатньо близько, я не зможу усунути для тебе ефект Божого Каменя Відплати».
«Не забувай про Високорівневі Символи, залишені Союзом», – відповіла Нуль з сміхом.
«Ніхто не може використовувати «Божественну Волю»... а «Безкінечний» — це одноразовий символ. Ти впевнена, що збираєшся використовувати його для цього?» — насупилася Ізабелла.
«Це переверне ситуацію проти Роланда. Не буде жодної шкоди у використанні Символів проти звичайних людей замість демонів, якщо це може забезпечити нашу перемогу», — рішуче сказала Нуль.
«Я вичерпаю всю свою магічну силу. Це зовсім не приємне відчуття», — скривила губи та сказала Ізабелла.
Нуль кивнула і додала: «І ти також знепритомнієш. Але це не завдасть жодної шкоди твоєму тілу. Як тільки я зможу підійти до Роланда Вімблдона, війна скоро закінчиться».
«Якщо ти програєш, нам кінець».
Нуль не схвалила припущення Ізабелли, сказавши: «Я ніколи не програю. Коли ти прокинешся, ти будеш лежати в спальні собору».
З цими словами Нуль налила Ізабеллі чашку червоного чаю та втішила її. «Я знаю, що ти все ще вагаєшся, але не забувай, що тебе виховала я. Я обрала тебе Чистокровною Відьмою Його Святості О'Браєна після твого пробудження та навчила тебе знанням і бойовим навичкам. Ти знаєш мою силу та мою рішучість перемагати демонів краще за будь-кого. Я найкраща людина, щоб керувати людством у майбутній Битві Божественної Волі».
«Що ж... я сподіваюся, що це так», — сказала Ізабелла, ковтнувши чаю, — «але, згідно з книгами, «Безкінечність» насправді не безмежна, і її магічна сила може залишатися ефективною лише короткий час, поки ти перебуваєш у формі душі. Якщо тобі не вдасться його спіймати, у тебе не буде іншого шансу».
«Тож нам потрібно спочатку його знайти», — сказала Нуль з посмішкою.
********************
«Закінчити перезаряджання!»
«Кут 22, вогонь!»
Відразу після наказу 152-мм гармата укріпленого форту, розташована в задній частині бойової лінії, вивергнула яскраво-помаранчеве полум'я та потужний потік повітря, який здійняв бруд і пил попереду в повітря. Роланд досі чув глибокий гуркіт гармати, заткнувши вуха.
Солдати вставали навшпиньки та витягували шиї, щоб подивитися на далекі гори, але цього разу вони все ще не могли побачити точки падіння.
«Говорить Блискавка, снаряд впав... майже на середину схилу». Звіт маленької дівчинки дійшов до нього через Символ Слухання.
«Добре, запиши це», – відповів Роланд.
Він був зайнятий керівництвом стрільбою на далекі відстані, встановивши дві нові смертельні гармати, і почав їх після того, як усі мешканці Хребту Холодного Вітру покинули місто. Оскільки виготовлення цих наддалекобійних гармат дорого коштувало, він не дозволить своїм артилеристам стріляти з них лише після виявлення ворога. Він натомість створить перший для цієї епохи удар поза межами візуальної дальності.
Роланд чітко розумів, що не може покладатися на солдатів у корекції кута гармати відповідно до положення цілі, тому він використав цей базовий метод корекції стрільби. Він записував точку падіння та кути гармати для кожного пострілу після того, як снаряд приземлився на схил. За допомогою цих записів Блискавка повідомляла артилеристам номер кута, коли виявляла, що ворог заходить на зону стрільби гармати в бою, а потім артилеристи відповідно налаштовували гармату та вели вогонь.
Цих двох гармат було достатньо, щоб завдати нищівного удару ворогові, поки той рухався вниз з гори.