Розставившись з Ліліан, Генрі повернувся в дім Клана Черч. Для того щоб взяти участь у тесті, було зареєстровано трьох осіб: Давид і жінка на ім’я Рейс.
Обидва супутники були магами фаз газу. Давид виділявся міцним, наче різьбленим кремом.
Рейс мала фігуру, яка приколює погляд: вишукана груди, тонка талія і округлі стегна.
Обидва були прямими нащадками клану, а по лінії роду Рейс — ларі двоюрідною сестрою.
Помітивши повернення Генрі, Брек жестом покликав усіх трьох до себе.
« Під час тесту допомагайте одне одному при кожній нагоді, — сказав він. — Обводячи їх суворими очима. — У разі проблем остаточне рішення завжди залишається за Генрі. Він молодий, але його життєвий досвід і заколювання в польових умовах значно перевершують ваші.
Зробивши паузу, Брейк подивився прямо на Рейс і Давида, чеканя кожне слово:
— Ви були під надійним крилом і не мали практичної потреби. У крайніх ситуаціях слухайте Генрі без жодних вагань. Це ясно?
— Ясно, — серйозно відгукнулися вони, синхронно кивнувши.
Ці два чоловіки не були безробітними, але вони ніколи б не зазнали такого рівня. Генрі не мав жодних сумнівів, що в сім’ї вже давно були чутки про те, як він сам змусив Карла відступитися. Так вони зберегли права на долину Чорної Скелі.
— У будь - якому разі, дійте з надзвичайною обережністю. Найважливіше — це ваше життя. Якщо не вдасться пройти тест, то це не буде великою проблемою. Він напутив їх, у чиїм голосі промайнула батьківська турбота.
— Пан Брик, не хвилюйтеся, ми зробимо все можливе, — відповів Генрі.
— Тепер йдіть відпочивати. Завтра вранці починається випробування.
Брек проводив їх поглядом. Незважаючи на суворість, він щиро довіряв Генрі і тепер почувався набагато спокійніше за долю своїх людей.
...
Наступного ранку, коли перші промені сонця торкнулися шпилей Академії, Ліліан привела групу до головного залу.
— Усередину можуть пройти тільки ті, хто пройшов реєстрацію. Решту вхід заборонено, — офіційно оголосив вона, зупинившись біля масивних дверей.
— Дякую за допомогу, пані Ліліан, — ввічливо вклонився Брек.
— Що ж, я йду, — сказав Генрі, побачивши дівчину.
Ліліан зловила його погляд і ледь помітно кивнула.
— Удачі.
Генрі зайшов у зал, жестом наказав Давиду і Рейс йти за собою. Коли вони відвернули анфіладу коридорів, то опинилися у великому залі з десятками претендентів. У далекому кінці приміщення, на підвищенні, застигли кілька фігур.
Коли Генрі подивився на них, то відчув холодок по спині — інстинкт самозбереження сигналізував про колосальну загрозу.
« Другий рівень... Ні, судячи з тиску, можливо навіть третій." - швидко проаналізував ситуацію, зберігши зовнішній спокій.
У самому центрі стояв чоловік років тридцять. На ньому був циліндр, а в лівому оці поблискував монкль. Саме від нього виходила найцентрована небезпека, хоча Генрі не відчував у ньому ні краплі активної мани. Це лише підтверджувало здогадку: перед ним стояв майстер зареєстрованого рівня. Чоловік, наче почувши щось інше, повернув голову і зустрівся поглядом з Генрі. Після цього його губи торкнулися ледь улової посмішкою. Генрі відразу ввічливо і глибоко вклонився, зачепивши таку могутню особу.
Через півгодини, коли учасники зайняли свої місця, чоловік у циліндрі ступив уперед.
- Вітаю вас. Мене звати Баннінгс, і я призначений відповідальним за проведення цього випробування.
Зал притих, ловлюючи кожне його слово.
— Можливо, ви вважаєте, що сьогодні почнеться активна фаза тесту. Але, якщо чесно, тепер я лише оповіщаю про умови. І кожен з вас все ще має право на добровільну відмову.
По рядах присутніх пронісся недоумкуватий шепіт. Згладжування умов? Хіба вони не пройшли попередній відбір? Навіщо пропонувати відмову тим, хто вже ризикнув усім, подавши заявку?
Баннінгс чекав тиші і продовжив, поправивши монкль:
— Випробовування буде специфічним. Вам доведеться провести один рік на плані Ельфів, беручи участь у цілковитому війні за освоювання нових територій. Протягом цього терміну ви зобов’язані без жодних вагань підкорятися наказам командування і виконувати призначені завдання. Ті, хто виживе і не вчинить серйозних кар’єрів, після року будуть змушені жити в Землі Свитання.
У залі запанувала трунна тиша, яка через хвилину змінилася вибухом приглушених голосів. Баннінґс мовчав, даючи присутнім час перетравлювати почуте.
Генрі також відчув, як всередині шевнювалось подив. Він налаштовувався на класичні випробування — дуелі, магічних резервів чи смугу перешкод, але не сподівався потрапити в горніль затяжної колоніальної війни.
Небезпека була колосальною. Вони мали стати агресорами, і ельфи, які захищають свої доми, будуть боротися з розпачем приречених.
Спочатку це був найжорстокіший рівень життя корінних жителів.
Багато людей у залі засумнівались, але перспективи були занадто спокусливими. Стан населення Земель Свіча означав повну інтеграцію в еліту суспільства, можливість назавжди покинути суворі безпліддя і перевезти свої сім’ї у безпечне й квітуче місце.
Для цього багато хто був готовий віддати своє життя на смерть.
https://literna.net/uk/books/92-velikii-charivnik-pochinayuchi-z-prostoho-nyukhu