Наступного ранку Чжун Лі підняв на ноги геть усіх ще на світанку.
— Босе, мені щойно доставив листа блукаючий Поштовий Орел від Мисливської Спілки. Завдання з високою нагородою — і саме на тих демонічних ящірок, яких ми вже добре знаємо! — схвильовано повідомив він.
— Покажи, — наказала Гу Їн.
Поштові Орли лишалися звичним способом зв'язку Мисливської Спілки з мисливцями в дикій природі: звичайне обладнання не ловило сигнал на території демонічних істот, тож саме такими орлами Мисливські Майстри передавали важливі повідомлення.
Сє Хао підступив ближче й здивовано вигукнув:
— Шукають дитинча демонічного Ящера. Мільйон тому, хто його дістане... Це просто нереально!
— Невже дитинча демонічного Ящера коштує аж стільки? Їх і справді важко впіймати, та вони ще й здатні накликати чимало клопоту. Може, підробка? — засумнівався носатий маг.
— Інформація справжня. Це Поштовий Орел Мисливського Майстра, з його печаткою, і печатка ще не зникла — отже, завдання досі чинне, — запевнила Гу Їн.
— То нам пощастило! Спіймати дитинча демонічного Ящера нам буде неважко! — зрадів Сє Хао.
— У листі ще сказано, що Майстер шукає елітний загін Середніх магів, обізнаних з Озером Тисячі Островів і досвідчених у полюванні на демонічних істот. Готова заплатити двадцять чотири мільйони за найм загону на місяць-два, але дитинча треба спіймати за тиждень, — продовжила Гу Їн.
— Двадцять чотири мільйони! — ахнув увесь Загін Фен, і в очах кожного зблиснула жадоба.
— Двадцять чотири мільйони — по чотири на кожного, якщо ділити порівну! Просто божевілля, ми ще ні разу не брали завдання, дорожчого за десять мільйонів! — вигукнув Чжун Лі.
Завдання поділялися на рівні, і братися за вищі мисливці могли, лише досягши певного рангу. Завдання за десять мільйонів уже вважалося для них величезним контрактом — після такого більшість Середніх магів дозволяли собі довгий відпочинок, — а тут ішлося про двадцять чотири! На такі гроші можна було купити нове спорядження, а маючи бодай якісь заощадження — навіть недороге Духовне Насіння!
Духовне Насіння коштувало в середньому чотирнадцять-вісімнадцять мільйонів. Заробивши чотири з одного завдання, вони б упритул наблизилися до потрібної суми, знайшовши ще кілька настільки ж прибуткових!
— (Кхм-кхм) У нас у команді тепер семеро, — виправила Гу Їн.
— То йому теж дістануться гроші? Він же нічого не робив, лише набивав нам чисельність, а ми маємо віддати йому три мільйони? Дурниця якась! — незадоволено заскиглив носатий маг.
Якби нагорода складала всього кілька мільйонів, вони б не переймалися, ділячи її на сімох, — може, й не найвигідніше, зате краще, ніж марнувати час, недобравши людей на завдання. Але за двадцять чотири мільйони ніхто не хотів віддавати три тому, хто просто заповнював вільне місце!
— Саме так, він з нами лише через завдання з Демонічними Саламандрами. До цього нового завдання жодного стосунку не має, — підтримав Маг Землі.
— Не думаю, що це правильно. Він досі один із нас, — незручно пробурмотів Чжун Лі.
— Досить, чого ви взагалі сперечаєтесь? Наче ті двадцять чотири мільйони вже наші, а ми ще й пальцем не поворухнули! Фань Мо тепер один із нас, і, звісно, він з нами і в наступному завданні! Годі суперечок!
— Треба швидше придумати план. Якщо орли доставляють листи нам, то й інші загони отримали таке саме повідомлення. Впіймай хтось дитинча раніше за нас — і ми не побачимо жодної копійки! — безжально повернула на землю своїх Гу Їн.
Носатий маг і Маг Землі спохмурніли, та перечити лідерці не наважилися.
Здивувався й Мо Фань. Виганяти його з групи справді суперечило б етиці Спілки, та скільки мисливців усерйоз переймається етикою, коли на кону такі гроші? Навіть винеси хтось справу на розгляд Спілки — формально команда підписувалась на нове завдання, тож правил не порушувала, навіть не поділившись з Мо Фанем ані копійкою.
