Глибоко в надрах гільдії Імперія.
"Як просувається план убивства 3-го принца?" — запитав віце-капітан Імперії, Джегал.
Громадянська війна спалахнула через смерть наслідного принца. 1-й принц загинув унаслідок нещасного випадку, а 2-й і 3-й принци зійшлися в боротьбі за престол. Гільдія Імперія підтримувала 2-го принца, тож їхнім ворогом був 3-й.
"Ми задіяли Краала та наших убивць. Ми можемо виконати план будь-якої миті," — негайно відповів підлеглий Джегала.
"Вони також можуть спробувати вбити 2-го принца, тож підготуйтеся належним чином," — наказав Джегал.
"Зрозумів."
"Ах, що щодо промивання мізків 2-му принцу?"
Гільдія Імперія вступила в громадянську війну не просто заради посади чи винагороди. Їхньою метою було саме королівство Арабас! Вони планували зробити 2-го принца своєю маріонеткою, посадити його на трон і взяти під контроль усю державу.
"Процес йде дуже таємно."
"Будьте вкрай обережні."
"Я пам'ятатиму про це."
"Що з нашими загонами?"
"Вони розбили війська 3-го принца і просуваються до ворожих баз. Поки що вони не зазнали жодної поразки."
"Добре. Негайно зв'яжіться зі мною, якщо щось трапиться."
"Так, пане."
"Іди."
Невдовзі після того, як підлеглий пішов, увійшов інший чоловік. Це був Белмор — той самий, хто спровокував конфлікт навколо Палацу Екле.
"Я чув, що гільдія Геркулес мобілізувалася. Гарна робота."
"Це було неважко."
Саме він був джерелом чуток про те, що гільдію Геркулес слід виключити з П'ятірки великих гільдій. Белмор також підлаштував усе так, щоб інформація про Ліс Відьми зрештою потрапила до рук Геркулеса.
"Тепер інші гільдії не зможуть сидіти склавши руки," — сказав Белмор.
"Звісно. Вони не можуть просто спостерігати, як гільдія Геркулес забирає Палац Екле."
"Проте Хелена віддала Палац Екле Альянсу Цербер. Це не входило в наш план."
"Це не страшно. Так конфлікт стане ще масштабнішим."
Спочатку Альянс Цербер мав би розпастися сам по собі. Однак, отримавши підземелля душ, він відродився сильнішим, ніж будь-коли; тепер він був майже таким же потужним, як одна з П'яти великих гільдій.
Геркулес, Цербер, Шторм, Брейкер і Сталеве Серце. Битва між ними точно буде вартою уваги.
- Тим часом ми захопимо королівство Арабас. Якщо ми загарбаємо ще й Байян та Деллас, то це стане справжньою імперією.
Імперію, ймовірно, назвуть Дукерам, на честь лідера гільдії Імперія. Першим імператором, очевидно, теж стане Дукерам. Якщо це станеться, ніхто не зможе зупинити гільдію Імперія!
Джегал посміхнувся. Його плани, на які він так довго чекав, просувалися гладко, і незабаром його амбіції будуть повністю реалізовані.
***
Битва між гільдією Геркулес та Альянсом Цербер тривала три дні. Проте Джайрус усе ще зберігав право власності на підземелля душ.
"Хух, хух. Бачити, як ці виродки з гільдії Геркулес стогнуть і мучаться — це така приємна картина." — Посміхнувся лідер Чорного Меча, Лі Тан.
"Справді. Мені ніколи не подобалося, наскільки зарозумілими були П'ять великих гільдій." — Кивнув лідер Білого Лева, Лайон Харт.
"Вони дивилися на нас зверхньо. Але більше вони не зможуть цього робити. Відтепер ми стоятимемо пліч-о-пліч із П'ятіркою," — вагомо промовив Джайрус.
"Ти маєш на увазі свій план об'єднання наших гільдій у гільдію Цербер," — зауважив Лайон Харт.
"Так. Нічого не зміниться; ми втрьох керуватимемо гільдією. Це шанс поглинути сили всіх середніх гільдій і збільшити нашу могутність, чи не так?"
"Я не проти того, щоб ми втрьох очолювали гільдію. Але нам знадобиться майстер гільдії. Хто ним буде?" — запитав Лі Тан.
"Ми — майстри гільдії. Ми троє. Чому б ще ми взяли назву Цербер." — Посміхнувся Джайрус.
Вони почнуть як тріо, але зрештою залишиться лише один майстер гільдії. Він!
"Хм." — Лі Тан погладив підборіддя.
