***
— Перше місце на місцевому зборі? Особистий учень? - шепотів Ян Лінь, прокручуючи слова Сун Юдао в голові, все ще не до кінця усвідомлюючи масштаб цієї новини.
За останні дні Ян Лінь перекопав усі доступні архіви про збір і добре розумів статус « вуличного учня». Учні Секти Семі Тайн ділилися на чотири ранги: нижчими були чорноробочі, потім йшли зовнішніх учнів, після них — внутрішні, а елітою вважалися основні учні. Основних учнів вибирали раз на два турніри, тобто раз у шість років. У кожному філіалі їх було лише близько десятка, і перший з них став учнем голови філіалу! Сім філіалів — сім учнів. Зазвичай саме вони займали місця в першій десятці загального збору. Тисячі людей мріяли про це, бо секта вкладала в них усі свої ресурси.
Можна сказати, що коли учень не загине раніше часу, то гарантується стадію Сяньтя. Їхнє становище в Сейт Семі Тайн було вище від зовнішніх старійшин! А який був статус старійшини? У свій час Оуян Діхуа міг безкарно чинити в місті Небесній удачі що завгодно, займаючи посаду посланця Семі Тайн тільки тому, що його дядько був старійшиною в сектах. Через це навіть імператор країни Небесної удачі був з ним надзвичайно ввічливий, не кажучи вже про Ян Ліна. Для Оуян Діхуа Ян Лінь був лише принцом, чиє становище висіло на волосинці і він ніколи не сприймав його серйозно.
« Линь Мин... Тепер рівною за статусом старійшин..." Ян Лінь сковтнув, оцепеневів. Він сподівався, що Ліню Мін принесе йому чудовий подарунок і не буде чекати такого грандіозного сюрприза!
Перше місце в зборі! Стан особистого учня! Будь-яке з цих досягнень гідно входить в каннали історії країни Небесної удачі. Чи хтось чув раніше, щоб учень з Тридцяти шести країн ставав особистим учнем? Чи хтось чув, щоб такий учень очолював список загального збору? І навіть у першу п’ятірку ніхто ніколи не потрапляв! Не тільки Ян Лінь, але й Цінґ Сіо, великі генерали та всі присутні майстри були вражені до глибини душі. Як воїни, вони краще за інших розуміли важливість цієї звістки. Це означало, що Лінь Мін у майбутньому стане майстром Сяньтя. А майстер Сяньтян для звичайних людей був істотами з легенд.
На площі запанувала тиша, і це лише лямкало стрічку на вітер. Ян Лінь кілька разів відкривав рот, намагаючись заговорити, але не міг забрати шторм. Його голос тремтів. Тепер, коли Ліню Мін став учнем, йому було достатньо лише підтримати принца, і Ян Лінь отримав би трон навіть якщо б не був спадкоємцем, а найменшим байстром! Трон... При цій думці Ян Ліну захотів плакати. Протягом багатьох років він жив у постійному страху, не знаючи ні дня, ні ночі. Якби трон дістався іншому, він сам, його мати і сестра були б приречені на загибель.
Помітивши хвилювання принца, Цінь Цзия посміхнувся:
— Лінь Мін залишився в головному оселі. Йому потрібно залагодити багато справ, включаючи отримання нагород і участь у програмі спільної підготовки геніїв. Крім того, треба зробити остаточне рішення щодо певних філіалів. Тому ми повернулися першими.
Сунь Юдао розхвилювався:
— За Линь Міна зараз борються всі філіали! Особливо Секта меча і Сетта Хахуань, вони там мало чи не ковтки один одному перегризали!
"Філіали б'ються за право назвати Лінь Міна своїм особистим учнем?" Ян Линь видихнув. Хоча це було передбачалося, чути таке від Сунь Юдао все одно було неймовірно. У цей час кореспонденти офіційних посланців, стоячи за спиною принца, тремтіли від холоду руками гарячково записували кожне слово. Завтра ці новини потрясуть всю країну!
І справді, наступного дня новина про тріумф Ліні Міна на загальній зустрічі побувала в місті Небесній Вдачі і швидко почала поширюватися по цілій державі. У військовій академії Семі Тайн і новачки, а досвідчені учні з азартними гравцями обговорювали цю новину. Бути в одній академії з такою особою — причина для гордості. Через кілька десятиліть вони хвалитимуться внуками: « Коли я був юнаком, то вчився разом з величним майстром Сяньянтя". А вже молоді учениці і зовсім перетворили Лінь Міна на свого кумиру та чоловіка мрії.
У місті Цінсан, що в долині Ліна, звістка перенеслася того ж дня. На той час Клан Лінь був зайнятий підготовкою до Нового року. Це був найповніший день року, коли імператор приносив жертву небу і приймав посів. Як один з провідних кланів Цинсана, долав Лінь не був винятком. Коли Линь Мін прийшов до свого списку турніру і став особистим учнем, що гарантувало йому досягнення рівня Сянянтя в майбутньому, весь клан пішов у шаленство. Це означало, що впродовж наступних століть Клан Лінь буде процвітати і може належати до найбільш могутніх родин країни. Глава халана не переставала радісно реготати, а кожен слуга отримав велику нагороду. Усі знали, кому винні цей подарунок і з повагою поминали легендарного молодого пана.
