Неймовірно.
Як тільки я збиралась відмовитися, Франц перешкодив мені і Ніколасу.
але я наступний партнер сестри...
— Нет, Франц. Зараз ти повинен станцювати з Маріанн вперше.
— А потім батько, згодом двоюрідні брати і дядько.
Ні, після першого танцю я вирішила взагалі не танцювати. Не вирішуйте за мене, який порядок партнерів буде в моїх танцях. Я хотіла обуритися, але не хотіла танцювати з Ніколасом. Вислухавши Франца, Ніколас повернув голову і подивився на мене:
- Я не думаю, що Ви повинні танцювати зі своєю сім'єю в такий день.
Я відчувала те ж саме, але ненавиділа навіть думку про танець з Ніколасом.
- Як не зобов'язана танцювати і з тобою.
Вперед вийшов батько:
- Я не знаю, як ти посмів безсоромно з'явитися перед моєю сім'єю, намагаючись завдати болю не тільки Францу, але й Кайлі.
Ніколас повернувся до батька, який на голову був вище від Ніколаса. Його плечі і зовнішність також приголомшили 16-річного юнака.
- Радий познайомитися, маркиз. Від подій з Францом пройшло багато часу.
Біля мого батька був малий і худий Ніколас здавався ще меншим. Я не думаю, що коли-небудь відчувала такий тиск з боку батька, як зараз.
- У Академії Кратьє сказали, що ти вчишся у лицарському класі? - запитав батько у Ніколая.
— Да. - Неприйнятний Ніколас не забрав усмішки з обличчя.
- Я запевняю тебе, ти ніколи не приєднаєшся до Рицарів-Хранників. Навіть якщо моя репутація впаде, я не дозволю тобі отримати повноваження командира.
— О, яка ганьба! Але все в порядку. Моя сім’я мала сильний лицарський орден, а батько — престижне місце. Мені не обов'язково бути Ріцарем-Хранителем, - незважаючи на те що тиск батька знеохотився і спокійно ширяв загрозу -- я хочу позбутися всіх поганих відчуттів, які в мене були. Думаю, що між нами було невелике непорозуміння, так чому б нам не вирішити його?
Наш батько був шокований від зухвалих слів Ніколаса. Роздався тонкий голос Франца:
— Непорозуміння? Навіть якщо ти робив так зі мною, то що ти зробив з моєю сестрою, все одно непорозуміння? Хіба це непорозуміння, коли чоловіки оточують безозброєну жінку?
— Мені й самому соромно. Франце, ти маєш рацію. Ніколас, на якого збирався атакувати Франціска, раптом вклонився і вибачався, це допоможе всім забути про те, що відбувалося, вірно?
Я не могла відчувати щирості на обличчі, посміхаючись і вибачившись у відповідь. Просто... Ти на диво дуже товстоокожий. Витримка просто неймовірна. Я не могла бачити це мовчки, але думала, що повинна прояснити ситуацію.
- Будь ласка, Отче. Надто багато людей спостерігають за нами.
Їм приємно покопатися в чужій брудній білизна. Схрестивши руки на грудях, я подивилася прямо на Ніколаса:
- Ніколас, я більше не хочу танцювати. Мне жаль.
Я намагалася покінчити з цією ситуацією, відкинувши Ніколаса, але довкола головного залу раптом стало шумно. Якийсь дивний, дзижчачий звук. Ще я чула, як люди на вулиці біжать.
- Що відбувається?
Батько також звернув увагу на вікно, з яким спостерігав Ніколас. Шум зовні перетек в бальний зал. Люди підтягувалися до виходу з залу, не вибираючись залишити його. Коли найцікавіші вийшли назовні, всі пішли за ними.
За допомогою натовпу я пішла з місця, де перебував Ніколас. Коли я відійшла від натовпу і вийшла з головного залу, то зрозуміла, чому це так хвилююче. Ззовні осяйна фарбова карета була оточена людьми, ніби вони щойно прибули. Не одна карета, а чотири. Площа була оточена Лицарями-Хранителями в синіх мундирах.
Лицарі-Хранники? Батько та дядьки, які вийшли на вулицю, були збентежені. Вони виглядали так, ніби нічого не знали.
Люди, які вийшли, повернулися в головний зал, який супроводжується людиною у квітниковому фраці. Чоловік протрубив в фанфари і закричав на весь голос:
- Його Величність!
Шумний зал затих. Одночасно з укладкою червоної килимової доріжки по боках від неї в ряд вишикувалися Рицарі-Хранники в синиях мундирах. Ті, хто квапився повернутися додому разом з ними, почали лаяти голови і я пішла за їхнім прикладом.
Імператор? Чому він тут? Я ніколи не чула про візит Імператора. По боках від мене пролунав шепіт:
- Що тут робить Імператор?
— Я не думаю, що імператриця або принци тут.
- А граф Шуманікс знав?
Мій дядько теж був здивований, так що візит Імператора здавався незапланованим. Імператор сидів на швидко приготованому стільці, а його дядько, граф Шуманікс, стояв поруч. Батько теж поспішає до Імператора.
— Я заскочив по дорозі. Минулого разу граф Шуманікс сказав, що буде дуже вдячний, якщо я прийду на банкет. Ось чому я тут. Невже мені не слід було приїжджати?
- Будь ласка, Ваша Величносте. Це честь для нашої сім'ї.
Імператор розсміявся, коли дядько знову опустив голову. Водночас шепіт людей навколо нього продовжував витікати по залу. Голоси були такими тихими, що навіть не досягали вух Імператора:
— Він ніколи не приходив на запрошення інших родин.
