Чжао Ман'янь вийшов уперед, тоді як інші відступали. Солдати, що тікали, рятуючи свої життя, були вражені його хоробрістю.
Коли Чжао Ман'янь опинився на передовій, смертоносний язик Монарха Підземних Жаб уже летів на нього. Кут удару і сила, яку він ніс, явно призначалися для того, щоб змести з десяток людей просто йому в шлунок!
Солдати на передовій здебільшого були елітою — талановитими магами середнього та просунутого рівнів. У боях із Запряженими вони не зазнали великих утрат, але щоразу, коли Монарх Підземних Жаб робив свій хід, їх очікувала лише одна доля: бути зжертими, наче якісь жалюгідні комахи!
— Печатка Бася, Скелі Піднебесся, Очі Кам’яного Демона, Тіло Титана! — на все горло загорлав Чжао Ман'янь і розкинув руки, мов крила, закриваючи собою солдатів.
Його очі спалахнули синьо-коричневим світлом. Його тіло огорнуло сліпуче сяйво Елемента Землі!
Печатка Бася закружляла навколо нього. Яскраве світло магії землі, що окреслювало фігуру юнака, рвонуло вперед. Із кожним пройденим метром силует стрімко збільшувався. На відстані двадцяти метрів він перетворився на справжнього гіганта!
Тіло гіганта складалося з синьо-коричневих скель, форма точно повторювала Чжао Ман'яня, а його руки були широко розкинуті. Саме тоді, коли всі вже попрощалися з життям, велетенська кам'яна статуя затулила їх усіх!
Язик Монарха Підземних Жаб із розмаху врізався у велетенську кам'яну статую. І хоча удар розніс її на друзки, і Чжао Ман'янь виплюнув кров від віддачі, жоден із солдатів за його спиною не постраждав...
Чжао Ман'янь похитнувся і зробив кілька кроків назад, але на його обличчі сяяла безрозсудна усмішка.
Рівень Правителя!
Ну і що, що це атака істоти рівня Правителя? Він усе одно зміг її витримати!
Капітан Елемента Землі, що стояв поруч із Чжао Ман'янем, дивився на його усміхнене обличчя, як на якогось монстра...
Маг просунутого рівня зміг витримати повну силу удару істоти рівня Правителя? Він усе ще людина?!
Більшість верховних магів не надавали великого значення своєму захисту, тому були вкрай вразливими перед істотами рівня Правителя. Але цей молодий хлопець справді витримав такий удар. Гігантська статуя, що повільно осідала на землю, була ніби уособленням самого Чжао Ман'яня. Капітан був просто приголомшений!
Бінь Вей, яка так і не змогла стримати Монарха Підземних Жаб, теж шоковано видихнула. Вона була впевнена, що загін на передовій зазнає колосальних утрат. Ніхто не міг уявити, що цей пихатий юнак має таку разючу силу. Він справді зупинив атаку монстра!
Захист Тіла Титана був настільки неперевершеним, що навіть істота рівня Правителя не могла так легко його пробити...
Вони всі вважали захисні Руни Запряжених неймовірно потужними, але виявилося, що володар найміцнішого захисту перебував саме тут, у фортеці Північної Варти. Не дивно, що цього разу загону вдалося зайти так далеко!
Уся сила Монарха Підземних Жаб крилася в його руйнівних атаках, язиці, від якого неможливо було ухилитися, та Запряжених, які були його рабами. Коли Чжао Ман'янь використав Тіло Титана, щоб відбити його удар, він фактично зруйнував план монстра зі знищення загону бойових магів. Використавши час, який виграв для них Чжао Ман'янь, бойові маги швидко відійшли на безпечну відстань.
За короткий час вони знищили понад десяток Рунних Запряжених і поклали сотні звичайних. Кількість мерців стрімко падала. Монарх Підземних Жаб люто ревів, але його рухи сковувала досконала Магія Рослин Бінь Вей!
— Я знайшов ще одного! — після того, як Чжао Ман'янь захистив солдатів Тілом Титана, їхній бойовий дух злетів до небес.
