На околиці раси Кунді залишки їхніх кораблів повільно плавали в космосі.
Недавно цей флот з кодовим ім'ям "Морської прапори" пережив запеклий бій. На них напав флот адмірала Дінастії, який змусив їх командувати та кораблі втратити своє життя і бігти під тиском хвоста.
Сьогодні навколо командного корабля було лише близько двадцяти кораблів. Інші були або знищені, або розпорошились.
Флот Морського Флаґа належав до третьої Космічної Армії раси Кунда. Командувач їхнього флоту був відомим генералом третьої армії Оліерт, який прославився як Зірка завтрашнього Дня. Коли кілька років тому маршав третій Армії до пенсійного віку, Оліерт вважався найкращим кандидатом на пост маргала.
Але через те, що дані про пошкоджений корабель були отримані кілька років тому, у верхніх ешелонах було прийнято рішення підготуватись до війни. Це призвело до того, що відставка всіх військових чиновників була замінена і тому це питання було тимчасово усунене.
У цей час флот Морського Флаґа рухався в режимі стелс, очікуючи наступного наказу від командування.
На мостку командного корабля панувала похмура і тиха атмосфера. Усі були занурені у біль та агонію, що програла битву і смерть своїх товаришів.
Оліерт мовчки стояв перед ілюмінатором, який був у носі корабля, показуючи лише спину всім присутнім. Колір панцира на його тілі був сумішю сумного зеленого і яскраво червоного.
У попередньому бою майже все, що він зробив перед тим противником. Він частково несе відповідальність за поразку у тій битві.
Усі знали, що найбільший тиск відчуває командир, тому ніхто не смів його турбувати.
Після довгого коливання ад'ютант нарешті знайшов в собі сміливість підійти до Оліерта і тихо сказав:
— Сэр, мы...
« Ні слова більше, — повернувся Оліерт, і його тіло поступово стало заспокійливим синім. Потім він повільно сказав: - Це була не просто моя особиста невдача, а провал на рівні цивілізації. Я програв не ворога, а всієї цивілізації ворогів.
Оліерт знав, що його талант полководця не може зрівнятися з адміралом Дінастії, але він відчував, ніби це не тільки питання особистих здібностей, головне відмінність походить від різного походження.
Під час битви він приймав найдивніші і найбільш обережні рішення, які коли-небудь приймали у своєму житті. На його думку, цей виступ можна було навіть включити в навчальну програму військових у якості ідеального прикладу. Однак, на його абсолютний шок, відповідь ворога була неймовірно швидкою. Їхні плани були впроваджені практично миттєво.
Зустріч з таким противником була важким ударом по його честі як полководця.
Це не означало, що Оліерт був небажаним. Фактично, він вже вважався першокласним за стандартами раси Кунда. На перший погляд, ця ситуація сталася через те, що адмірал Дінастії за здібностями був набагато вищим від нього, але більш серйозні причини полягала в різному фоні цивілізацій.
Вивищення трьох всесвітів супроводжувалося криками й стражданнями багатьох рас. Коли вони переживали полум’я війни, то всі битви записували в навчальні програми їхніх військових училищ. Таким чином, незалежно від ситуації, з якою стикалися їхні командири, вони могли практично миттєво знайти відповідне рішення.
Раса Кунде пережила порівняно мало галакічних війн. Всі стратегії, які вони використовували були давно заклейні дослідженим Всесвітом як відстаючі. Ось що означало відмінність між цивілізацією у дослідженому Всесвіті та цинізмом в невидимому всесвіті.
Після битви Оліерт був песимістично настроєний. Він не бачив абсолютно ніякого способу виграти хоча б що-небудь, і безперервне падіння різних флотилій прямо зараз було кращим доказом цього.
Він не був єдиним, хто це відчував; усі солдати на фронті однаково песимістично ставилися до цієї війни.
Вони дуже розлютилися, що їхній дім було захоплено ворогами, але не думали, ніби жертви у цій війні були потрібні. Але, як солдати, вони мали слухатися наказів.
Оліерт зітхнув, відкинув ці песимістичні емоції, подивився на ад'ютанта і запитав:
— Чи є нові накази від командування?
— Э-э... Він тільки що прибув. Вони наказали нам чекати, а заодно зібрати всі розпорошені флоти і потім зустрітися з головним флотом третьої Армії, щоб спланувати атаку на ворожі зоряні ворота.
