"Як працює система рангів найманців?" — запитав Кан О у схожого на Чубакку працівника.
"Є три ранги: бронзовий, срібний та золотий."
"Як мені підвищити свій ранг?"
"Усе просто. Здійснюйте великі подвиги та примножуйте свою славу і репутацію. Тоді Асоціація найманців підвищить ваш ранг."
"Слава і репутація, ось воно як... Чи є спосіб підвищити ранг негайно? Я можу вбивати монстрів, сильніших за Клинкового Звіра, будь-коли."
"Ні," — працівник похитав головою.
Асоціація найманців визначала ранг на основі досягнень, слави та репутації як найманця. Не мало значення, наскільки сильний гравець; якщо він не здобув цих трьох речей, то починав як бронзовий найманець.
"Скільки отримує бронзовий найманець?"
"Це залежить від роботодавця."
"Але ж є середня плата, так?"
"Середня плата становить близько 5 золотих."
"І це все?" — Кан О насупився.
"Оскільки бронза — найнижчий ранг, це все, на що можна розраховувати. Проте ви залишаєте собі 100% здобичі зі своїх місій."
"Розумію," — Кан О кивнув.
Бронзові найманці заробляли копійки, але могли надолужити це за рахунок здобичі.
"Я хотів би почати працювати негайно... Я хочу, щоб завдання було якомога небезпечнішим і складнішим," — продовжив Кан О.
Це не було дивним. Зрештою, він прийшов на захід з наміром стати якомога сильнішим.
- Просто зачекай і побачиш, Валане.
Грр.
Кан О зціпив зуби, згадуючи, як Валан порівняв його з мурахою.
Він змусить Валана сказати "Ти справді став сильним!" попри все.
"Хочете пораду?"
"Так. Як я вже казав, чим небезпечніше і складніше, тим краще."
"Чорні Пси та Білі Коти незабаром підуть на війну, тож обидві сторони набирають найманців."
Це була робота, що відповідала його критеріям.
"Чорні Пси та Білі Коти?" — відповів Кан О.
"Оскільки ви людина, ви, мабуть, мало знаєте про нас... Чорні Пси та Білі Коти вважають одне одного заклятими ворогами і воюють уже досить давно. Очевидно, вони знову зчепилися."
"Тоді яку сторону мені обрати?"
"Чорні Пси вкрай вороже налаштовані до людей, тому вони вас не приймуть. Насправді вони можуть спробувати вас убити."
Кан О згадав двох псів, з якими бився раніше.
Двоє нелюдів, бульдог і ши-тцу, напали на нього лише тому, що він був людиною.
Вони також сказали йому, що пов'язані з Чорними Псами.
"Більшість племен тут ненавидять людей?" — запитав Кан О.
"Так, більшість. Деякі не просто цураються людей, вони плекають радикальні ідеї, такі як повне винищення людської раси. Чорні Пси — одні з них."
"Отже, знайдеться чимало охочих убити мене лише за те, що я людина." — Як той бульдог і ши-тцу.
"Саме так," — працівник не заперечував.
"Це буде доволі... дратівливо і весело." — Кан О розплився в посмішці.
- Якщо хочете шматочок мене, то давайте! Я використаю вас, щоб стати ще сильнішим!
"У будь-якому разі, якщо хочете отримати роботу, йдіть до бару Тревіль. Саме там збираються найманці Білих Котів. Бар Тревіль розташований на південній дорозі."
"Зрозумів."
"Успіхів."
Кан О покинув асоціацію і негайно попрямував до бару Тревіль.
Рип.
Кан О відчинив двері та зайшов усередину.
"Це вони."
За центральним столом сиділа група.
Це були Білі Коти — раса, що мала біле хутро, а також очі, ніс, вуха, хвости та вуса, як у котів.
Кан О підійшов до них.
"Я щодо роботи найманцем."
"Покажи свій жетон,"— сказав кудлатий білий кіт.
Мабуть, він тут головний.
Кан О передав йому Ікло Клинкового Звіра.
"Ти справді найманець. Твоя плата — 5 золотих, твоя місія — битися з Чорними Псами. Бажаєш взятися за роботу?" — запитав лідер Білих Котів.
Кан О кивнув.
"Бронзовий найманець, Кан О."
