— Майстре, ми знайшли сліди Кривавих Отруйних Саламандр у печері. Боюся, їх там щонайменше десяток. Щодо ділянки, яка з'єднує печеру з озером, ми не наважилися підійти надто близько, але точно впевнені, що Великі Демонічні Саламандри перебувають у воді, — доповів Мо Фаню Ван Чжоумін із Мисливської Групи Паньчен.
Ван Чжоумін був заступником лідера групи. Він ніколи не ладнав із Лу Чжо і планував покинути їх та знайти нову команду після цього завдання, але несподіваний інцидент заскочив його зненацька.
Насправді Ван Чжоуміну навіть пощастило, що решта учасників групи виявилися чистими. Він просто не міг розпустити команду, яка так довго працювала разом, лише через одного мерзотника!
— Я не надто вправний у підводних боях. Чи є якийсь спосіб виманити Велику Демонічну Саламандру на острів? — поцікавився Мо Фань.
— У цьому немає потреби! Судячи з наших спостережень за останні кілька днів, Велика Демонічна Саламандра сама вилізе на берег. Інакше вона б просто ховалася на дні озера. Їй немає жодного сенсу перетворювати цей Острів з Печерою на своє лігво, — відповів Ван Чжоумін.
— Сама вилізе? — здивовано перепитав Мо Фань.
— Так! Ми з'ясували, що всі Криваві Отруйні Саламандри в Озері Тисячі Островів — самиці! Ці самки приносять Демонічних Ящерів Великій Демонічній Саламандрі як жертву. Коли Велика Демонічна Саламандра задоволена, вона спаровується з цими самицями. Після цього Криваві Отруйні Саламандри забирають величезну кількість яєць Демонічних Саламандр і розкидають їх по всьому озеру. Одна самиця Кривавої Отруйної Саламандри може відкласти близько п'ятисот яєць після одного спаровування з Великою Демонічною Саламандрою. Саме тому Озеро Тисячі Островів просто кишить цими потворами, — пояснив Ван Чжоумін.
Загін Фен зробив колосальне відкриття. Вони дізналися, що саме ці самиці Кривавої Отруйної Саламандри виношували яйця Демонічних Саламандр!
В Озері Тисячі Островів не було самця і самки Великої Демонічної Саламандри — там був лише самець! Він працював, мов конвеєр, поміщаючи своє потомство в тіла самок Кривавих Отруйних Саламандр, які йому підкорилися. Потім ці самиці розкидали яйця по різних островах, щоб ті могли поглинати частинки Каменів Охорони як поживні речовини.
Частинки Каменів Охорони ідеально підходили для росту Демонічних Саламандр, тому більшість яєць успішно вилуплювалася!
— Он воно що! — усвідомив Мо Фань.
Аналіз Лінлін виявився трохи хибним. Ніякої самки Великої Демонічної Саламандри не існувало. Роль самок насправді виконували ці Криваві Отруйні Саламандри!
Поки Мо Фань і Ван Чжоумін стиха розмовляли, з глибини печери пролунало кілька низьких криків. Вони нагадували каркання ворони, хоч і лунали трохи приглушено після багаторазового відлуння від стін.
Звуки були доволі специфічними. Мо Фань мимоволі повернув голову й запитав Апас, яка стояла поруч: — Що означає цей крик?
Апас відвернулася. Вона явно не мала бажання відповідати на це запитання.
— Я до тебе звертаюся! — невдоволено пробурмотів Мо Фань. Його Контрактний Звір що, вирішила будувати з себе недоторку? Якщо вона знову його не послухається, доведеться покарати її, добряче відшльопавши по сідницях!
— Майстре, Велика Демонічна Саламандра скликає самок Кривавої Отруйної Саламандри. Кажучи нашими словами, йому просто припекло! — ніяково відповів Ван Чжоумін.
Ван Чжоумін провів чудову розвідку. Мо Фань був задоволений, що його гроші та Очки Внеску не пропали марно.
— О, то це означає, що вони скоро почнуть розкидати яйця Демонічних Саламандр? — запитав Мо Фань із серйозним виразом обличчя.