"Я чув, що Палац Екле дає лише один таємничий сувій на місяць. Це занадто мало," — сказав Лайон Харт.
"Якщо ми розширимо підземелля, нагороди збільшаться. Назовні повно жертв, які дадуть нам купу очок відсічі атак."
"Зрозуміло. Гільдія Цербер, значить..."
"Згадайте гільдію Сталеве Серце. Спочатку це було п'ять окремих гільдій, але вони об'єднали зусилля і стали однією з П'яти великих. Для нас це теж можливо."
"Я подумаю про це," — сказав Лайон Харт. У нього теж був свій план.
'Справжній переможець той, хто сміється останнім.' Наразі все йшло за планом Джайруса. Проте ніхто не знав, що принесе майбутнє! Можливо, саме він стане одноосібним правителем гільдії Цербер!
"Мм." — Лі Тан думав майже так само, як і ці двоє.
Стати однією з П'яти великих гільдій, а потім і найвеличнішою — це мрія кожного майстра. Звісно, люди ніколи не ділилися владою добровільно.
"Я теж подумаю. Ах, але за умови, що нам вдасться втримати Палац Екле до самого кінця," — додав Лі Тан.
"Звісно. Ми маємо захистити Палац Екле будь-якою ціною. З цими сувоями та нашою підтримкою принаймні один із нас має увійти до Чисел," — усміхнувся Джайрус.
Лі Тан і Лайон Харт теж посміхнулися. Кожен із них вірив, що цією людиною буде саме він.
Проте життя не завжди йде так, як хочеться або як планується. Нам залишається лише чекати й спостерігати, чи справді вони здатні захистити Палац Екле до самого кінця.
***
"Скільки виробничих робітників у нашій гільдії? Подумайте, через які труднощі їм доводиться проходити, щоб підвищити свою майстерність; їм доводиться шити знову і знову, стукати молотком день за днем. Хіба це не жалюгідно!? Панове, ми маємо здобути таємничий сувій. Це зрозуміло?" — промовив велетенський чоловік зростом понад два метри, стоячи на помості.
Його звали Артанд! Він також був відомий як Рука Бога. Він був найвправнішим ковалем, кравцем, металургом і майстром по шкірі серед гравців. Артанд також був лідером гільдії Сталеве Серце, однієї з П'яти великих гільдій!
"Так, пане!" — одночасно вигукнула еліта Сталевого Серця. Їхнє спорядження сліпуче сяяло.
Сталеве Серце збирало найкращих виробників. Тому їхні члени завжди носили найкращу екіпіровку.
"Вперед!"
"Оооо!"
Еліта Сталевого Серця колонами рушила зі своєї бази, міста Тріон, через центральну дорогу. Це було справді величне видовище.
***
У місті Латнія стояв велетенський маєток. Це була штаб-квартира гільдії Шторм у Деспії.
"Хіба ми теж не маємо піти до Палацу Екле? Це наш шанс добре побитися."
Король Списів, Ернандес, погладив свою зброю і подивився на віце-капітана поруч із ним. Було зрозуміло, що його тіло прагне гарної бійки.
"Навіщо? Там нема чого ловити." — Хан Соль широко відкрила очі. Вона явно давала зрозуміти: "Навіть не думай про це!".
"Що ти маєш на увазі? Там же таємничий сувій!"
"І що з того?"
"Як це — що з того!? Ти хоч уявляєш, наскільки цінна ця річ?"
"Я знаю її цінність. Я теж бачила неймовірний виступ Хелени."
Тільки подумати, що існує Маг, який може так вправно володіти вогнем, водою, вітром, блискавкою, землею і навіть магією ілюзій. Її персонаж був просто неймовірним. Якщо вони зможуть отримати сувій, то друга або третя Хелена може народитися без особливих зусиль. Король Списів, Ернандес, також міг би використати ці сувої, щоб спробувати піднятися в рейтингу.
"Тож хіба ми не маємо втрутитися? Ми не просто якась гільдія; ми одна з П'яти великих. Ми не можемо дозволити іншим гільдіям просто забрати його."
Якщо я не можу це мати, то й ти не матимеш. Такою була конкуренція між П'ятьма великими гільдіями.
"Це погано пахне," — сказала Хан Соль.
"Що саме?"
"Це пахне надто неприродно. Хтось підлаштував усе це за лаштунками."
"Хто?"
"Хто ж ще? Це мала бути гільдія Імперія. А точніше — Джегал."
"Навіщо?"
"Вони хочуть взяти під контроль королівство Арабас."
"Га?"
"Чому б ще гільдія Імперія мала слово 'імперія' у своїй назві? Вони явно хочуть створити імперію."