Лідер прочитав ранг і ім'я Кан О, а Білий Кіт поруч із ним почав записувати дані в блокнот.
"Підготуйся як слід. Повертайся через три дні; будь тут зранку."
"Зрозумів."
***
Кан О покинув степи і попрямував до військового міста Куванг.
Куванг був початковою точкою "Дороги Монстрів" і знаходився між західним та центральним регіонами.
"Вітаю."
Кан О привітав приємного на вигляд старого, Ман Бока, як тільки вийшов з міжміської брами переміщення.
"Добрий день," — Ман Бок розплився в посмішці.
"У вас є те, про що я просив?"
"Вони прямо тут."
У невеликому візку, який він притягнув сюди, було кілька однакових мечів.
Кан О взяв меч, перевірив інформацію про предмет і посміхнувся.
Це був ранг BB, з вимогою до спорядження 150 рівня. Меч також був створений гравцем-ковалем.
Меч не був чудовим, але він був дешевим. Його ринкова ціна становила лише близько 70 золотих.
Але завдяки здібностям і зв'язкам Ман Бока, він зміг купити тридцять штук приблизно по 50 золотих за кожен.
- Партнерство було гарною ідеєю.
Раніше Кан О доводилося самому позбуватися своїх речей, але тепер Ман Бок робив це за нього.
До того ж він брав лише 5% частки, на відміну від 10% комісії аукціонного дому.
"Вони вам подобаються?"
"Так. Це саме те, що я шукаю," — Кан О розплився в посмішці.
"Я також приніс зілля, інструменти для обслуговування та сувої повернення, які ви просили."
"Дякую."
Кан О забрав тридцять мечів, які він використає як корм для Обжерливості, а також зілля та сувої, і заплатив Ман Боку.
"Продовжуйте в тому ж дусі. Тоді, вибачте, мені час."
"Так. До наступного разу."
Через новий бізнес Ман Бока, або продаж південної риби, у нього було занадто багато справ.
Так само і Кан О не мав часу гаяти марно. Принаймні, якщо він хотів стати достатньо сильним, щоб отримати визнання Валана.
Ман Бок і Кан О розійшлися.
***
На заході була місцевість під назвою гора Харун. Це було священне місце як для Чорних Псів, так і для Білих Котів.
Саме там народилися їхні предки, тому кілька їхніх легенд були пов'язані з цією горою.
Гора Харун була важливою і для їхньої культури, оскільки вони проводили там обряди вшанування своїх "предків".
Спочатку Чорні Пси та Білі Коти спільно використовували гору Харун без особливих проблем.
Але в якийсь момент Чорні Пси захопили контроль над горою Харун і заборонили Білим Котам користуватися нею. З того часу між Чорними Псами та Білими Котами почалася тривала війна.
Звісно, якби Чорні Пси почули цю історію, вони б розлютилися і сказали щось на кшталт: "Це смішно! Це все купа брехні!".
Вони б сказали, що це Білі Коти намагалися монополізувати гору, і що вони — жертви.
- Мені байдуже, де правда. Це не має до мене жодного стосунку.
Все, що його хвилювало, — це битися і ставати сильнішим. Якщо по дорозі він підбере хорошу здобич, то тим краще.
Чорні Пси та Білі Коти протистояли одне одному, тож атмосфера була справді напруженою. Для Кан О гора Харун була не чим іншим, як сценою, яка допоможе йому досягти мети.
Загалом...!
Чорні Пси охороняли гору Харун, а Білі Коти намагалися її захопити.
"Сьогодні ми переможемо Чорних Псів і повернемо гору Харун! Якщо ми не зможемо її повернути, ми помремо!" — закричав лідер Білих Котів.
"Якщо ми не зможемо її повернути, ми помремо!"
"Білі Коти! Білі Коти! Білі Коти!"
Білі Коти поруч почали скандувати. Їхні крики лунали повсюди.
Чорні Пси, що були на вершині гори, не просто сиділи і нічого не робили.
"Ці підступні Білі Коти намагаються вкрасти у нас нашу священну гору! Покараймо їх!" — закричав лідер Чорних Псів.
"Покараймо їх! Покараймо їх!"
"Чорні Пси! Чорні Пси!"
Крики Чорних Псів і Білих Котів були однаково гучними і поступово вщухли.