Те, що Гу Їн не викинула його з команди попри мізерну користь, змінило його ставлення до неї. Мисливці, що тримаються власних принципів, — рідкість, надто коли знаєш, наскільки відчайдушно вона потребує грошей.
— Насправді через мене можна й не сваритись. Мене цікавило лише завдання зі збору сердець Демонічних Саламандр. Якщо ви беретесь за інше, я з вами не піду... — сказав Мо Фань.
Гу Їн справила на нього гарне враження, тож не хотілося, щоб через нього вона посварилась із носатим магом і Магом Землі. Їй і без того було непросто завойовувати авторитет лідерки — наполягай вона й далі ставити своїх людей на перше місце, команда взагалі могла розпастися!
— Фань Мо, не принижуй себе. Ми теж колись були новачками, як і ти, всі починали з Базового рівня. Із завданням зі сердець Саламандр ми не впорались лише через недостатню підготовку — так само, як і ти змарнував із нами час. Але це нове завдання ми точно потягнемо. Приєднуйся, заробиш трохи грошей — купиш собі ресурси, які допоможуть дістатись Просунутого рівня.
— Ти вже не такий юний. Застрягнути на Базовому рівні у твоєму віці — трохи ніяково, чесно кажучи. Гарної зовнішності в цьому світі замало: треба мати й силу, і фінансову стабільність. Інакше навіть не наважишся підступитись до тієї богині, яка тобі так подобається, — сказала Гу Їн.
Мо Фань лишився без слів.
Яким же оком вона побачила, що він себе принижує?
Кілька мільйонів для нього самого були дрібницею — навіть не вистачило б на закуски для Маленької Полум'яної Белль, коли в тієї прокидається апетит!
Скажи він це вголос, вони б, мабуть, знову вирішили, що він хизується...
— Ну, я зараз розслідую тему Демонічних Саламандр, тож мене цікавлять лише завдання про них. На інше немає часу, — відповів Мо Фань.
— Босе, він же сам усе сказав. Навіщо його вмовляти лишитись? Треба поспішати, ще трохи — і справді втратимо шанс, — зауважив носатий маг, зиркнувши на Мо Фаня так, ніби похвалив його за розуміння свого місця.
— Так, ми ще навіть не забезпечили собі нагороду, — швидко погодився Маг Землі.
Обличчя Гу Їн затуманилося сумнівом, та якщо Мо Фань сам так вирішив, силувати його не було сенсу.
— Поверну тобі завдаток, — сказала вона.
— Гаразд.
Гу Їн повернула завдаток — і, на подив Мо Фаня, віддала вдвічі більше, пояснивши: провина за незавершене завдання лежала на них, адже вони обіцяли взяти його заробити, а самі кинули справу на півдорозі. Тому подвоєна сума була компенсацією.
Мо Фань не хотів брати гроші, та Гу Їн наполягла, і йому довелося погодитись.
Попрощавшись із Загоном Фен, Мо Фань подався блукати Озером Тисячі Островів. Він спробував атакувати Демонічних Саламандр, аби перевірити, як швидко зможе з ними впоратись. Як і сподівався, незалежно від елемента, вони виявилися значно міцнішими за пересічних істот рівня Воїна: провоювавши цілий день, він зумів очистити від них лише крихітну ділянку.
Озеро було величезне, а Саламандр там кишіло безліч. Якщо навіть такий атакувальний маг на кшталт Мо Фаня насилу зменшував їхню кількість, ставало очевидно: перебити їх грубою силою просто неможливо!
— Ех, гаразд. Час повертатися й перевірити, чи не придумала Лінлін щось краще, — зітхнув Мо Фань, відчуваючи цілковиту безпорадність. Знову сутеніло — вибору не лишалось.
Кілька днів на Озері пропали марно: ефективного способу винищити Демонічних Саламандр так і не знайшлося.
Повернувшись на Заставу Мінху, Мо Фань розшукав Лінлін.
Та зосереджено працювала над чимось, демонструючи ту недоторканну зосередженість, притаманну справжнім геніям.
Апас сиділа на підвіконні, гризучи червоне яблуко, бовтаючи стрункими ногами під плісированою спідницею. Вона мала абсолютно безтурботний вигляд, хоча насправді просто нудьгувала.
— Якщо їй нічим зайнятись, можеш забрати її до свого Контрактного Простору? — гукнула його Лінлін, явно маючи на увазі Апас.
— Я тобі не заважала! — обурилась та.
— Твоє дихання заважає мені зосередитись на роботі, — миттю відрізала Лінлін.
