***
Двадцятим, останнім у списку, йшов Лінь Мін. Порівняно з попередніми 19-ма учасниками, він здавався до крайності звичайним і його походження було найбільш захаращеним, але саме Лінь Мін приковував до себе велику увагу.
Особливо це стосувалося верховного керівництва Сектиї Тайн. Старійшини вже змогли добре ознайомитися з інформацією про нього. За ті двісті років, що проводилися загальні збори бойових мистецтв, лише трохи вдавалося стояти тут у колі фіналістів, в віці шістнадцяти років.
Сонце ще не зійшло, і небо ледь почало світити, але площа перед головним залом Секти Семі Тайн вже була забита людьми. Старійшини малих сект з усього регіону, очолювали шістнадцять шляхетних сімей, принци, генерали і найкращі майстри тридцяти шести держав, а також голови Воєнних академії Семі Тайн — будь-який із присутніх на цій площі був особою, чиє ім'я гремело на цілу країну. Кожен з них звик до поклоніння тисячам людей, але тут багатьом навіть не вистачило місця в передніх рядах, не кажучи вже про те, щоб потрапити всередину головного залу.
— Мабуть, найвищий за останні три рази рівень цього збору був укладений головами військової академії Семи Тайн країни Голо. Будучи головою академії великої держави, цей чоловік середніх років по імені Ло користувався певними привілеями: перед ним стояв окремий стіл з чаєм і сухофруктами.
— Хе-хе, само собою. Хіба ви не бачили, що навіть Божественний Острів Фенікса прислав своїх посланців? Ця подія справді робить честь нашій Секті Семі Тайн. Хоч би якою гордячою була гора Павліна, коли вони проводять свої змагання, до них ніколи не присилають спостерігачів із сект четвертого рангу!
- Божевий Острів Фенікса? - Пан Ло повільно помішував чайки кришкою чашки. - Я чув, що їх люди прибули з особливою метою, а не спеціально заради нашого турніру...
- Цього я не знаю. До речі, як успіхи у твого Ван У рейтингу?
— Э-э... — Від цього несподіваного питання пан Ло поперхнувся чаєм. Ван У в результаті не зміг пробитися у другий ешелон, і, що ранило його найбільше, держава Холо через це втратила квот на візит Небесного Пруда.
***
Нарешті з-за горизонту повільно здалося сонце. На середину майданчика вийшов суддя фіналу, один з внутрішніх старійшин Секти Семі Тайн, який має культивацію середнього етапу фази Сяньтян.
- Я не буду повторювати правила. Як і в відбіркових турах, у фіналі беруть участь тридцять осіб. Кожному доведеться провести як мінімум двадцять дев'ять боїв. Ті, хто знаходиться у списку по окулярах, зіткнуться з викликом від кращих гравців другої групи. Тому не думайте, що місце в топ-30 вам вже гарантовано. А тепер - фінал починається!
Голос старійшини-суддя був надзвичайно гучним, його ехо рознеслося по всій долині.
— Линь Мин, просто выкладись на повне. Твоя мета - потрапити в десятку кращих. Якщо ви зустрінете противника, якого не зможете здолати, то не вперто використовуйте силу, щоб уникнути травм. Цинь Цзия проводив Ліню Міну до зони учасників і раз повторював вказівки. Хоча за правилами заборонялося навмисно калічити ворога, у сутичках рівносильних суперників доводилось битись на межі і контролювати силу ударів було дуже важко. У той час, коли вони отримували важкі поранення, були випадки.
— Я розумію.
Линь Мін пройшов до зоні очікування і сів на визначене місце. Незабаром почався перший бій. На арену вийшли бійці, які не були зернами або основними учнями великих галузок секти. Хоча бій був шаленим і видовищним, глядачі дуже розчарувалися.
Поки на полі йшло бійка, Лінь Мін раптово відчув чиюсь думку. Красивий чоловік з паперовим віялом у руках дивився на нього з холодною усмішкою. Лінь Мін злегка нахмурився, він не впізнав цього чоловіка.
— То ти і є Лінь Мін?
— Да.
— Я Оуян Цзифэн, головний ученик Секти Акації з Семіти Семі Тайн!
- Боюся, я тебе не знаю.
- Не важливо, знаєш ти мене чи ні, головне що я знаю тебе. Саме через тебе мій молодший брат пропустив цей збір, який було для нього надзвичайно важливим!
Було б варто згадати це, як Ліню Мін все згадав. У той час, у вежі Наньхуа, він використав задум Самсари і поранив учня Секти Акації, якого також звали Оуян. Очевидно, це був брат людини, яка стояла перед ним.
Однак Лінь Мін не завдав великого удару. Цей хлопець постраждав переважно через власну вину: Оуян Цзиюнь використав техніку « Костяний спис Пурпурного Пламені», яка перевищувала його здібності до контролю. У результаті, коли техніка була зруйнована, він отримав важку віддачу від власної істинної сутності.
Відчувши явну ворожість Оуян Цзифена, Лінь Мін холодно відповів:
— Твій брат був поранений, бо використовував техніку, яку не міг контролювати, і зіткнувся з віддачі. Це не має до мене відношення.