- Граф Шуманікс насправді не знав, що він приїде.
- Чому він тут?
— Може, це проблема? 16 років тому...
- Ш-ш, сьогодні запросили сім'ю, наближену до її Величності. Тобі краще стримуватися від таких розмов.
Я хотіла почути продовження, але більше ніяких таємних історій не звучало. Що сталося 16 років тому? Коли з'являлося щось, чого не було в оригіналі, я дуже нервувала.
— Все, підніміть голови.
За наказом Імператора всі в головному залі випросталися. Вибух від Імператора не був надто яскравим, який виглядав дуже худим і виснаженим. Імператор озирнувся і безпорадно посміхнувся:
— Я зайшов, бо згадав свою молодість. Я не залишусь надовго, так що не тривожтеся про мене і насолоджуйтеся ввечері.
Я хотіла запитати: « Що було?» Але я добре знала, де і коли треба промовчати. Звук, який лунав з боків, привернув мою увагу. Я відступила в сторону і здалека подивилася на Імператора. Імператор був не надто красивим чоловіком середніх років з блідим, але злегка смаглим обличчям. Я подивилася на біологічного батька Астера, але не знайшла великої подібності; він швидше був схожий на свою матір.
Дивлячись на Імператора, я відчула ще один погляд. Астер, головний герой з фіолетовими очима, одягнений як дівчина, але прихований принц, який переверне палац догори дном в майбутньому.
Сьогодні на Астері була велика шаль, яка закривала його від шиї до спини і зап'ястя. Скільки я не думаю, йому це дуже йде. Ця афера, здавалося, придавала йому привабливості, хоч би як абсурдно звучала моя думка.
Астер повільно наближався до мене, а я ворожила, про що він думає. Не усвідомлюючи цього, я поп’ялася. Раптом це не він. Це може бути хтось схожий на нього. Але Рітаус сказав, що Астель Айджар тут. Тоді цей чоловік — Астер.
Я повернулася і укрилася в натовпі, ховаючись від Астера. Астер, який втратив мене, почав озиратися. Коли я нахилилась, то обережно піднялася сходами і сховалась за великими перилами. Опустивши голову, Астер озирнувся, ніби все ще когось шукав. Може бути, мене. Про що ти хочеш поговорити, коли зустрінешся зі мною? Неважливо, як добре ти одягаєшся як жінка, ти вродлива як дівчина сам по собі. Однак якщо йому було 15 років, то його голос мав почати ламатися. В оригінальному романі він взагалі не говорив, щоб приховати свій голос перед Францом. Отже, під час першої зустрічі Франц прийняв Астера за дівчину. Він не чув його голосу.
У всякому разі, тепер я здивована. Чи пронесе мене, якщо я сховаюся ось так?
Я не могла уникнути його вічно, хоча й не знала, де я на нього натрапив. Але я не можу дозволити ось так зустрітися Францу та Астеру. Для чого я хочу відправити Франца до жіночої школи? Найважче — тримати Астера й Рітауса в полі зору. Я хотіла якомога більше запобігти їхньому зустрічі з братом, але це важко, тому Франц не повинен зустрічатися з ними поки не стане Майстером Шіцуро.
Тим часом поведінка Астера також була мінливою. Я не знаю, чому ти цікавишся мною. Я не знаю, хороший цей інтерес або поганий. Я не знала, що це був Астер на станції Берг, але й не знаю, як все буде пов'язано. Невже цьому світу потрібні всі ключові фігури навколо Франца? Тому ти повинен втручатися через мене?
Я знову з тривогою подивилася вниз, але Імператора зверху не було видно. Зважаючи на те, що мій дядько граф Шуманікс, теж не в полі зору, чи не веде він Імператора до особняка?
Я побачила, де є моя сім’я на випадок, якщо вони шукають мене. Але Астер проходив повз родичів. Лише в декількох кроках я побачила Франца і Маріанн, Філія та Айріс.
Ні, ні, нет, нє! Я не знаю, як з іншими, але я ніколи не дозволю Астеру зіткнутися з Францом!
Я поспішно втекла вниз по сходах.
— Простите, почекайте!
Коли я добралася до своєї сім’ї, то побачила Франца, який грався з нашими двоюрідними братами. Крістен наслідував боксу, а Франц і Аллен веселилися й уникали його.
Астер, який дивився по краях, прямував прямо до Франца. Коли Астер наткнувся на мого брата Франца, який уникав жартівливого удару Крістена, втратив рівновагу. З цього моменту всі рухи для мене виглядали як уповільнена зйомка. Я відчайдушно відштовхнула людей і потягнулася, щоб схопити Астера за зап'ястя. Коли я підтягла Астера до себе, Франц ледве не налетівши на астеру, впав на підлогу.
Панг!
Хоча позаду було шумно, Астер втупився на мене і тримав руку. Слава Богу, Астер не бачив Франца. Замість цього він дивився на мене, але...
— Ти шукала мене, чи не так? - Я квапилась відвернути Астера від шуму за спиною. Але хвилюватися я не мала про що. Подібна до квітки усмішка розцвіла на обличчі Астера. Не можу повірити, що ця дитина перед мною - хлопець? Погляди чоловіків звернулися до Астера.
— Эй, Франц! Ти в порядку?
— С Вами все в порядке, Мистер Франц?
Мої брати і Маріанн допомагали Францу встати. Я вискочила з головного залу разом із Астером. Після довгої пробіжки по коридору головний зал здавався маленьким.
Що ж нам тепер робити? Ми з Астером зараз наодинці в порожній коридорі.
https://literna.net/uk/books/201-po-pershe-zakhovai-mo-moho-molodshoho-brata