У країні Небесної Вдачі вшановували бойові мистецтва, і це було найяскравішим в армії. Кожних три роки проводилися великі змагання, щоб відбрати таланти на ключові посади і підтримати військові дії.
До цього допускалися воїни аж до тридцяти років, досягнувши принаймні третьої стадії закалки Тела. Кількість претендентів становила тисячі, і після суворого відбору в третій тур виходили лише п’ятдесят найкращих. Саме вони повинні були боротися за фінальні місця в рейтингу.
Це була вирішальна битва. Учасники викладали на повну демонструючи всі свої козирі, і на арені кипіли шаленні пристрасті. Однак перші сутички не привертали особливої уваги до високого командування: або противники були слабоватими, або їх сили занадто обмежені.
Все змінилося до 20-го бою. Глядачі ожили, і навіть Цінь Сіо зацікавився результатом. На арену вийшли двоє. Одним з них був Лі Ці, син генерала. Йому виповнилося двадцять дев'ять, і він був на піку Закалки Костей. Протягом років він здобув славу багатьох подвигів і мав велику силу. Крім того, у нього було два артефакт-сокрови: важкий меч і бойовий доспех, причому на меча було зроблено розписки від імені Майстра. Його бойова сила була колосальною.
Його противником був Те Фен, воїн з простих людей. Його талант не був винятковим, але його наполегливість у тренуваннях захоплювала уяву. На полі бою він боровся, не шкодуючи свого життя, зухвало і люто. На сьогодні він назбирав навіть більше заслуг, ніж син генерала і досяг вершини Закалки Кістей.
Для їхнього віку такі досягнення були рідкістю. Враховуючи їхній досвід, обидва мали всі шанси в майбутньому пробитися на стаді Пульс і стати опорою армії.
Коли суддя оголосив імена учасників, генерал у срібних доспіхах посміхнувся — на арену виходив його син.
— Ха-ха, старина Лі, твій син сьогодні тебе не зганьбить, — посміхнувся Цін Сіо. Генерал Лі був його старим підлеглим.
— Маршал, вы мне лестите. З дитинства я мав зранений зірець на лікарських відварах, а зараз у мене був хлопець із простолюдинів. Хоч генерал і бурчав, щоб пристойно посмішку приховати, він дуже пишався своїм сином.
— Гм, Те Фен дійсно хороший, раз добився таких висот сам. Але боюся, сьогодні йому буде важко перемогти.
Цинь Сяо розумів, що розрив у якості техніки і спорядження надто великий. Лі Ці мав два скарби з шедеврами, а Те Фен, будучи простолюдином, не міг дістати щось подібне. Такий бій здавався несправедливим, але в країні Небесної Вартиви завжди проводилися саме так. Зброя вважалася частиною сили воїна. Якщо ворог вб’є тебе у справжній битві тільки тому, що його меч кращий за меч, то чи ти будеш скаржитися на несправедливість?
Армія не могла забезпечити кожного солдата скарбами, тому воїни повинні були дбати про це самі. За таких обставин походження стало важливою частиною особистої сили.
Коли Ті Фен вийшов на помст і обнадив палаш, Цінь Сіо дивно підвів брову. Він обернувся до сидячого поруч Му І:
— Майстер Му І, здається, в руках Те Фена теж скарб?
І погладив сю сиву бороду, та й кивнув:
— Справді, скарб. Але пошкоджене.
- Порожне? — Цинь Сяо приглянувся і побачив відламаний кінчик клинка.
— Мощ зламаного артефакту значно нижче, ніж у цілому, — продовжив Му І. — До того ж у Те Фена воно лише одне, а Лі Ці два. Їхні рівні культивації однакові, але технології Те Фена поступаються тим, що знає Лі Ці. Мабуть, Те Фен програє.
— Програє, це вірно, — погодився Цинь Сіо. — Але те, що він зміг дістати навіть зламаний скарб, вже гідне поваги. Якщо він протримається проти Лі Ці хоча б двадцять ходів, я зарахую його в Зал Воїнської Доблесті для особливого навчання. Синзюань, дивись уважно. Ти скоро сама досягнеш п'ятої стадії Закалки Тела. Хоч ти і практикуєш жіночі технології, основи бойових мистецтв єдині. Вам буде корисно спостерігати за їхньою сховкою.