— Не має відношення? Хм, якби не твоя атака, як би костяний спис мого брата могло вийти з-під контролю!
- І що це має значити? Ти думаєш, я повинен був витягнути шию і чекати, поки твій брат вдарить мене? А якби мені не вистачило сил впоратися з його списом? Хіба я не перетворився б на попіл? У вежі Наньхуа я не чіпав його, але він вирішив використати техніку, яку сам не контролював, щоб знищити мене. Якби він вбив мене, його б у найгіршому випадку замкнули під домашній арешт на кілька місяців. Але якби я вбив його, мені довелося б заплатити життям. Як же сильно ви, учні Семіти Тайн, стали зарозумілими і безцеремонними!
Оуян Цзифен голосно розхвилювався:
- У цьому світі все вирішує сила. Хто сильніший, той і встановлює правила! Я сильніший за тебе, а отже, правила встановлювати буду я!
- Ти думаєш, що сильніший за мене?
— Скоро дізнаємося. Наш бій почнеться вже в четвертому раунді! — Покинувши ці слова, Оуян Цзифен розгорнувся і пішов геть. Він заздалегідь дослідив графік і знав, що зустрінеться з Лінею Міном у першому колі.
Коли Оуян Цзифен пішов, на арені закінчився ще один бій.
— Другий бій: Чжен Яньчжао проти Янядуна!
Навряд чи суддя викрикнув імена, як серед глядачів з шістнадцяти благородних сімей піднявся веселий гул. Чжен Янчжао був їхнім представником. У минулому зборі він зайняв двадцяте місце, і цього разу в нього були величезні шанси увійти у першу десятку. Його противник Ян Яньдун програв битву у груповій фазі і не входив до числа фаворитів. Виходячи з цієї зустрічі, ми передбачили її ще до початку.
— Чжен! — Чжен Янчжао обнажив важкий палаш. Янь Яндун же дістав маленький прапор формації і змахнув ним, видаючи сотні золотих символів.
- Форма Плініння Демона!
Золоті символи, як саранче, кинулися до Чжен Янчжао. Той зробив потужний крок вперед, в його тілі почувся сухий тріск кісток.
- Вбивство дракона і Тигру!
Одна з помахів палаша — і в повітрі виникла сила, подібна до гніву змія й тигра. Повітря, яке обернулося навколо нас, перетворилось на шалений шторм істинної сутності.
Перший удар повалив формуцію Яньядуна, а другий розчавив його захисну Істинну природу. Залишкова хвиля удару відкинула противника геть з арени. Захист Янь Яндуна було розбито вдребезги, але він сам не отримав ні подряпини. Це показувало, наскільки віртуозно Чженчжуо контролював свою силу. Розрив у майстерні був колосальним.
— Чжен Яньчжао дійсно хороший!
— Я думаю, наш Чжан Янчжуо з шістнадцяти сімей нічим не поступиться семи великих особистих учнів!
Коли один з учнів благородних сімей сказав це, що стоїть поруч із ним вихованець Секти Семі Тайн лише зневажливо посміхнувся:
— Це тому, що ти ще не бачив справжньої сили своїх учнів. Якщо твій Чжен Ячжао зустріне Оуян Міна або Цзєн Боюня, він не протримається і п'яти ходів.
— Пять ходів? Ти жартуєш! Учні Секти Семі Тайн хваляться, навіть не червоніючи.
- Ось і подивимось. Потім плакатимете! - Учень секти закривав губи і замовк.
У третьому бою не брали участі видатні особи. А в четвертому зійшлися Лінь Мін і Оуян Цзифена.
Оуян Цзифен займав третє місце серед учнів Секти Акації і пройшов груповий етап без жодної поразки. Лінь Мін, звичайно, теж перемагав у всіх боях, але в очах звичайних глядачів, хоч він і був генієм, розрив між ним та особистими учнями здавався величезним. Той факт, що в відбіркових турах Лінь Мін за два ходи переміг Цзин Чанюй, не додав йому багато очок у очах натовпу. Врешті-решт, Цін Чанюй не мав шанс потрапити навіть у двадцятку найкращих, так що перемога над нею мало про що говорила.
Однак Секти Семі Тайн уважно стежила за цим поєдинком. Лінь Мін викликав у них особливе зацікавлення через свій страх юного віку. Голова секти Ши Цзунтя вже наказав перевірити його родовід до третього племені. Результати перевірки вразили його ще більше: Лінь Мін виявився вихідцем з найзовнішого, простим воїном без будь-якого захисту. Це було майже неймовірно.
Коли Оуян Цзифен вийшов на арену, багато учнів, які не мали видатного таланта, почали голосно вигукувати. З їхньою скромними даними вони мріяли вийти заміж за основних учнів. Але учні Секти Меча або Шетті Ковки зазвичай були поглинуті культивацією та аскетизмом, тому надії на них не було. У цьому плані учні Секти Акації особливо захоплювались. Порівняно з ним Лінь Міна вітали як скромну, а в ній було небагато воїнів із тридцяти шести країн.