— Пф, набридлива шмаркачка! — Апас зіскочила з підвіконня, підійшла до Мо Фаня, обвила руками його долоню й, притулившись усім тілом, потерлась об нього, запитавши спокусливим голосом: — Старший братику, дізнався щось корисне?
— Не дуже. Цих Саламандр надзвичайно важко вбити. Якщо покладатися на грубу силу, доведеться найняти купу Верховних магів, а це перетворить озеро на суцільні руїни, — відповів Мо Фань, анітрохи не проти кокетства Апас: йому подобались ці відчуття.
Лінлін глянула на неї — обличчя лишалось незворушним, зате очі сповнились зневагою й огидою.
— Відпочинь поки що. Пізніше поїдеш зі мною до Мисливської Спілки, — сказала Лінлін.
— Є якийсь прогрес? — запитав Мо Фань.
— Трохи.
— Це вже добре.
Ще коли Мо Фань був низькоранговим мисливцем, він сильно покладався на знання й неймовірну кмітливість Лінлін для виконання складних завдань. У їхньому тандемі мозком була вона — а йому лишалося бути звичайним м'язистим бовдуром!
Раптом почулося легке постукування у вікно. Мо Фань здивовано озирнувся.
Апас аж просвітліла від збудження, та не встигла наблизитись до вікна, як Лінлін сурово гримнула:
— Навіть не думай торкатись!
Мисливський Дім...
У залі стояв важкий сморід болота. Мисливці миттю затиснули носи й розступилися.
До зали ввірвався загін у пошарпаному одязі, вимащеному смердючим брудом. Не звертаючи уваги на власний запах і вигляд, ці люди поспішили до однієї з кімнат.
Це був Загін Фен: спрацювавши блискавично, вони впорались із завданням про дитинча демонічного Ящера всього за чотири дні й одразу примчали здавати результат.
Проте, на їхній подив, у кімнаті вже чекала інша мисливська група — теж, вочевидь, завершивши завдання і чекаючи на замовника.
— Що ви тут робите?! — спохмурніла Гу Їн, побачивши суперників.
— О, та це ж Гу Їн? Чого ти виглядаєш, ніби щойно жебрачила на вулиці... тьху, що то за сморід? Ти в яму зі стоками звалилась чи що? Треба було хоч помитися, перш ніж сюди приходити. Це приватна зона для Мисливських Майстрів, не хотілося б, щоб Майстра знудило від твого запаху, — прощебетала хтось чарівним голоском.
Говорила жінка років тридцяти з обличчям під товстим шаром тонального крему: на перший погляд вродлива, та варто було придивитись трохи пильніше — і від такого макіяжу могло стати гидко.
— Що ти тут забула? — холодно відрізала Гу Їн.
— Здаю завдання, звісно! Мій загін впіймав дитинча демонічного Ящера, тож я тут, аби його передати... О, тільки не кажи, що ви взяли те саме завдання. Яка прикрість, ми були тут першими і вже повідомили замовника, — солодко проспівала Лі Юмей.
— Не може бути. Дитинчата демонічних Ящерів у цьому сезоні активні лише у Великому Каньйоні. Наш загін жодного разу вас там не бачив. Тут щось нечисто з тим створінням, яке ви піймали, — хтось, певно, вирощував його з самого малку, аби пізніше зробити Контрактним Звіром! — кинула Гу Їн.
Сезон парування демонічних Ящерів давно закінчився, і знайти дитинча цього виду, навіть перериваючи все Озеро Тисячі Островів разом з іншими територіями, було майже неможливо. Проте Загін Фен знав про одне унікальне місце, де могли триматися одне-два дитинча, — тому й був так упевнений у виконанні завдання. І тепер виявилось, що Лі Юмей теж прийшла здавати те саме завдання! Знайти таке дитинча десь іще вона просто не могла.
— Не тільки ти знаєш Озеро Тисячі Островів. Звинувачуєш мене в шахрайстві лише тому, що я випередила тебе? Майстер Мисливець не сліпий, сам розбереться. А тобі, до речі, краще піти помитися. Смердиш неймовірно — а ми ще на вечерю розраховували! — з огидою кинула Лі Юмей.
— Прокляття, прокляття! — Гу Їн миттю втратила самовладання й кинулась уперед, готова битися з Лі Юмей до останнього.
— Ти навіжена!
