***
Міста Тай А, окрім об’єднання банд, створювали різні асоціації. Найбільшою з них був Альянс шукачів пригод Богомьної Пустоші. Його члени в основному збиралися у групу, щоб відправлятися на загартування Богомовини і полювати на астральних звірів. Другий за розміром був Астральним Небес.
Асоціація майстрів Астральних Небес була розміщена у Центральній Башні. Кожного місяця вона проводила всілякі заходи, а деякі з них проходили за офіційною підтримкою уряду міста Тай А.
Сьогодні в Асоціації не планувалися жодних змагань чи зустрічей, але у головному залі яблука ніде було впасти! Тут зібралося від чотирьохсот до п’яти сотень осіб, більшість з яких були майстрами Астральних Небес. Нахлинули не менше 80-ти днів, ніж 10 відсотків усіх учнів міста Тай. А все тому, що сьогодні Юехуа виголосила результати екзамену.
Спочатку Юегуа відвідували трохи більше ста учнів; багато студентів з Астральних Небес не змогли туди потрапити через високу плату за навчання. Але навіть не будучи там, вони продавали чутки про екзамен і прийшли подивитися, які результати досягли генії.
Цей тестовий відбір був дуже важливим, адже він безпосередньо впливав на стипендії та знаряддя. До того ж усі вважали, що результати значною мірою відображають загальний рівень усіх учнів майстрів Астральних Небес у місті Тай. Хто сильніший, а хто слабший — нехай скажуть бали!
Проте ніхто не сумнівався щодо першого місця. Ло Хоер вже неодноразово доводила свій феноменальний талант у мистецтві Астральних небас, але його було встановлено кілька днів тому рекорд і аж до небес! Усіх цікавило лише те, хто займе місця з другого і меншого.
Ян Юфен, Лі Даохо та Чжові Шігуан — кожен з них міг претендувати на другий рядок!
У людському списку вся Трійця була перша десятка і знаходилась на одному рівні. Правда, у першому десятому списку чоловічого переліку бралися не тільки учні майстрів Астральних Небес: такі люди як Цінь Хаотячень і Лі Сяо пробились туди завдяки руїнам Драконячий Чешуї, добутим в полювання на астрельних звірів.
Екзамен Юегуа був комплексною оцінкою знань і навичок усіх учнів майстрів Астральних Небес в місті Тай А, тому його значення було надзвичайно цінним. Вони цікавилися не лише учнями, але й великими фракціями своїх інформаторів, щоб першими отримати точну інформацію зі списку. Особливо впливові сили пильнували тих, хто займе місця з другого по десяте.
У цей самий час на шістдесят дев'ятому поверсі Центральної Божественної вежі, в треніровому залі Ло Хоер у сніжно-білому костюмі для тренування сиділа в повному шпагатах. Її стрункі ноги щільно притискувалися до підлоги, тонкий стан зігнувся назад в бездоганну дугу, а шовкове довге волосся спадали вниз, розсипаючись по килимові.
Ло Хоер практикувала сімейну техніку медитації. У цей момент двері привідкрилася, і в зал крадьчися убігла Дун-ер.
сьогодні ж день оповіщення результатів! У Астральні Небеси зібралася ціла юрба, і всі чекають публікації списку. Чому ви досі не там?
Ло Хоер нічого не відповіла. Оперуючись ладонами об підлогу, вона повільно підняла тіло в повітря і утримуючи ноги на 180 градусів. Від цих рухів треніровий костюм натягнувся, щільно обтискуючи тіло і підкреслюючи округлі ягідки та вишукану грудь.
Закінчивши ще кілька складних елементів, вона невимушено відкинула довге волосся і байдуже відповіла:
- Все одно я на першому місці, чого там дивитися? У цих оборотів рівень один гірший за інший, я навіть однією рукою друку зкладу - і то їх розгромлю!
У відповідь на це ло Хоер верещала губки і знову видужала.
— Баредня, ви абсолютно праві! - Викрала Дун-ер. — У вашому першому сумнівів немає, але чи не хотіли б ви дізнатися про власний балет?
- Задачі були складними, але я приблизно уявляю, скільки набрала. Навіть не дивлячись на список, знаю свій результат. До того ж там товпиться купа народу. Якщо я полезу в давку разом з усіма, це буде виглядати зовсім не дуже.
Ло Хоер скривела губи. Насправді, саме це і було головною причиною її відмови: як вона могла штовхнутися в натовпі та тягнути шию, намагаючись побачити список? Така поведінка абсолютно не піддавала її статусу.