Цього разу Лінь не покупився на церемонії жертвоприношення, виробляючи сім’ї за два повних роки — вісімдесят тисяч золотих таель. Пиршество на сто шістдесят обідів тривало дев’ять днів, приймаючи гостей з усіх боків. Дивовижно, але кількість підношень від гостей за ці дев’ять днів досягла ста п'ятдесят тисяч таелей! Багато великих столичних родин, з якими колись і мріяти не наважувалися познайомитися, надіслали своїх прямих нащадків до багатих дарів. Але вони були розчаровані, і ніхто з гостей не зміг побачити батьків Ліні Міна. Подружня пара, здавалося, покинула клан і поїхала в невідомому напрямку... Через це проникливі люди підозрювали, що за святковою пишнотою стоїть невидима загроза.
У день повернення Цінь Цзия десятий принц Ян Чженень також дізнався про одну з перших новин. Він замкнувся у своїй кімнаті на два дні, а коли вийшов, здавалося, постарів на десять років. У боротьбі за трон або ти виходиш на вершину, або падаєш до безодні. У нього не було іншого шляху. Він знав, що не пощадив би Ян Ліня, стань він імператором, і не вірив, ніби Ян Линь помилує його. Опора на сім’ї Чжу і ворожість до Ліні Міна були його найбільш фатальною помилкою, але хід був зроблений, і шкодувати пізно. Тепер він був загнаний в кут, і у нього залишався тільки один крок ... Цей крок не гарантував спасіння, але бездіяльність означала вірну смерть.
***
Глибокої ночі Ян Чженень, одягнений в чорний плащ з капюшоном, непомітно прослизнув у резиденцію посланця Семі Тайн. Тут колись жив Оуен Діхуа. Після його смерті сюди прибув і оселився Оуян Боянь, вирішивши, мабуть, затриматися в місці, де провів останні дні свого племінника. Провівши цілий місяць у пошуках доказів і не знайшовши нічого, Оуян Боянь майже перестав виходити з країни. Судячи з ситуації на місці вбивства, вбивця повинен був мати як мінімум силою Сяньтя, інакше він не зміг би безшумно прикінчити Оуян Діхуа на очах у кількох сильних охоронців і спокійно піти. Оуян Боянь вважав, що вбивця діяв з помсти особисто йому, а племінник став лише випадковою жертвою. Він залишався в місті Небесної удачі, сподіваючись, що ворог з’явиться за його головою. Але замість убивць він чекав на тріумф Ліні Міна...
— Ян Чжень вітає старійшину Овяна, — впав на коліна і зробив благоговійний поклон. Майстри зазвичай не дотримувалися етикету на подвір’ї і навіть не кланялися головою секти Ши Цзунтя, але Ян Чженен зробив це для підкреслення своєї відданості.
— Ян Чжень? — Оуян Боянь підвів повіки і подивився на гостя. — Зачем прийшов?
— Старійшина Оуян, на смерть пана Овяна Діхуа... У мене є кілька причин, не знаю чи варто мені їх говорити...
Оуян Боянь раптом хмикнув і крижаним тоном сказав:
— Ты підозрюёшь Линь Міна?
Ян Чжень здригнувся, але не дуже здивувався проникливістю старійшини.
— За два місяці до смерті пана Оуян Діхуа у нього був конфлікт з Лінь Міном, — прямо відповів він.
Звичайно, Оуян Боянь знав про цей конфлікт, але сварка не завжди веде до кровопролиття. У той час він не вірив, що Міну вистачить сил на таке. Але тепер... Якщо Лінь Мін володіє особливими технологіями або йому допомагали майстри острова Божественного Фенікс, він міг вбити племінника під носом у вартових.
— Старійшина, — продовжував Ян Чженнь, - я отримав достовірну інформацію про те, що одразу ж після повернення в місто Цін Цзия таємно забрав батьків Ліні Міна. Гадаю, він зробив це на прохання самого Ліні Міна...
— Ось як? — У губи Оуян Бояна виступили в зловісній усмішку. Якщо раніше це були лише підозри, то тепер, після слів принца, в ньому прокинулася спрага вбивства. По цілій країні тільки він міг викликати у Ліні Міна такі побоювання. До чого ми повинні бути обережними, якщо сумління чисте?
Тепер Оуян Боянь був набагато вищим від Міна, але тепер він уже поступився. Лінь Мін був не просто учнем, а могутнім сектою четвертого рангу. У порівнянні з цим вплив Оуян Бояна був надто малим. Він не збирався ризикувати власним життям заради помсти за племінника, кидаючись у відкрите обличчя атак. Йому потрібно затаїтися. Вичекати момент, щоб безшумно вбити Лінь Міна, а потім знайти і знищити його батьків та весь його клан. Тільки так вона зможе втягнути ненависть, що кипить у серце!