***
Якщо вже вони добралися сюди, відступати ніхто не збирався. Чжоу задоволений кивнув:
- Раз так, входить в Масив Десяти тисяч Убивств. Ваша сила буде оцінена за кількістю набраних окулярів, а потім вас розподілять у відповідні підрозділи. Раджу викластися на повну. Чим сильніший загін, в який ви потрапите, тим легше буде заробляти військові заслуги і тим більше шансів вижити. Підходьте по одному. Ти, перший!
Чжоу навмання вказав на одного з кандидатів. Поки він говорив, майстер робив Масив Десяти тисяч Вбивств на площі позаду них. Більшість присутніх вже чули про цей масив - це стандартний Ілюзорний план вбивства, який використовувався в Домені Південних Небес для перевірки бойової сили.
— Виберіть понад 100 000 очок, щоб стати Бойцем першого рангу. 50 000 очок — другий рубець, 20 тисяч - третій. Якщо ж ви не наберете і 20 000, краще повертайтеся додому. На полі бою ви станете лише кормом для ворон.
Ті, хто набирав менше 20 000 очок, відповідали лише слабшим майстрам Хоутяна. Проти учнів третіх сект Пульс повалив їх. Таких не брали навіть у пушечне м’ясо.
Перший кандидат увійшов у коло масиву. Один майстер запалив палочку пахучих мін для відліку часу. Коли паличка догоріла, спорожнілий вийшов з ладу, його обличчя було мертве-бледним.
— 36 000 очок. Боєць третього рангу! — Безсердечно оголосив Чжові.
Почувши це, чоловік замер у знепритомненні і не очікує такого низького бали. Багато вільних майстрів рідко коли стикалися з рівними противниками, вважаючи себе надто самовпевненими. Інакше вони б не вкинулися на смертельну війну у Південному морі. Але реальність перевірки призвела до того, що вони стали гордими.
- Наступний! — холодно кинув Чжоу.
Другий учасник протримався менше часу, ніж палила паличка пахощів.
— 28 000 очок. Боєць третього рангу!
Випробування тривали:
— 33 000 очок, третій ранг!
— 40 000 очок, третій ранг!
— 19 000 очок, не придатний!
Було перевірено десять осіб, і ніхто не подолав поріг 50 000 очок. Майже всі стали бійцями третього рангу, а один і зовсім провалився. Невдаха виглядав зовсім розчавленим і понуро пішов геть.
Чжоу залишався неврівноваженим, така картина була для нього звичною. Він вказав на дівчину в бірюзовому плаття, яку примітив раніше:
— Ты, иди спробуй.
Дівчина була стрункою, але з досить звичною особою. Як тільки вона увійшла у масивний басейн, помічник Чжоу запалив пахощі. Цього разу час тягнувся дуже довго. Догоріла перша паличка, потім друга. Тільки коли третя паличка вистелила половину, дівчина з легким подихом вийшла з ладу.
— 96 000 очок. Майже перший ранг, зарахуєм як Бойца другого ранга!
Присутні ахнули. Ніхто не сподівався, що ця неприємна дівчина виявиться такою сильною. 96 000 очок — це більш ніж вдвічі вище результату серед колишніх кандидатів! Сама ж дівчина залишилася абсолютно спокійно, ніби цей результат не коштував її уваги.
- Наступний! Вийди! — Чжоу вказав на Линь Міна.
Лінь Мін повільно підійшов до межі масиву і обернувся:
— Старший брат, не підкажете, як нараховуються окуляри?
— А? Тобі навіщо? Просто бийся з усіх сил, — нетерпляче буркнув Чжоу.
- Просто хочу зрозуміти ситуацію під час бою.
Чжоу зволікав, але відповів:
- За вбивство фантома на пікі Хоутян, 10 000 очок. Пізня стадія Хоутяна — 2000 очок. За середній етап - 300 очок.
- Зрозумів.
З цими словами Лінь Мін крокнув у Масив Десяти тисяч Убивств. Висихнув біле світло, і перед ним було сім-сім воїнів з рівнем культивації від середнього до піку стадії Хоутань.
« Надзвичайно високий рівень слабших майстрів тієї ж ранги. Приблизно така ж сила була у учасників Обоючого збору бойових мистецтв Головної Секти Семи Тайн, коли я тільки починав" - подумав Лін Мін.
Він спокійно вибрав з запропонованого віртуальним арсеналом довгу алебарду. Ліній Мін запитав про окулярів лише тому, що боявся перестаратися і привернути до себе надмірну увагу.
Свисток! Троє чи четверо противників кинулися в атаку. Лінь Мін зробив широкий горизонтальний помах алебардою. Усі четверо були буквально розрубані навпіл, розвівшись кривавим туманом! Це було миттєве вбивство без тіні сумніву.
Потім на нього понісся майстер на піку Хоутінь. Лінь Мін навіть не змінював позицію — просто ще один удар, і противник впав на землю, розчавлений надвоє. З його нинішньою силою бій з цими фантомами перетворився на справжню битву.
Знаряддя пахощів повільно тліли. Чжоу стояв, схрестивши руки на грудях і погладячи борідку, на його обличчі бавилася усмішка. Він чекав на результат Ліня Міна.
Коли перша паличка догоріла і ледь почала тліти другу, спалахнуло світло, і Лінь Мін вийшов з масиву.