— Яка ви мудра, панночко! Тоді я піду і подивлюся за вас!
Дун-ер з радістю пішла геть із тренувального залу.
Коли Дун-ер прибіг до місця оголошення результатів, там вже бурило море людей. Навіть посланці різних фракцій у натовпі мілини, які не були випробувані в місті Тай А. З одного боку, вони прийшли дізнатися про результати, а з іншого — встановити зв'язок із перспективними молодими талантами.
У центрі уваги були Ян Юфен, Лі Даохо та Чжоу Шігуан. У відсутність Ло Хоер ця Трійця виступала відомими лідерами серед учнів Астральних Небес.
Брате Даохо, брат Шігуан, давно не бачилися! - Привітався Ян Юфен з Лі Даохо і Чожу Шігуаном.
— Брат Юефен, сподіваюсь, що ти в доброму здоров’ї, — з усмішкою відповів Лі Даохо. - Чув, ти здав цей іспит неймовірно добре і навіть влаштував бенкет у Башне божественного Місяця, щоб відсвяткувати заздалегідь? Здається, друге місце на цей раз дістанеться саме тобі!
— Ну що ж, ти, мої результати далеко до досконалості, навряд чи я зможу перевершити тебе, брате Даохо, - «скромно» заперечив Ян Юффен.
Молоді палаци зібралися разом і почали обмінюватися фальшивими лестощами, свідомо зносячися суперників до неба, хоча в душі кожного лютували зовсім інші думки. Цей іспит впливав не тільки на їхню репутацію, але й на те, щоб отримати грандіозну стипендію. Більш того, після поваги Майстра Юегуа вони могли отримати хоча б привид можливості навчитися техніки « Тисячовий місячний Будда»!
Хто б не хотів бути другим у такому важливому випробуванні? Назовні вони просипалися в компліментах, але за усмішкою приховували підступні задуми — кожен мріяв розчавити конкурентів!
«Ліцемери!» — подумала Дун-ер, з боку спостерігаючи за тим, як ця трійціятка з усіх сил намагається вирвати друге місце, приходячи взаємними дифірамбами. Дівчинка з презирством кричала на губи. Хоч вона була мала роками, але вже чудово розбиралася в людських кишенях.
У цей момент двері Астральні Небес відкрилися, і вступили двоє Стражів закону Центральної Божественної вежі у чорних плащах. Вони тримали сувій завтовшки з водоносне відро.
Все миттєво стемніли. Присутні зрозуміли: ці Стражі закону прийшли оголосити результати, а громіздкий сувій у них в руках і є остаточний список!
І насправді, обидва Страта закону пройшли в центр залу, і один з них голосно сказав:
- Майстер Юегуа наказала нам оголосити результати. Але спочатку я передам її слова: майстер Юегуа сказала, що двоє учасників, які зайняли перші два місця, отримають спадщину « Тисячковий місячний Будда». Якщо вони вияснять бажання, то майстер Юегуа особисто і наполегливо навчатиме їх.
Слова Страта закону наче важкий камінь завалились у тихий ставок, і цей спокійного натовпу раптово вибухнув оглушливим гулом!
Перші двоє отримають спадщину техніки « Тисячерунний місячний Будда! » А « індивідуальна і старанна турбота» насправді означала, що це був лише статус учнів!
Всі знали, що майстер Юегуа приїхала в місто Тай А для того, щоб знайти наступника. Але всі думали, ніби її єдиним вибором стане Ло Хоер. Решта лише підсвідомо надіялися на чудо: бути поміченими великим майстром і отримати статус формального учня було б вже найбільшим щастям. Навіть для того, щоб злити формального учня, довелося б пройти багато випробувань і показати видатні результати кожного разу.
І ніхто не міг уявити, що вже після першого екзамену майстер Юегуа вирішив взяти ще одного учня крім Ло Хоер! Яка ж це була велика нагода!
Хто ж зайняв друге місце і зловив таку неймовірну удачу? Учні майстрів Астральних Небес, які були на рівні рейтингу, надзвичайно зраділи.
— Брате Даохо, брат Шігуан, хто б міг подумати, що нам випаде подібний шанс! Можливо, один з вас двох зверне увагу Майстра Юегуа! — З стримуйним трепетом проговорив Ян Юффен.
Його голос тремтів. Насправді він прагнув, щоб Лі Даохо і Чжоу Шігуан провалилися крізь землю, а учнем став сам.