Солдати замерли в десяти чжанах один від одного. Оуян Цзифан зимно посміхнувся:
- Я чув, ти володієш силою блискавки. Раджу тобі не ховати козирі і використовувати свої найкращі прийоми відразу, інакше шанс може й не представитися!
- У мене немає наміру приховувати козири. Я лише дивлюся, чи є в них необхідність.
- Ха-ха, ти зухвалий до крайнощів! З самого початку турніру лише один чоловік змусив мене обнажити меч. Цікаво, чи ви маєте силу на це?
З цими словами Оуян Цзифен витягнув з кільця Сумі довгий смарагдовий меч. Зброя залишалася в ніжках з зміїної шкіри, які виглядали стародавніми і витікали ледь хитромудрі коливання істинною сутністю.
Ліню Мін посміхнувся. Заставити тебе обнажити меч? Побачимо, чи зможеш ти змусити мене дістати спис!
Самсари!
Очі Лінь Міна перетворилися на два глибоких чорні вихори. Тепер він наполегливо шукав мети Самсари і використав її навіть тоді, коли не чекав на похмуру перемогу, щоб зрозуміти цю силу.
Оуян Цзифенн очікував духовної атаки. З холодною умивкою він різко струшив мечем в нічних водах. Роздався моторошний, завиває звук, схожий на плач привидів, і з ніжен вирвалося хмара зелених тіней. Багато примарних душ закрутилося навколо Оуян Цзифена, і в мить ока поповів крижаним холодом смерті, здатний заморозити саму душу.
Коли духовний напад Ліні Міна досяг своєї мети, вона була повністю поглинута цими привидами.
Бам! Бам! Бам!
Примари, які підхоплювали удар, роздмухували його так само, як повітряні кулі. Але коли він загинув, то відразу починав з’являтися новий. Лінь Мін знищив більше десяти тіней, але так і не зміг зачепити самого Оуян Цзифена.
— Хм! Хоч твоя духовна сила і велика, проти мене такі атаки марні! Ці привиди соткані з енергії Інь, яку я назбирав у своєму тілі. Навіть якщо ти розвієш їх, вони просто повернуться до мене і, підпітні моєю істинною сутністю, знову приймуть форму. Цей потік нескінченний! Якщо все, на що ти здатний, це духовні атаки, то я в тобі розчарований.
Довкола Оуян Цзифена спалахнула пурпурне полум’я. Вогонь ревів, його язики змивали на кілька жанців у висоту і повністю приховували воїна. Дивно, але полум'я не обпалювало жаром, а стиснуло холоду до кісток. Під ногами Оуян Цзифена земля швидко покрилася інією, яка стрімко розповзалася.
— Пурпурного полум’я списа, — Лінь Мін легко впізнав цей прийом. Оуян Цзиюнь вже використовував його у вежі Нанхуа і жорстоко поплатився.
- Мій брат програв тобі, використовуючи цю техніку. Сьогодні я покажу тобі її справжню силу!
У правій руці Оуян Цзифена з пурпурного вогню утворився костяний спис. З самого дерева доносився безперервний примарний вій. В руках майстра такої потужності цієї техніки була набагато вище.
— Умри!
Копія зірвалася, залишаючи за собою розмитий слід і довгий вогненний хвіст. Швидкість була подібна до спалаху блискавки! Різкий свист розсікаючого повітря вперемішу з пронизливим виттям ледве не розривав барабанні перетинки.
Вжих!
Коп'є прошило тіло Лінні Міна наскрізь! Глядачі навіть не встигли вкрасти, а на обличчі Оуян Цзифена вже розцвіла хижа усмішка. Думав, зможеш ухилитися? Наївно!
Однак « Лоінь Мін» проколов списом і розтанув у повітрі. Це був лише остатковий образ. У той самий момент спис швидко змінив напрямок, щоб досягти справжньої мети.
— Розділення! — Викрикнув Оуян Цзифэн.
Коп'є миттєво розділилося на дванадцять частин, які оточили Лін Міна, атакуючи з усіх боків. Я не міг цього зробити!
— А-а! — Воїни з тридцяти шести країн мимовільно викрикували. Цінь Сінсуань впилася пальцями у долоні від напруження. У поєдинках такого рівня мала помилка могла призвести до важкого калічення.
Бам-бам!
Всі дванадцять копій одночасно вдарили у Линь Міна. Пурпурне полум’я розцвіло вгору, наче вогняна троянда. Губи Оуян Цзифена втішилися сміхом. Глядачі замерли, затамувавши подих. Ладоні Цінь Сінсюань змерзли від поту, яка сама не знала меж сил Лінні Міна.
Але коли полум’я розвіялось, усмішка на обличчі Оуян Цзифена застила. Лінь Мін твердо стояв на арені. Навіть його одяг не обгоріла. Навколо його тіла шалено танцювали фіолетові електричні змії, утворюючи непроникний кокон.
Обличчя Оуян Цзифена миттєво похололо. Використовувати блискавку як щит? Те, що Лінь Мін зміг заблокувати костяний спис Пурпурного полум'я силою грози означало, ніби його рід із елементом блискавки досяг неймовірних висот. Ця сила була достатньою, щоб розвіяти його енергію Інь і стати для нього реальною загрозою.