Цінь Сінсуань слухняно кивнула:
— Да, дедушка.
По команді судді бій почався. Лі Ці відразу перейшов у лютий наступ, щоб закінчити бій якомога швидше. Він не хотів затягувати затор, використовуючи свої переваги у обладнаннях та техоглядах.
Він застосував сімейну техніку — « Тяжкий меч П’яти Гор». Ця техніка була подібна до обвали, потужної та величної. Слабких духом лише її тиск змушували здатися, а тих, хто стояв на своєму шляху, часто розчавлювали від цієї руйнівної сили.
Важкий меч вагою в п'ятсот двадцять цизнів у руках Лі Ці здавався ідеальним інструментом для цієї техніки. Один з помахів викликав справжній ураган на арені. Якщо б зброя була звичайною рисою, вона б розлетілася при першому ж контакті!
Те Фен, який летів на нього, став дуже серйозним. Він розумів усю небезпеку моменту. Воїн низько присів, міцно вперся ногами у землю і перехопив палицями обома руками та попрямував усю свою тотожність до зброї. Проти Лі Ци він мав битися на межі сили!
Але тоді, коли енергія хлинула в палаш, Фен замер від подиву. Потік істинної сутності рухався по клинку надзвичайно плавно!
Він вже кілька місяців володів цим палашом і звик до того, що влив у нього енергію — все одно, ніби лити воду на забиту канаву. Меч приймав лише малу частину сили, а решта просто розсіювалася. Але тепер зброя перетворилася на пожадливу лійку: хоч би скільки енергії вона давала, її вловлювали миттєво, без найменших затримок чи опору!
Його меч Лі Ці був уже перед ним. Ті Фен зревів і наніс зустрічний удар!
Він використовував просту армійську техніку низького рангу людського рівня — « Вбивця тисячі воїнів», не поставивши її елітній техніці вищого класу. Я почув гучний гуркіт! Від зіткнення між Істинними сущами додались кам’яні плити арен. Лі Ци відлетів на три-чотири чігана назад, а Те Фен, важко дихаючи, відступив на десяток кроків.
Нічия!
Ті Фен жадібно хапав ротом повітря, не довіряючи своїм очам. Він раніше не бився з Лі Ці, але багато чув про його могутність. Він лише обмінявся ударами і зрозумів, наскільки страшний. За нормальних умов він би напевно отримав травму, але зараз... йому якимось чудом вдалося повністю блокувати удар!
Він усвідомлював, що справа не в тому, щоб стати сильнішим. Це впав раптом змінився. "Невже вчорашній символ?" Те Фен нічого не розумів у знамені і думав, що воно лише робить клинок гострішим. Вчора він пробував рубати дерева і не помітив особливого різниці, тому навіть трохи засмутився. Йому навіть на думку не спало, що це писання може так сильно покращити працю проповідування!
"І це був лише вуличний символ?" Те Фен, хоча й не знав цін, нутром відчув: такий ефект не може коштувати якихось жалюгідних ста янів золота!
Лі Ци також не було щасливим після зіткнення. Він був вражений тим, що противник зі зламаним клинку не просто витримав його потужний удар, але й нічого йому не зробив. Цей простолюдин виявився грізним ворогом!
Чудово! — Не стримав похвали Цінь Сіо. - Звичайна технологія і зламаний меч зупинити « Тягнений меч П'яті Гор». Цей Фен дійсно хороший. Майстер Му І, що ви скажете?
Мудрю і погладив бороду, злегка нахмурившись. Хоч по силі він був рівний маршалу, як майстерня він розумів в зброярні набагато більше. У момент зіткнення він побачив, що впав у руки Те Фена ні в чому не поступався мечу Лі Ці. Сява, яка спалахнула під час вливання енергії, змусила його енути.
« Як це можливо? Ранг цього зламаного артефакту явно невисокий... Невже це рукопис? "