Тоді лідер Білих Котів високо підняв свою зброю.
"Всім атакувати!"
Тут не було жодної стратегії чи тактики. Вони їм не були потрібні, щоб перемогти Чорних Псів; все, що їм потрібно було зробити, — це придушити їх силою!
Туп-туп-туп!
Воїни та найманці Білих Котів кинулися на Чорних Псів, які розташувалися на вершині гори. Звісно, Кан О був частиною цієї сили.
"В атаку!" — закричав лідер Чорних Псів.
Він теж відмовився від будь-якого плану. Це було б нижче їхньої гідності, тому він вирішив просто розчавити Білих Котів.
Чорні Пси та їхні найманці кинулися вниз з гори.
Це було схоже на те, як дві величезні хвилі врізалися одна в одну!
***
Першим противником Кан О був орк. Це був один із найманців Чорних Псів, і він мав бронзовий ранг, як і Кан О.
Звісно, те, що він мав той самий ранг, не означало, що він був настільки ж вправним.
Орк розмахував своєю тупою зброєю так повільно, що став легкою здобиччю для Кан О.
Кан О поклав до кишені поганенький нагрудник, що залишився після нього, і пішов шукати наступну жертву.
- Мені потрібно знайти когось ще сильнішого!
Найманець-орк не годився навіть на закуску. Кан О прагнув значно грізнішого ворога.
Аж раптом Кан О побачив найманця, який люто розмахував списом. Він був досить вправним.
"Ти наступний!" — Кан О кинувся на найманця.
Свист!
Вістря його списа полетіло в ліве око Кан О.
Його атака була і швидкою, і точною!
Дзень!
Кан О змахнув мечем і відбив спис.
Тоді найманець швидко повернувся в позицію і знову атакував.
Найманець розмахував списом на всі боки. Кан О не міг зрозуміти, куди саме він цілить.
- Шия.
Звісно, Гіперінтуїція Кан О вирішила цю проблему; він не дав себе обманути яскравими рухами найманця.
Він повернув тулуб, уникаючи списа, і негайно контратакував.
Найманець був неймовірно вправним, тому зміг без особливих зусиль заблокувати атаку Кан О.
Якийсь час вони обмінювалися ударами.
Навички списоносця були надзвичайними, а Кан О не використовував Рев Барамута, Обжерливість чи Тригер Диявола, тож битва була набагато запеклішою, ніж могла б бути.
Він і не збирався їх використовувати.
- Я не знаю, як повернеться битва, тому поки що не можу їх використати.
Але навіть без Реву Барамута, Обжерливості чи Тригер Диявола Кан О все одно був сильний. Вони продовжували обмінюватися атаками, але зрештою Кан О вийшов переможцем.
Удар.
Зрештою, Блад пробила серце найманця.
Це була невелика перемога. Кан О не дозволив успіху запаморочити собі голову. Він негайно витягнув меч і почав шукати наступну ціль.
Тоді двоє Воїнів Чорних Псів кинулися на нього, маючи намір зупинити.
Воїни Чорних Псів були такими ж вправними, як і той списоносець.
Проте Кан О вже закінчив розминку, і його концентрація була на піку, тому його не відтіснили, попри бій двоє проти одного.
Насправді це він тіснив їх.
Хрясь! Хрясь!
Гострі атаки Кан О повалили обох воїнів одночасно!
"Кху, він сильний. Хтось, зупиніть його!"
"Прокляття! Нам потрібне підкріплення!"
Двоє воїнів підвелися і закричали.
Тоді кілька воїнів Чорних Псів, що були неподалік, кинулися на Кан О.
Кан О розплився в посмішці.
На його білосніжному лезі мерехтіли зірки. Усього 15!
Кривава Бомба!
Бум!
Криваво-червона енергія вибухнула назовні!
Тих, хто потрапив під вибух, розкидало в різні боки.
Кан О негайно витягнув свої чотири кинджали.
Бам, бам, бам, бам!
Один із його кинджалів обрушив блискавку на противника.
Кривава Бомба та Удар Грому!
Цих двох атак було достатньо, щоб викликати паніку серед Воїнів Чорних Псів та найманців, яких вони найняли.
- Це мій шанс!
Кан О оскаженів, наче вовк серед овець.