Бойовий дух відігравав вирішальну роль у битві. Монарх Підземних Жаб здавався солдатам нездоланним дияволом. Кожна його атака несла смерть. Але коли хтось зміг вийти вперед і зупинити його удар, це подіяло на них, мов потужний допінг. І хоча Чжао Ман'янь зміг відбити атаку лише раз, це кардинально відрізнялося від того, якби вони просто тремтіли від страху і чекали власної смерті!
— Навіть не думай тікати! Блискавичний Мечекрил, візьми його! — експерт Елемента Виклику зафіксував погляд на Рунному Запряженому, який намагався відступити до Монарха Підземних Жаб.
Птах із пір'ям, що іскрило блискавками, та крилами, схожими на величезні віяла з мечів, каменем упав з неба. Його Викликач стояв у нього на спині й обрушував униз Гігантські Тіньові Шипи. Вони вихопили Рунного Запряженого з натовпу й прицвяхували до землі.
Блискавичний Мечекрил пронісся повз мерців і схопив Рунного Запряженого своїми пазурами.
Інші Запряжені намагалися вчепитися в Рунного, щоб його не забрали, але птах миттєво обрушив на них град блискавичних мечів.
Елемент Блискавки славився своєю проникаючою силою. Проти неї навіть неймовірний захист Запряжених виявився неефективним!
Блискавичні мечі повалили на землю цілий натовп Запряжених. Рунний Запряжений так і не зміг вирватися з пазурів і був здійнятий високо в небо!
Блискавичний Мечекрил жбурнув його просто в гущу бойових магів. Солдати вдарили синхронним залпом і розірвали мерця на шматки ще до того, як той торкнувся землі!
— Це Є Хон! Він нарешті тут! — вигукнув хтось.
Капітан загону Викликачів, сидячи верхи на своєму Вогняному Вовку, підняв голову. В його очах читалася глибока повага. Було очевидно, що Є Хон, який ширяв у небі, мав значно більший авторитет серед Викликачів.
— Хто це такий? Він дуже сильний! — Чжао Ман'янь із полегшенням видихнув, побачивши появу експерта.
— Це блудний син фортеці Північної Варти. Зазвичай він проводить тут лише місяць на рік, а решту часу мандрує світом. Дивно, що він повернувся. Схоже, йому все ж таки небайдужа доля нашої фортеці, — пояснив капітан Елемента Землі Фен Чан'юй.
— Він шукав можливість прорватися на верховний рівень. Вважав, що не матиме жодного шансу, якщо сидітиме тут безвилазно. Раніше він був командиром Чан Ї. Він командував Четвертим загоном — найсильнішим в історії нашої фортеці, — додав старий солдат.
Чоловік верхи на Блискавичному Мечекрилі справді був дуже сильним. Він вільно маневрував у повітрі, поки його птах гострим зором вишукував Рунних Запряжених. Своєю появою він миттєво зняв тиск близько трьохсот Запряжених із плечей бійців на передовій.
Багато солдатів у загоні знали, хто такий Є Хон. Їхній бойовий дух різко злетів після того, як Чжао Ман'янь відбив атаку Монарха Підземних Жаб, але з появою Є Хона солдати об'єдналися ще більше і билися з небувалим запалом. Тепер навіть Запряжені, захищені Проклятими Рунами, не здавалися такими вже й страшними!
— Три загони — на захід! Сьомий загін, тримати позиції; Десятий загін — безперервний вогонь Сяйвом Світла; маги вітру з Другого загону — залишатися в тилу і прикривати відступ інших! — віддавав накази Є Хон з повітря.
Бінь Вей була командиром армії, але через бій із Монархом Підземних Жаб не могла віддавати накази. Як наслідок, під час бою із Запряженими війська діяли переважно інстинктивно. Тепер же, під керівництвом Є Хона, армія стала набагато дисциплінованішою.
Чжао Ман'янь був трохи збентежений. Чому він наказав магам вітру з Другого загону прикривати відступ? Хіба зараз не найкращий час тиснути на ворога і знищувати Рунних Запряжених, поки є така можливість? Натомість Є Хон наказав усім відступати!