Оліерт плескнув по столі і в люті сказав:
— Чушь собачь! Чому ми не відступаємо? Командування зійшло з розуму?
« Нас просто розбили і змусили втекти. Як нам залишатися в цій небезпечній зоні, щоб повернути решту кораблів? Невже вони думають, що вороги не поїдаються за нами?»
« Основний флот, який вже в руїнах, просить нас зустрітися і атакувати зорі. По суті, це заклик до самогубства!»
Багато офіцерів у залі вважали цю стратегію проблемою, але не наважувалися говорити. Усі дивилися на Оліерта і чекали рішення свого командира.
Оліерт відступив на кілька кроків, подавши гнів він сказав:
— Зв'яжіться з маршалом. Я збираюся особисто запитати його, що це за маячня!
Ад’юант кивнув і негайно вжив заходів. На віртуальному екрані з'явився інтерфейс зв"язку. Через кілька секунд інша сторона прийняла запит на зв'язок, і на екрані з"явився марш третій Армії.
— Оліерт, я чув, на тебе напали. Радий бачити, що ти ще живий.
— Удача була однією з причин, — Оліерт старався говорити якомога спокійніше. - Я отримав наказ з командного управління. Ми правда плануємо атакувати зоряні ворота ворога?
- Так, це наказ.
— Вам не здається, що це проблематично? Битва вже відкинулась від нашого оригінального плану. Ми не повинні зараз затримуватися. Це призведе тільки до ще більших безглуздих жертв.
— Я знаю. Я теж вважаю, що пора відступати я поговорю з вищими ешелонами. А поки що давайте підемо за наказом.
Оліерт на мить замовк, перш ніж закінчити розмову.
Ад'ютант обережно запитав:
- Сер, що нам тепер робити?
Оліерт подивився на нього і раптово запитав:
- Скільки линкорів у нас залишилося?
— Ээе, двадцять чотири.
- Зберіть усіх капітанів у каналі зв'язку.
Після того як він віддав наказ, Оліерт стояв на місці, заклавши руки за спину, і деякий час чекав. Потім на екрані одна за одною з’являлися зображення капітанів.
Цього разу Оліерт махнув рукою і почав повільно говорити:
- Запам'ятайте, що я зараз скажу. Я скажу це тільки один раз...
Потім він виголосив багато типових підбадьорливих слів і повторив наказ командного відділу, під час якого продовжував жестикулювати рукою. Всі капітани пильно дивилися на нього.
— Добре, от і все. Давайте зробимо це.
Зрештою Оліерт опустив руки і закінчив промову.
Видобування капітанів одне за одним зникало з екрана.
Цього разу ад’ютант, який дивився на інший командний екран, раптом приголомшено сказав:
— Сер, всі капітани відключили свої ядра ШІ і заблокували всю зовнішню інформацію. Ми більше не можемо з ними зв'язатися!
Але Оліерт сподівався цього. Він спокійно кивнув і сказав:
- Чудово, вимкніть ядро ШІ нашого космічного корабля.
Решта були приголомшені, коли несподівано зрозуміли, що відбувається. Вони не вірили.
« Це означає, що... ми дезертири. "
— Э-це... — Ад’ютант був приголомшений.
Оліерт подивився на нього і суворо тоном сказав:
- Чого ти чекаєш?
Ад'ютант секунду вагався, перш ніж вжити заходів. Незабаром ядро ШІ командного корабля було відключено.
Таким чином, залишки флоту Морського Флаґа перетворилися на примарний флот і повністю втратили зв’язок із зовнішнім світом.
Тільки зараз Оліерт зітхнув з полегшенням. Він подивився на інших, які все ще були втрачені, і пояснив:
- Вибачте, це все для максимальної безпеки. Якщо я не помиляюся, наша квантова мережа захопив ворог.
Після цих слів усі були шоковані.
Оліерт озирнувся і повільно продовжив:
— Я дуже добре знаю маршала. Він впертий солдат, який ніколи не піддає сумніву накази уряду. Хоча ми живемо в скрутні часи і можемо все змінити, але не можна ігнорувати підозрілу поведінку. Я підозрюю, що те, з чим я щойно говорив, зовсім не марнував.