Саме тоді до кімнати зайшла адміністраторка. Побачивши сутичку, вона нахмурилась і гримнула:
— Що це ви робите? Хіба не знаєте, що насильство тут заборонене?
— Ми прийшли здавати завдання! Це вони прийшли за нами. Виженіть їх звідси! — пирхнула Лі Юмей.
— Хто далі сваритиметься — вилетить звідси негайно! Оскільки обидва загони виконали завдання, можете лишатись. Майстер Мисливець готовий заплатити сто мільйонів команді, що впорається із завданням. Кілька загонів у конкуренції — нормальне явище, Майстер особисто оцінить обидві команди... — почала адміністраторка.
— Звісно, розумію! — миттю усміхнулась у відповідь Лі Юмей.
Обличчя Гу Їн скривилося. Забруднена, зі скуйовдженим від бруду волоссям, вона зараз геть не скидалась на ту жінку, яку Мо Фань зустрів уперше, — точнісінько вуличний жебрак.
Завдання з нагородою в мільйон за дитинча демонічного Ящера було справою другорядною. Справжньою метою був наступний контракт — найм загону за двадцять чотири мільйони. Команда викладалась на повну, щоб завершити завдання першою: три доби і три ночі просиділа в болоті!
Нарешті впіймавши дитинча, вони помчали назад, навіть не встигнувши перепочити. Втратити такий шанс було б для Гу Їн справжнім ударом!
А найгидкіше — те, що ця безсоромна жінка теж змагалася за це саме завдання.
Гу Їн і Лі Юмей колись були в одній команді з дуже талановитим магом-лідером. Та Лі Юмей безсоромно скористалась власним тілом, щоб переконати того викинути Гу Їн із команди, — і врешті стала його дружиною.
Ця жінка за все своє життя не зробила нічого корисного, а її титул і репутація вже перевершили здобутки самої Гу Їн — вона навіть нещодавно дістала Просунутого рівня!
Гу Їн ненавиділа Лі Юмей усією душею. Та вже одного разу зруйнувала їй життя, і провали вона й цю останню битву — з'явилося б щире бажання померти прямо тут разом із нею!
Нагорода в двадцять чотири мільйони важила для загону надзвичайно багато. Окрім самих грошей, це давало купу Балів Внеску, що відкривало доступ до завдань вищого рівня — роботодавці охочіше наймали б команду, знаючи про виконаний контракт на такі гроші.
Останнім часом вони бралися лише за завдання ціною кілька мільйонів. Скільки б часу знадобилося назбирати на Галактичну Жилу, якби ділити такі суми на шістьох?!
Навіть уламок Галактичної Жили коштував уже п'ятдесят-шістдесят мільйонів!
Гу Їн ставилась до цього завдання надзвичайно серйозно. Це був дорогоцінний шанс, що гарантував право братися за завдання вартістю понад десять мільйонів. Попрацюй вона так наполегливо ще років п'ять-шість — і, можливо, зуміла б накопичити навіть на Галактичну Жилу!
— Я перевела по мільйону на обидва ваші рахунки. Тепер передайте дитинчат, — сказала адміністраторка.
— А коли ми дізнаємось, чи Майстер Мисливець наймає нас на наступне завдання? Це нас цікавить набагато більше. Чи можна зустрітися з Майстром особисто? Наш Загін Фен складається з еліти, і ми дисципліновані, наче солдати. Гарантуємо: ми будемо надзвичайно корисні! — швидко спитав Чжун Лі.
— Майстер Мисливець прийме рішення після огляду дитинчат. Можете почекати тут або йти зараз, ми зв'яжемось із вами пізніше, — спокійно відповіла адміністраторка.
— Чи не могли б ви передати Семизірковому Майстру Мисливцю, що наш Загін Паньшань — дочірній загін Мисливської Групи Майстра Мисливця Лу Чжо? Ми набагато професійніші й надійніші за деякі нижчосортні, жалюгідні мисливські групи, — вставила Лі Юмей.
— Що ти сказала?! — відрізала Гу Їн.
— Босе, спокійно, — швидко порадив Чжун Лі.
— Пф, наша сила і репутація говорять самі за себе. Семизірковий Майстер Мисливець точно розбереться сам... Адміністраторко, ми вже підемо, — пирхнула Лі Юмей.
Гу Їн тремтіла від люті, дивлячись, як та йде разом зі своєю групою.