Ха-ха! Брате Юфене, ти занадто скромничаєш! По мені, так друге місце напевно належатиме тобі. І якщо це так, то ти підіймаєшся до самого неба! Не забудь подбати про нас двох в майбутньому! — З невеличшою фальшею відповів Чжоу Шігуан. Його серце шалено тряслося, а в голові з'явилася одна-єдина думка: Тільки б я!»
Лі Даохо, Чоу Шігуан і Ян Юефтен переживали сильний стрес. Наступав судовий момент, але жоден з них не міг бути абсолютно впевнений у своєму переході над двома іншими.
— Зараз ми вивісимо результати, - оголосили Стражі закону. — Максимальний баласт - 700.
Один зі Стражів зірвав друк із списку. Цей папір ще ніхто не бачив. Свиток був довгим. Один Закон - оборонець тримався за кінець полотна, а інший — за основу.
Всі затамували подих!
Після недовгої порожньої смуги на тканини почали виявлятися перші імена. Вони були відсортовані за зростанням балів. Перші в списку були аутсайдерами, які набрали лише 200 балів.
"Надо, які низькі бали!" прошепотів хтось. Хоча це був кінець списку, з 700 можна набрати трохи більше 200 — а то й третину.
Звиток розвертався непешно. Ім’я прогрішало за ім'ям. Юнаки, які бачили свої оцінки, були спотворені в особі: неприязнь на хвості рейтингу. Мало - помалу з’явилося кілька десятків імен. Потім пішли ті, хто перебував у сережках і вище, а бали переступили оцінку в 250.
Потім 260, 270, 2280... Ці цифри постійно зростали і невдовзі наблизились до 300 баламів.
Юнаки, які тримали свої імена на цьому етапі, не приховували радості. Нехай цифра виглядала скромно, але втриматися у верхній половині серед натовпу геніяв - цілком гідний результат.
Свиток було розвернуто на три чверті, і наступив перший двадцятий. Людей, чиї імена ще не з’явилися, охопив мандраж.
Ян Юефан награвся вієром, намагаючись зберегти холоднокровність, але його долоні покрились липким потім. Він махав віялом все швидше, ледве не ламаючи бамбукові сірники.
Лі Даохо видавався посміховиськом, але вона вийшла настільки натягнутою, що, здавалося, застигла маскою на його обличчі.
Чжоу Шігуан навіть не намагався приховувати своїх почуттів. Він збився кулаками і не моргаючи втупився на прояснені імена. Він до смерті боявся побачитися там себе.
На сувої промайнуло ще з десяток імен. За підрахунками, наступав ряд перших десятків! Кожен, чиє ім'я випливало тепер, мав гучну славу і був геніальним учнем майстра Астральних Небес з якогось впливового клана!
Однак результати були не такими вже й великими, як у районі 320 - 330 балів. З 700 можливих окулярів навіть у стародавньому Ізраїлі не набрали й половини — наскільки складною була ця робота!
Ті, хто досі не бачив себе у списку, були вкрай напружені. Кожен відчайдушно сподівався стати цим найщасливішим водієм, який поступився лише Ло Хоер.
З'явилася ще кілька імен. На сувої залишився нерозгорнутим лише маленький крячок у самого валика. Багато людей були глибоко розчаровані.
І раптом шрифт на полотні став більшим — кожен з них більший, ніж раніше три рази! Через великі літери сувій почали розкручувати ще повільніше, так що поява кожного наступного імені тягнулося болісно довго.
Для Ян Юфена та його суперників секунди перетворилися на роки! Кожен благав долю, щоб спочатку вилилося ім’я конкурента, а його власне залишилося до самого кінця.
— Чжоу Шігуан, 345 очок!
З'явився напис з ім'ям Чжоу Шігуана. Той, що стояв біля сцени Чжоу Шігуан відчув, як в його голові грохнуло, у вухах задзвонило, а земля пішла з-під ніг...
Він вибув... Його ім'я пропало раніше, ніж у Лі Даохо і Ян Юфена, а отже, з всієї Трійці він набрав найменшу кількість очок.
- Брате Шигуан, яка жалість... — Помахаю віялом, Ян Юетен. Він дуже зрадів, але спробував висмажити на обличчі щире співчуття.
— Ни... Нічого. Вітаю братів Юфена і Даохо. Навики Чжоу виявилися слабкі, — зтиснувши кулаки в вітання, виговорив Чожу Шігуан. Усмішка на його обличчі виглядала шкода будь-якого плачу.