— Мабуть, вороги проникли в нашу команду. Всі ви досвідчені, тому мені не потрібно підкреслювати наслідки цього. Отже, війна вже закінчилась. Я не можу більше виконувати їх накази. Єдине, що ми можемо зробити зараз - це бігти. Знаки руками, які я робив раніше, були особливим кодом, який мало хто знає. Я сказав капітанам вимкнути зовнішній зв'язок. З цього моменту ми можемо покладатися тільки на себе.
Усі були повністю приголомшені цими словами, і вони не могли так швидко обробити такий обсяг інформації. Їхні голови спорожніли.
Ад'ютант стиснув зуби:
- Сер, те що ми робимо робить нас дезертирами!
Оліерт зовсім не був скривджений або роздратований. Він спокійно подивився на нього і сказав:
- Це війна, яку нам призначено програти. Що б ви не думали, я не пошлю свої війська на полі битви помирати. Дезертири? Можливо ми станемо ... Останні представники раси Кунді.
- Тоді куди нам йти?
- Якнайдалі звідси.
Оліерт виглянув з ілюмінатора в глибини галактики.
***
- Я підозрюю, що у нас якісь проблеми з маршрутом, який ми вибрали.
Усередині надзвичайно вузької кімнати космічного корабля зібралися кілька людей раси Кунда в звичайному одязі.
Це був один з космічних кораблів для мігрантів; усі на борту були цивільними особами. Більшість людей на кораблі почувалися незручно і втратили надію. Атмосфера була гнітючою.
Через велику засіленість на всіх космічних кораблях багатьом мирним жителям доводилося втиснутися до однієї кімнати. Ті, хто в цій кімнаті були братами по крові.
- Старший брат, що ти знайшов? — запитав невисокий брат.
Буйний і мускулистий старший брат Глибоко голосом сказав:
- У мене є друг, він член екіпажу на кораблі-проводникі. Він розповів мені внутрішню інформацію. За розкладом флот мав прибути на одну планету для короткого відпочинку. Але вчора ми не зустрічали жодних планет, і флот рухається без зупинок.
- Може, вони змінили план? Як щодо того, щоб запитати друга ще раз?
« Мені не вдалося зв’язатися з ним », — сказав старший брат. - Я думаю, щось не так.
- Брате, ти занадто нервовий? Якби щось сталося, люди сказали б нам більше.
- У мене дуже погане передчуття з цього приводу. Я не можу це пояснити, — старший брат похитав головою.
- Гей, який сенс так багато думати. Навіть якщо все що ти сказав правда, ми все одно не можемо нічого вдіяти. Прослідкуймо за порядком у флоті, — недбало відповів один з братів.
Цього разу молодший брат раптово сказав:
- Старший брат правий. Щось не так з маршрутом, по якому рухається флот. Ми повертаємося в тому напрямку, звідки почали шлях.
Всі на нього втупилися.
- Не говори дурниць. Як ти це визначив?
Молодший брат звернув увагу на ілюмінатор, і всі озирнулися. На ньому був простий малюнок кола, від маленьких до великих. Цього разу планета за межами ілюмінатора ідеально вирівнялася з колом у центрі.
Побачивши це, вираз усіх облич змінився.
Вони жили в одній кімнаті і не тримали одне від одного таємниці. Деякий час тому за ілюмінатором з'явилася планета, отже молодший брат намалював на ілюстраторі обчертнення планети, що він робив щодня. Розмір кола змінювався кожного дня від меншого до більшого, потім знову до найменшого, що показувало наскільки далеко вони були.
У той час контур планети ідеально відповідав картинці, яку зробили кілька днів тому.
— Я спитаю про це!
Побачивши це, старший брат вже не міг сидіти на місці. Інші поспішно пішли за ним.
Вони швидко пройшли повз переповнену кімнату, що нагадує табір біженців, дійшли до середньої кімнати, знайшли кількох солдатів і пояснили ситуацію.
- Щось не так з маршрутом? — Солдат шкутильгав у вусі й нетерпляче відповів: « Тобі нема про що турбуватися. Що тебе так турбує?
- Це правда. Я можу показати вам докази. Я...
« Добре, добре », — він махав рукою. - Човен-провідник має зоряну карту. Якщо ми дійсно відхиляємося від маршруту, то його обов’язково скасовують. Просто повернися і чекай.
Старший брат, який був німцем, не мав іншого вибору, окрім того, як відвести інших братів назад до їхньої кімнати і чекати.