"І що з того?"
"Після народної революції та розпаду імперії Альтейн вільні міста запровадили кілька систем, щоб запобігти диктатурі. Таким чином, навіть якщо гільдія Імперія має владу, вони не здатні захопити вільні міста. Якщо люди об'єднаються і піднімуть чергову народну революцію, гільдії Імперія доведеться відступити. З іншого боку, три східні королівства все ще керуються королями. Люди там звикли до диктаторів, тож якщо їм вдасться контролювати лідера, вони зможуть робити з королівством усе, що забажають."
"Ого. Тоді, можливо, нам теж варто націлитися на одне з трьох королівств?" — очі Ернандеса заблищали.
Хан Соль похитала головою. — "Гільдія Імперія змогла це зробити лише через громадянську війну. На жаль, королівство Арабас — єдине, де вона зараз іде."
"Тоді давайте націлимося на королівство Арабас. Гільдія Імперія підтримує 2-го принца, так? Давайте підтримаємо 3-го!"
"Це неможливо."
"Чому!?"
"Гільдія Імперія планувала це і готувалася заздалегідь. Можливо, саме їхні дії і спричинили громадянську війну. З іншого боку, ми абсолютно не готові. Якщо ми втрутимося в громадянську війну зараз, нас просто використають і викинуть."
"Пфе."
"Є велика ймовірність, що королівство Арабас перейде під контроль гільдії Імперія. Якби ми справді хотіли їх зупинити, нашим найкращим кроком було б зібрати інші 3 великі гільдії та підтримати 3-го принца. Проте Палац Екле завадив цьому статися."
"Хм, тоді, може, спробуємо попсувати їм нерви, поки вони зайняті громадянською війною? Ми навряд чи зможемо зупинити їх від захоплення влади в Арабасі, але ми маємо хоча б трохи їм нашкодити."
"Це набагато краще, ніж вплутуватися в історію з Палацом Екле."
"Гаразд, добре. Тоді давайте відберемо їхні найкращі підземелля."
"Ось, тримай."
Хан Соль передала йому документ зі свого інвентарю. У ньому був список підземель гільдії Імперія, включаючи їхні назви та місцезнаходження.
"О, ти знала, що так буде?"
"Давай вдаримо по болючому."
"Домовилися."
Ернандес і Хан Соль усміхнулися. Того ж дня еліта гільдії Шторм напала на 'Кайншелл' — одне з підземель під контролем гільдії Імперія.
Грізний чоловік-лев недбало сидів у величезному кріслі. У руці він тримав надкушене яблуко. Чорний Лев Раон! Ранг 3 серед Чисел! Це був не хто інший, як він.
"Сталеве Серце в русі?"
Навколо нього зібралися керівники гільдії Брейкер. Звісно, Сноу Флауер теж була там.
"Так," — відповів радник гільдії Брейкер, Бранд.
"А що щодо гільдії Шторм?"
"Вони відібрали підземелля у гільдії Імперія," — негайно відповів Бранд.
"Тож вони вирішили піти проти гільдії Імперія. Це правильне рішення."
"Якби у нас не було важливіших справ, ми б теж могли піти на них."
"Це напевно була ідея Хан Соль, так? Хотів би я, щоб вона була на нашому боці."
"Вона надзвичайно віддана людина. Якщо хочеш отримати її, тобі доведеться захопити всю гільдію Шторм."
"Ну, я впевнений, що у нас ще буде шанс."
"Безумовно."
"Тоді, гадаю, настав час і нам рухатися."
"Саме так."
"Яка наша мета?"
"Максимально послабити інші гільдії."
"Точно. Таємничий сувій чи Палац Екле не мають значення. Ми використаємо цю можливість, щоб якомога сильніше підірвати сили наших конкурентів і наростити власну міць."
"Деякі сили альянсу вже погодилися битися під нашим прапором. Ми також налагодили мережу зв'язку між ними та нами."
Раон стиснув кулак, вкритий чорним хутром і гострими кігтями.
Бам!
Яблуко в його руці лопнуло, і сік розлетівся в усі боки.
"Ми розтрощимо Сталеве Серце та Геркулес."
З цим П'ять великих гільдій мобілізувалися, кожна зі своїми прагненнями та цілями.
Звісно, не лише П'ятірка великих була в русі. Послідовники великих гільдій, середні гільдії, маленькі гільдії та незліченна кількість гравців, які хотіли прославитися або мали інші причини приєднатися, або примикали до великих гільдій, або діяли самостійно.
Це був початок того, що одного дня назвуть 'Війною Екле'.