Однак Ян Юетан і Лі Даохо не потішали Чжоу Шігуана. Наступне ім'я мало з’явитися на хвилину, і саме зараз вирішувалася їхня доля! Серця обох вагалися як божевільні, зіниці звузилися, а погляди на смерть в'їхали у незспішний список. Якщо б очі виставляли тепло, то цей сувій вже давно палав би яскравими полум’ями.
Наступне ім'я:
— Ли Даохо, 347 очок!
Лі Даохо здригнувся, його обличчя миттєво побледіло! Пальці задрижали, бо він не міг повірити своїм очам. Він також зазнав поразки! Потерпів поразку від Ян Юфена!
А Ян Юефена в цей момент надзвичайно зрадів!
— Брат Даохо, неймовірно шкода, адже не вистачило зовсім трохи! — Ян Юффен важко проговорив.
Серце готове вистрибнути з грудей, кров закипіла. Він відчайдушно намагався зберегти спокій, але не міг приховати емоцій — його голос злегка підрогив від гарячого збудження. Кожен бачив, що Ян Юефен мало не божеволіє від щастя.
Відразу за Лі Даохо очікуємо з'явлення імені Ян Юфена:
— Ян Юэн, 360 очок!
Невідомо, чи на нього знизилося осяяння або допомогли небеса, але Ян Юфен перевершив Лі Даохо відразу 13 балів і перемістив кордон у 360 очок.
Цей бал дійсно був великий! Недаром його виберуть разом з Ло Хоер!
Багато хто подумав саме так і одразу ж кинулися привітати переможця:
- Вітаємо, брате Юфене!
- Брат Юефан повинен влаштувати бенкет! Обов'язково в розкішному приватному кабінеті вежі Божественного Місяця, і не менше ніж на три дні!
Багато з них усміхалися і марнували компліменти, хоча в глибині душі відчували сильну заздрість.
Однак прихильники Ян Юефена і ті, хто перемітився на бік пометування князя Чу, були зворушені від усього серця. Чим сильнішим є пан, тим вище їхній власний статус! Багато хто радів, що вчасно приєдналися до помести князя Чу.
Обличчя Ян Юефена палало від захоплення, все його тіло ніби перетворилося на закипний котел, готовий ось-ось вибухнути. Проте, він ще залишався розумовим: поки список не показано до кінця, не можна втрачати голову, а раптом вискочить якась темна конячка?
— Друзі, не поспішайте з вітаннями. У місті Таї А ховаються дракони та тигри, що затаювались. Можливо, є хтось ще сильніший за мене брата Шігуана і брата Даохо - з уявною скромністю та стриманістю сказав Ян Юффен, хоча на його чолі вже встали вени. Він не міг дивитися на сувій, який розвертався, і в думках крутити імена, які вже з’явилися.
Поки сувій відкривався, Ян Юефен ретельно підрахував усіх суперників, які представляли для нього хоч якусь загрозу. Всі вони вже проскочили без винятку! Тобто, більше ніхто не міг посягнути на його другу рядок.
Майстер Юегуа точно вибере його своїм учнем! Це здавалося сном!
— Брат Юэфен надто скромний! Як це можливо? Всі, хто міг, вже з'явилися! - Висміювалися в натовпі.
І в цей момент з'явилося ім"я, що заставило Ян Юфена полегшено перекласти дух:
— Ло Хоер, 494 бала!
Цей рядок був виконаний більш великими ієрогліфами, що були по горизонталі і зайняли повні дві чі в ширину. Кожна літера складалась не з туші, а зі скребного руну.
494 бала? Так багато? Усі присутні, побачивши цю жахливу цифру, витріщили очі.
Другий рядок Ян Юфен набрав лише 360 балів. У нього відірвалося понад 130 очок, а це було божевілля!
Кожен знав про неймовірні можливості Ло Хоер, але тільки дивлячись на такий величезний розрив, люди повністю зрозуміли, що означає недосяжна прірва.
У натовпі Дун-ер, побачивши результат своєї господині, переможно вкинула маленький кулачок, ніби ця слава належала їй самій.
« У мене неймовірна панянка! Крім того, що зайняла перше місце, так і відірвалася від другого на таку прірву! Зараз збігаю і втішу її... Хоча ця панянка, напевно, не здивується і скаже, що так має бути».
Дун-ер вже передбачала реакцію Ло Хоар.
Результат Ло Хоер справді вразив, але Ян Юфену в той момент було зовсім не до неї. У його голові блукала лише одна думка: оскільки з’явилася сама Ло Хоер, то немає жодного сумніву! Друге місце належить йому! Адже Ло Хоер перша, а набрати більше неї не здатний ніхто на світі!
- Вітаємо брата Юфена!