Але минуло три дні, і вони кожного дня дивилися на малюнок в ілюстраторі тільки для того, щоб зрозуміти, що флот все ще повертається у тому напрямку, звідки вони прийшли. Маршрут взагалі не коректувався.
Старший брат намагався зв’язатися зі своїм другом, який щодня давав йому інсайдерську інформацію. Але відповідь друга ще більше розчарувала його.
— Ми відмовилися від маршруту? Ні, ні, наша зоряна карта показує, що маршрут, яким ми йдемо, абсолютно точний... Ми не наткнулися на планету постачання, про яку я говорив? О, це помилка спостереження за великою відстанню, тому карту зоряного неба було небагато неточною. Я вже доклав про це вище, і наша зоряна карта була оновлена, так що тепер немає проблем ... Які малюнки? Хм, ви мабуть помиляєтесь. Це нова планета, а не та, яку ми бачили раніше. У всякому разі, навігатор показує, що ми весь цей час йшли вперед.
Виключивши комунікатор з серйозним виразом обличчя, старший брат деякий час мовчав.
Раптом, як ніби він, нарешті, зважився, він заговорив:
- Ви довіряєте мені чи людям нагорі?
Брати вагалися переглянулися.
Молодший брат не міг запитати:
- Що ти хочеш робити?
— Моє негативне передчуття стає дедалі сильнішим. Тут явно щось не так. Мабуть, люди нагорі посилають нас у вогненну яму — старший брат знизив голос. - Я більше не хочу бути на космічному кораблі. Я планую вкрасти припаси і рятувальну кабіну, щоб ми могли втекти.
- Ти збожеволів? — Один з братів був шокований, це самогубство! Флот обов'язково нас захопить. Навіть якщо нам це вдасться, припаси, які ми украдемо, рано чи пізно закінчаться. Що ми будемо робити, якщо не матимемо їжі та палива? Крім того, у нас немає навіть зоряної карти? Як нам втекти без зоряної карти?
— Я можу отримати зоряну карту і дозвіл на рятувальний кабіна від мого друга. Що стосується припасів... в середній рятувальній кабіні є повний набір зручностей. Якщо ми прийдемо на якусь планету, то зможемо використати пристрій для заправки палива, якого нам вистачить на багато років. Щодо продуктів харчування, то нам потрібні теплі інкубатори, насіння сільськогосподарських культур і поживної рідини на цьому кораблі. Поки врожай буде вирощуватися, ми зможемо відпочити в криогенних камерах, — тихо сказав старший брат. - Я думав про альтернативний план протягом останніх трьох днів. Це не було несподіваним рішенням.
Решта як і раніше покачали головами.
Залишивши основний флот своїх людей, щоб виживати у невідомому Всесвіті?
Цей план був занадто божевільним, щоб навіть думати про нього!
« Я піду з тобою, — відповів він. — Цього разу молодший брат виступив вперед і потиснув тобі плечі. - Ти мене знаєш. Я не люблю, коли мене обмежують правила. Оскільки ми залишили наш дім, я не планую продовжувати вести мирне життя задля того, що роблять всі інші. Я сам хочу дослідити безмежний всесвіт. Ти можеш вважати, що я люблю пригоди або думати, ніби я кохаю шукати неприємностей. Що б не трапилося, вирахуй, що я згоден.
Старший брат кивнув, подивився на інших своїх братів і сказав:
- Я знаю, що ви всі стурбовані. Всесвіт занадто великий. З такою малою кількістю ми зіткнемося з глибокими самотністю і страхом. Можливо, я помиляюся, але не хочу сидіти склавши руки. Я не буду змушувати всіх вас йти зі мною.
Другій старший брат деякий час вагався, перш ніж сказати:
- Брате, я теж піду з тобою. Ти людина, якій я довіряю найбільше. Я довіряю твоїй думці.
Побачивши, як двоє братів прийняли це рішення, інші були приголомшені.
Один брат покірно похитав головою і сказав:
— Эх, добре, давай зробимо це. З того часу, як ми вийшли з дому, я вже вважав себе мертвим. Хіба може бути гірше, ніж зараз? Ми брати, ми не можемо кидати один одного.
Ці брати виросли разом і звикли триматися. Після деяких вагань всі погодилися з планом старшого брата. Дивовижно, що після прийняття рішення, коли вони вагалися і занепокоєні тим, як з’явилися нездійснені мрії та сподівання.