Сама вона за ними не пішла — лишилась у кімнаті, поглянула на адміністраторку й, наче наважившись поставити все на кін, промовила:
— Адміністраторко, чи можу я особисто зустрітися з Семизірковим Майстром Мисливцем? Ручаюся, з тим дитинчам, яке привела Лі Юмей, щось нечисто. Наш Загін Фен, можливо, не такий відомий, зате наші люди — справжня еліта. Ми готові виконати завдання за будь-яку ціну. Прошу, дайте нам шанс!
Гу Їн не збиралась здаватися, надто побачивши, наскільки самовдоволеною була Лі Юмей, і вирішила сама поборотися за цей шанс.
— Я вже сказала: Майстер Мисливець прийме рішення після огляду дитинчат. Твої слова нічого не змінять, — спокійно відповіла адміністраторка.
— Благаю, дозвольте зустрітися з Семизірковим Майстром Мисливцем! — Гу Їн вклонилась адміністраторці.
Дай їй шанс зустрітися з Майстром — і вона б викрила обман Лі Юмей.
Та точно купила це дитинча: спіймати його в дикій природі вона ніяк не могла! Такій людині, як Лі Юмей, немає чого й розраховувати на найм Семизіркового Майстра Мисливця!
— Передам твоє прохання, та рішення все одно за Майстром, — адміністраторку зворушила щирість Гу Їн: зрештою, її команда прийшла здавати завдання, навіть не встигнувши обробити власні рани!
Адміністраторка вийшла з кімнати й передала дитинчат демонічних Ящерів замовнику.
Повернулась вона за дві години — і здивувалась, застукавши Загін Фен усе ще в кімнаті: вони чекали на неї весь цей час!
— Не чекайте тут даремно, ідіть спершу подбайте про рани й відпочиньте. Я зв'яжуся з вами, якщо з'являться новини. Ваше прохання я вже передала. Майстер Мисливець зараз зайнятий, а щодо того, приручене дитинча чи спіймане в дикій природі, — Майстер точно розбереться. Не хвилюйтесь, — підбадьорила їх адміністраторка.
— А, гаразд, — розчаровано кивнула Гу Їн.
— Лідерко, не здавайтеся ще. Семизірковий Майстер Мисливець легко розпізнає хитрощі Лі Юмей... — сказав Чжун Лі.
— До речі, я до цього моменту навіть не знав, що це завдання від Семизіркового Майстра Мисливця! Такого рідко коли зустрінеш узагалі. Ніколи б не подумав, що виконую доручення саме такої особи! Не дивно, що нагорода настільки щедра! — вигукнув носатий маг.
Семизірковий Майстер Мисливець!
Для Гу Їн та її команди така людина була справжнім авторитетом. Чоловік, з яким крутила стосунки Лі Юмей, мав лише три зірки — просто новачок порівняно із Семизірковим Майстром!
Гу Їн і подумати не могла, що їхнім замовником виявиться саме Семизірковий Майстер Мисливець, — це лише посилило її прагнення заволодіти цим шансом. Успішна робота на такого Майстра відкрила б гарантований доступ до завдань дорожчих за десять мільйонів!
— Адміністраторко, чи можу я запитати, хто саме цей Семизірковий Майстер Мисливець? Я бачив печатку на листі — пам'ятаю печатки багатьох Семизіркових Майстрів, та цю ніколи не зустрічав. Може, цей Майстер тримається якнайдалі від публічності? — обережно поцікавився носатий маг.
Печатка мисливця слугувала символом його особи. Справді відомим мисливцям навіть не треба було називати ім'я чи титул — самої печатки було достатньо. Носатий маг бачив лист, проте ніяк не міг пов'язати ту печатку з жодним із відомих Семизіркових Майстрів Мисливців.
— Чесно кажучи, я сама не дуже добре знайома з цими двома Семизірковими Майстрами. Вони з приватної Мисливської Агенції, дуже відомої. Певна, ви про неї чули, — відповіла адміністраторка.
— Приватна Мисливська Агенція? — здивувались усі члени Загону Фен.
Більшість мисливців самі активно шукали завдання, натомість приватні Мисливські Агенції зазвичай складалися з мисливців, до яких замовники приходили самі, намагаючись переконати взятися за їхню роботу. Тому засновниками приватних Агенцій зазвичай ставали ті, хто дослужився щонайменше до Старшого Мисливця, — вони переважно спеціалізувалися на завданнях, призначених виключно для Старших Мисливців!
— То... яка саме це Агенція?
— Мисливська Агенція Чистого Неба з району Цзінань Магічного Міста.