— Брат Юефен, справді дракон серед людей!
Натовп відразу ж хлинув до нього з поздоровленнями. Ті, хто говорив не від щирого серця, і ті, що щиро хотіли піднятися разом з Ян Юефеном, — в цей момент все наперебій пили йому хвалебні оди.
Ян Юфен стане учнем майстра Юегуа, його майбутнє безмежно! Зараз, коли він знаходиться на вершині тріумфу, саме час виказати йому своє схвалення.
— Ха-ха, друзі, ви занадто добрі, - Ян Юффен повернувся і з гостинністю прийняв їх вітання.
Покашлявшись, він звернувся до інших:
— Всі ці роки ваш покірний слуга наполегливо практикував мистецтво Астральні Небес. Я не мав би великого таланту, але завжди був зайнятий і ні на мить не дозволив собі розслабитися. Для мене велика честь і глибоке щастя, що майстер Юегуа виявила мені таку велику довіру та прийняла в учні. Я до смерті боюся не виправдати її надій! Відтепер я намагатимусь ще сильніше боротися з усіма вами за Божествове Королівство Тайу і захищати всіх живих під небом...
Ян Юефен перебував на вершині блаженства, його голос піднявся на октаву вище, здавалося, він готовий злетіти на небо від гордості. Він з усіх сил намагався зберегти образ непохитного і піднесеного мудреця, який не був підвладний світським прагненням. Але коли він говорив полум’яну мову, його рот проповз у посмішку майже до вуха.
Однак під кінець його натхненного монолога слова раптово застрягли в горлі.
— Э-э... Що таке?
Він з подивом помітив, що обличчя поздоровлених його людей різко застигли. Кожен з них дивився кудись йому за спину, наче бачив диявола. Але за його спиною був тільки остаточний сувій!
Серце Ян Юфена було нестерпним. Що сталося? У списку помилка?
Йому було страшно повернутися, але в залі запанувала моторошна аномальна тиша. Усі стояли на місці оцепенели, наче уражені прокляттям або злими чарами.
Ян Юефен відчув, як по спині пробіг крижаною сквозеньку, покривши шкіру мурашками. Йому навіть здалося, що він знаходиться не в Астральній Небес, а на мерехтій покинутому кладовищі.
— Ло Хоэр... Ло Хоэр... Як таке можливо... « Після довгого шоку, — пригадує юнак, який тремтів пальцем на сувій. Його обличчя виражало вкрай невірство.
Коли Ян Юфен побачив реакцію хлопця, то відчув, що йому в груди всадили гострий клин. Все довкола наче затрималося.
Його тіло стало сильним, і він перейшов у ходячий труп, який вийшов з могили. З великою важко перелити себе, він повільно, сантиметр за дюймом, повернув голову назад.
Свиток, ще мить тому з'явився йому нескінченну славу і світле майбутнє, тепер виглядав як проклятий стародавній артефакт, на який страшно навіть підняти погляд.
Ян Юфен примусив себе поглянути на полотно. Там, вище імені Ло Хоер...
Виведена золотими рунами, була гарна лише один рядок:
— И Юнь, 515 очок!
У мить, коли ці слова з’явилися перед його очима, Ян Юфтен відчув, як кров відливає від тіла вся. Він мало не впав на підлогу.
515 балів? 515 балів?
Цей рядок кружляв у його голові зловісним закляттям, і золоті символи розпливалися криваво-червоними плямами, погрожуючи поглинути його повністю!
И Юнь... Це І Юнь! Як це може бути І Юнь?
Серед понад 100 учнів, які мали справу з Астральним Небесом, був лише один чоловік на ім’я І Юнь.
— Нет! Я не вірю! — дико закричав Ян Юэфен. Його обличчя спотворилося до невпізнання, на шиї і щоках здулися вени, подібні на шивоньких під шкірою хробаків, придаючи йому невимовно лютий та жахливий вигляд. - Це помилка! Ви точно помилилися! І Юнь взагалі не володіє мистецтвом Астральні Небес, як він міг опинитися вище Ло Хоер? Як він міг обійти мене? Помилка! Це жахлива помилка! Друге місце - моє! Тільки моє!
Ян Юефен не мав жодної думки про себе, і зрештою втратив самовладання.
Він не міг змиритися з жорстокою реальністю: наділити його безмежною надією, дати викупитися у промінях слави перед натовпом, а потім холоднокровно вирвати все з рук! Це було таке саме, як би йому повільно полоскали серце ножем!
https://literna.net/uk/books/81-pravdivii-mir-boi-ovikh-mistetstv