— Старший брат, у мене є пропозиція. Ми ж повинні привести хоча б одну жінку, вірно?
Всі розсміялися. Важка атмосфера зникла, і кімната наповнилась радістю.
— Верно. І не одну, ми повинні привести кілька.
- Ха-ха, в майбутньому ми можемо стати бродячою цивілізацією.
***
У наступні дні ці брати використовували свою власну мережу та зв’язки, щоб непомітно підготуватися до свого плану. Оскільки міграційні космічні кораблі мали велику кількість щоденних припасів, вони могли легко знайти необхідне для них. Єдине питання полягає в тому, як вони збираються отримати ці припаси?
Маючи мужність, гроші, зв’язки і невелику долей удачі, вони використовували кілька методів, щоб отримати більшість необхідної провізії.
Незабаром настав день виконання плану. Усе пройшло більш гладко, ніж вони могли собі уявити. Згідно з даними, зібрані ними, вони таємно проникли в точку викиду рятувальних кабін і увійшли до рятівної кабіни середнього розміру. Потім вони відключили ядро ШІ і перемкнули його в режимі ручної керування.
Старший брат зупинився над кнопкою викиду.
Ви точно впевнені? Як тільки я натисну цю кнопку, шляху назад не буде. Якщо нас спіймають, ми станемо полоненими.
« Сьогодні ми не дуже відрізняємося від в’язнів. Для людей вище ми більше схожі на худобу. Нам дали іншу назву -- ресурси населення. Я давно хотів позбутися цієї ідентичності, — сказав мій молодший брат з безтурботною посмішкою.
« Бред якийсь, — старший брат похитав головою і хіхнув перед тим, як натиснути на кнопку.
Вжух!*
Врятова кабіна несподівано відчепилася і вилетіла в космос.
Коли вони викидали космічний корабель, то підсвідомо виглядали з ілюмінатора й були приголомшені.
Вони побачили, що з інших космічних кораблів міграційні кораблі також викинули рятувальні кабіни, ніби феєрверки перед тим, як податися в різні сторони.
***
Півмісяця пролетіли в мить ока.
З іншого боку кордону раси Кунда, головного флоту якої був командний відділ племені кунде, вийшов з зірних врат. Вони розвернулись і демонтували ці зоряні ворота, які використовувалися для відбуття.
- Добре, ми приїхали в цільовий район. Згідно з попередньо переданою закодованою командою, тут буде збиратися флот.
Усередині командного відділу вищі ешелони раси Кунда зібралися і переглядали повідомлення, отримані від інших флотів, перш ніж розірвати своє мережне з’єднання.
— Команда випаленої землі відіслала свій звіт. Псионні бомби в різних місцях були успішно підірвані, і план виконано. Інші флоти також відправили звіт про те, що вони відступають у наше місце. Ух, ситуація все ще керована.
Лідер раси Кунді зітхнув з полегшенням.
Побачивши це, всі інші відчули себе трохи краще.
Нарешті все пішло за їхнім планом.
Оскільки вони були занепокоєні тим, що інформації про них було пролито, команда вирішила не підтримувати тривалого мережного з’єднання. Тому вони відмовилися від спілкування і навіть не наважилися передавати наказ звичайним способом, побоюючись, що його перехоплять вороги. Всі накази були закодовані.
Але перед відпочинком несподівано задзвонив сигнал тривоги!
- Увага, увага! Попереду знайдений великий флот!
Усі були приголомшені.
- Що це за флот? Це засідка?
— Швидко перевірте належність цього флоту!
Різні вищі ешйони швидко виконали наказ. Через кілька секунд прибув звіт капітана флоту.
— Все, ми вже підтвердили. Вони не вороги, а наш власний флот.
Верхні ешелони з полегшенням зітхали. У них мало не стався серцевий приступ.
— Уф, як же я злякався.
- Сюди мають прийти команди, які отримали наказ про зустріч. Вони прийшли навіть швидше за нас.
У цей час капітан флоту знову заговорив дивним тоном.
- Хлопці, ви мене неправильно зрозуміли. Це не наш військовополонений флот, а міграційні кораблі, які ми вже давно відправляли. З якоїсь причини вони всі повернулися!
Всі замовкли.
Верхні ешелони були на секунду приголомшені, перш ніж прийти в жах!