— А? Так швидко? — Чжоу був здивований. Він вважав, що з потенціалом Лінні Міна той протримається як мінімум дві-три палички пахучих волокон. Але, подивившись на результатові, він розплився в усмішку. "А цей хлопець і вперто не простий".
Вільні майстри спочатку не звернули особливої уваги на Лінь Міна, поки Чжоу не оголосив результат:
— 101 000 очок! Боєць першого ранга!
У натовпі запанував тиша, а потім почули здивовані вигуки. Боєць першого ранга? Я був сильніший за цю круту дівчину? Більшість з них уже були в масивному стані і добре розуміли, наскільки важко придбати навіть 50 000 очок, не кажучи вже про 100.
- Хе-хе! Непогано, хлопче. Нагадуєш мене в молодості! — Він хвалив Чжоу, погрожачи підборіддя.
— Він залишався там трохи більше часу, ніж горить одна паличка. Мабуть, він стримувався.
— Однозначно стримувався. Ця сила на пізній стадії Хоутяна є рівнем кращих зовнішніх учнів Секти четвертого рангу.
- У нього велике майбутнє, якщо він зможе вижити на війні.
Лінь Мін з неврівноваженим видом повернувся в стрій. У результаті цього 101 000 окулярів було потрібно титулу Бойца першого рангу. Військовий Союз діяв загони, і вся розвідна інформація, включаючи координати ворога, передавалася саме командирам груп. Загони були значно зручнішими, і Лінь Мін намагався потрапити в високорівневу групу, щоб швидше освоюватися на фронті та отримувати доступ до важливої інформації.
Стосовно часу Лінь Мін навмисно потягнув його. Насправді він набрав потрібні окуляри буквально за 10 вдихів, і то тільки тому, що вороги в масиві з'являлися занадто повільно. Решту часу він просто тягнув, щоб не вийти занадто рано і не шокувати інших.
Інші майстри з благоговінням і захопленням дивилися на Лінь Міна. Дівчина з Бірюзом також покинула його, але не могла. Після Ліні Міна перевірили позосталих кандидатів. Найбільше число окулярів становило лише 45 000 — всі вони стали бійцями третього рангу. На війні в Південному морі такі бійці вважалися нижчими.
- Ви двоє, за мною! — Чжоу звернув на Линь Міна і ту дівчину.
Інші вісімнадцять майстрів вели їхні погляди, повні заздрості й горя. Між ними була надто велика прірва.
— Зараз я відведу вас до бойових загонів. Коли ви вступаєте в сильну групу, то обов’язково здобудете найбільший захист у разі небезпеки. Однак пам’ятайте, що сильні загони стикаються з набагато небезпечнішими ворожками. Вибирайте самі!
З цими словами Чжоу штовхнув масивні двері. За нею, на здивування Лінні Міна, поставилися до шуму.
Завезення було занурено в напівмарк, а під стелею висіли кольорові ліхтарі з Каменя правдивої Сущості. На сцені в центрі зали дівчина у дуже відвертому вбранні виконувала жаркий танець, якого не бачив Лінь Мін. На відміну від традиційних танців Домен Південних Небес, цей танець підкреслював кожний рух тіла і викликав захоплення воїнів.
— Хе, красиво, правда? — Чжоу підмигнув Линь Міну з чуйною ухмлилкою. — Цей танець прийшов звідти, з диявольського Регіона. Дуже недурно! Мабуть, ці демони принесли з собою щось добре! Ха-ха!
Чжоу розхвилювався, зовсім не звертаючи уваги на зневажливий погляд дівчини, яка сіла поруч із ними.
— Господа, минутку уваги! У нас двоє новачків. Один — Боєць першого рангу з 101 000 окулярів, другий — майже перший рубг із 96 тисяч очок. Кому потрібні люди в загін - піддайте голос.
Шум у тракті на мить вірш. Танцивиця на сцені завмерла, а майстри - ремісники змінили погляди на Лінь Міна та дівчину і оцінили їх більш реалістично. Незважаючи на сподівання Ліні Міна, ніхто не кинувся навперебій пропонувати їм місце.
« Ведимо, боєць першого рангу з 101 000 окулярів тут не рідкість. Або ж ці загони настільки елітні, що такий результат їх не вражає» - подумав Лінь Мін, зберігаючи зовнішній спокій.
- Хлопче, як щодо того, щоб приєднатися до нас? — Через кілька секунд викрикнув здоров’я, розмахуючи великим глеком, з якого розплювалося вино.
Ліню Мін глянув на нього. Майстер був на піку Хоутінь, і його істинна сутність була надзвичайно щільною — очевидно сильний практика своєї ранги.
— У нашому загоні троє майстерів Сяньтян, а наш капітан на середній стадії Сіань. Інші п’ятеро — вправні чоловіки першого рангу на пікі Хоутян, або в півкулі від Сяньтя. Ми - один з топових загону військових Союзів. З нами у тебе буде найкращий шанс нагромаджувати військові заслуги. Чесно кажучи, якби ми не втратили людину на днях, ми б ні за що не взяли когось на пізній стадії Хоутань.
Багато досвідчених загони неохоче приймали нових. Новонавернені часто не мали досвіду, і в критичний момент вони могли запанувати над тим, щоб стати обезлюдненими. На війні, де життя і смерть розділяють лише на короткий час, наслідки появи такої обузи в команді були передбачені.
У очах цього здоров'я Лінь Мін виглядав ще зовсім "зеленим" і був би слабшим ланом у їх групі. Важко було передбачити, як він виявить себе в теперішньому бою.