— Так, Велика Демонічна Саламандра поводиться, наче стародавній імператор. Час від часу вона скликає самок Кривавих Отруйних Саламандр до свого гнізда і вибирає ту, яка їй найбільше до вподоби, для спаровування. Ці істоти — амфібії. Вони живуть у воді, але спаровуються на суші. Цей Острів з Печерою — по суті, шлюбне ложе Великої Демонічної Саламандри, — пояснив Ван Чжоумін.
Чоловік навмисно стишив голос, час від часу поглядаючи на Апас. Мабуть, він вважав, що обговорювати такі речі в присутності неповнолітньої було не зовсім доречно!
— Гм, я й не очікував, що ви дослідите все настільки ретельно. Тоді все дуже просто. Ми почекаємо, поки Велика Демонічна Саламандра вийде на берег! — кивнув Мо Фань.
— Але є одна заковика, — продовжив Ван Чжоумін.
— Яка ще? Вважаєш, що переривати їхнє спаровування — це ознака поганого тону? — не втримав посмішки Мо Фань.
— Ні, річ не в тім. Суть у тому, що після того, як Велика Демонічна Саламандра обере собі партнерку, решта Кривавих Отруйних Саламандр залишаться охороняти острів. Отже, якщо ми вирішимо напасти під час їхнього спаровування, інші самиці оточать нас з флангів... — роз'яснив Ван Чжоумін.
— Всратися можна, оце сучий син! Він не лише обирає собі самицю на вечір серед Кривавих Отруйних Саламандр, а ще й змушує інших спостерігати за цим збоку! — вилаявся Мо Фань. Він ще ніколи не бачив настільки хтивого створіння. Мо Фань відчув таку заздрість, що йому просто закортіло вбити цю потвору на місці!
Кхи-кхи!
— Майстре, будь ласка, не гарячкуйте. Якщо вони помітять нашу присутність — у нас будуть великі проблеми. Криваві Отруйні Саламандри вже прямують сюди, — попередив Ван Чжоумін.
— Мене це просто бісить! — відрізав Мо Фань. Він обернувся й нетактовно запитав Апас: — Апас, хіба твоє плем'я не відзначається подібними крайнощами в таких справах? Тобі не здається, що ця Велика Демонічна Саламандра трохи перегинає палицю?
Змії та скорпіони теж славилися своєю хтивістю. Інакше вони не мали б стільки різновидів і не створили б таку величезну імперію!
— Мої сестри, коли не розширюють свої території, проводять більшість часу, звиваючись у клубках із тими огидними створіннями. Зазвичай одна з них одночасно бере на себе більше сотні самців-змій, — Апас не виявляла жодного інтересу до цієї теми. Вона відповіла з кам'яним обличчям і ноткою зневаги в голосі.
У Ван Чжоуміна ледь не відвисла щелепа. Він уважніше придивився до Апас, і його уява миттєво намалювала двох красунь-сестер в оточенні купи м'язистих мужиків... Йому було цікаво, чому вона назвала їх самцями-зміями, але в це все одно було складно повірити!
Насправді ж, сестри Апас зовсім не скидалися на людей. Їхня зовнішність була значно ближчою до зміїної. Мо Фаня аж пересмикнуло від огиди, коли він уявив собі клубок переплетених змій. Картина в його голові кардинально відрізнялася від фантазій Ван Чжоуміна.
— Давай на цьому й зупинимося... — пробурмотів Мо Фань. Він намагався підколоти Апас, щоб змусити її зніяковіти. Йому б вистачило навіть побачити, як вона зашарілася. Але натомість дівчина видала йому таку шокуючу правду, що Мо Фань відчув себе повним невдахою!
Ван Чжоумін, який продовжував спостерігати за істотами, раптом випалив якимось дивним голосом: — Майстре, я... здається, ми прорахувалися. Кількість Кривавих Отруйних Саламандр трохи...
Мо Фань глянув уперед і побачив, як із води виповзає безліч Кривавих Отруйних Саламандр. Усі вони відрізнялися зовнішнім виглядом та статурою!
Їх було далеко не десять. Тих, що вже потрапили в поле зору, налічувалося понад двадцять!
«Трясця, хіба ця Велика Демонічна Саламандра не боїться, що в неї луснуть нирки?!» — подумки вигукнув Мо Фань.