Але солдати явно йому довіряли. Капітани без вагань відвели свої загони, щойно пролунав наказ. І саме в той момент, коли армія почала відступати, Монарх Підземних Жаб раптом кинувся вперед і проковтнув цілу ділянку поля бою. Якби армія залишилася битися із Запряженими, вони б втратили щонайменше три роти!
Кожна рота налічувала сотню бійців. Скільки часу знадобилося б фортеці Північної Варти, щоб підготувати три сотні нових солдатів?
Зрозумівши причину такого наказу, Чжао Ман'янь перейнявся глибокою повагою до командира Є Хона, який щойно приєднався до битви. Було очевидно: перед ним стояв досвідчений командир, що пройшов крізь незліченні битви!
Монарх Підземних Жаб довго накопичував сили для цієї атаки, але вона виявилася марною. До того ж більшість Рунних Запряжених уже була мертва. Кількість нежиті стрімко скорочувалася. Залишилося близько трьохсот!
— Тепер наша черга! — проголосив Є Хон.
Спершу потрібно було знищити Запряжених, і лише потім братися за Монарха Підземних Жаб. Раби були основною ударною силою монстра. Їх знищення було рівноцінним відсіканню його кінцівок.
Солдати фортеці Північної Варти згуртувалися. Тепер вони повністю контролювали хід битви. Вони почали безжальну різню залишків Запряжених!
З трьома сотнями Запряжених розправилися за лічені хвилини. На полі бою залишилися лише Монарх Підземних Жаб та бойові маги, що його оточували, а вся земля була всіяна останками нежиті.
— Ніколи б не подумав, що одного дня випаде нагода вбити істоту рівня Правителя! — захоплено випалив капітан Фен Чан'юй.
Чжао Ман'янь був не менш схвильований, ніж солдати. Хоча він і брав участь у подібній битві в Єгипті, ситуація тоді була не менш похмурою. Але тоді поруч був Мо Фань, який знищив Темного Майстра Меча за допомогою Маленької Полум'яної Белль на Стадії Зрілості. Оскільки зараз Мо Фаня тут не було, ключовою фігурою в цій битві став сам Чжао Ман'янь. Тепер він відчував на собі захоплені погляди солдатів — так само, як Бінь Вей і Є Хон.
У минулому Чжао Ман'янь вважав солдатів ідіотами, які постійно ризикують життям. Через це він ніколи не хотів ставати військовим. Але після того, як їм вдалося відстояти фортецю Північної Варти та розгромити армію Запряжених на чолі з монстром рівня Правителя, він відчув, наскільки п'янким, захопливим і славним може бути смак перемоги в бою!
— Виявляється, ти значно краще підходиш на мою посаду. — Генерал Бінь Вей була трохи виснажена. Вона ледве вижила в битві з Монархом Підземних Жаб і нарешті змогла перевести подих, побачивши, що Є Хон на своєму Блискавичному Мечекрилі прибув їй на підмогу.
— Мої старі товариші завдали вам чимало клопоту. Прошу вибачення за це, але я впевнений, що після сьогоднішнього ніхто більше не поставить під сумнів ваш авторитет. Ви досягли верховного рівня раніше за мене, і ви знаєте таємницю Великої Стіни. Хіба такий, як я — той, хто вміє лише вбивати, — міг би чогось досягти на цій посаді? — відповів Командир Є Хон.
— Тоді я доручаю тобі командувати армією для знищення Монарха Підземних Жаб, — проголосила Генерал Бінь Вей.
— За честь! — впевнено відгукнувся Командир Є Хон.
Хоча цей чоловік ще не досяг верховного рівня, цей колишній Командир фортеці Північної Варти явно володів хоробрістю та здібностями, гідними верховного мага. Генерал Бінь Вей була переконана: незабаром він здолає бар'єр, який зупиняв його майже десять років. Він обов'язково досягне верховного рівня і злетить у небеса!