«Леді Нуль, Марджі виглядає виснаженою».
Ваніль обернулася і сказала з тривожним виглядом.
«Зачекай».
Нуль дивилася зверху з похмурим виразом обличчя. Хоча вона була під землею, вона помітила промінь світла, що освітлював купол. Армія Божої Кари просувалася вперед вздовж широких окопів, поступово наближаючись до позицій ворога. Вони, очевидно, просувалися все повільніше й повільніше.
Вони могли атакувати лише обхідними шляхами, оскільки кожен стратегічний прохід був ретельно захищений. Тому їх неминуче атакували порохові снаряди під час кидання списів. Проміжки між окопами могли бути заповнені лише тілами солдатів, а блакитна кров переповнювала їх дно.
Ще складніше було марширувати по землі між окопами.
Хоча Воїни Божої Кари могли перестрибувати через дротяні загородження, які неможливо було зруйнувати, вони, ймовірно, були б накриті вогневою силою противника. Полум'я палало всюди, зокрема, у чотирьох вежах в тилу оборонних ліній, які палали так, ніби могли будь-якої миті вбити людей.
Третій рів, ймовірно, був би кінцевою межею, до якої змогли б дійти Воїни Божої Кари.
Чорт забирай! Вона ніколи не очікувала, що все зайде в такий глухий кут.
Вона думала, що добре підготувалася до настання цього дня,
Наприклад, визначенням точного місцезнаходження Роланда Вімблдона.
Місія посланців була нічим іншим, як приводом для зустрічі з Роландом, але не мало значення, якщо вони з ним не зустрінуться. Лист, написаний від імені папи, розкривав таємниці Церкви та Битву Божественної Волі. Люди не сприйняли б це серйозно, почувши таку неможливу інформацію, але було б набагато переконливіше, якби лист був написаний від імені папи.
Крім того, те, що вона написала, було правдою. Роланд все ще не міг розібрати її справжніх намірів з листа, хоча й мав відьом, які вправно розпізнавали почерк.
На літеру нанесли спеціальний порошок. Це був алхімічний продукт, розроблений Ключовою Секретною Лабораторією, який видавав запах, невідчутний для звичайних людей. Щоразу, коли людина торкалася літери, запах накопичувався та вбирався в шкіру, через що його було складно видалити навіть водою.
Нуль твердо вірила, що лист буде доставлено Роланду, оскільки будь-який правитель зацікавиться такими шокуючими таємницями. Інші люди не мали б можливості прочитати листа стільки ж разів, тому Роланд мав би найсильніший запах. Хоча між запахом Роланда та інших людей не було жодної різниці для звичайного нюху, Ваніль могла запросто її відчути.
Ваніль могла відчувати різні неймовірні запахи, коли застосовувала свою здатність. Для неї, плями крові навіть через місяць часу все ще випромінювали слабкий сморід, а на хутрі тварин залишався дивний запах.
У цю мить Роланд був лише за тисячу кроків від них.
Нуль навіть доклала усіх зусиль, щоб використати Армію Божої Кари та Армію Суду, щоб відвернути увагу від оборонної лінії Сірого Замку. Деякі Чисті Відьми меншого значення навіть стали жертовними ягнятами, оскільки в Таборі Роланда були відьми, які могли відчувати магічну силу. Однак вона, за лаштунками, ховалася під землею та пересувалася між скелями за допомогою Магічного Ковчега Марджі.
Чорна Вуаль стала справжнім переломним моментом у цій війні.
Як одна з трьох Чистих Відьом найвищого рангу у Священному Місті, яку цінував Його Святість О'Браєн, її здібності були надзвичайно жахливими для звичайних людей, які не мали захисних здібностей. Люди, які бачили її, відчували внутрішній жах, ще коли вона була молодою. Її сила лише посилилася, коли вона досягала дорослого віку. Сильне почуття страху займало розуми людей, поки вони бачили її очі, і тому вони вбивали себе або завдавали шкоди оточуючим через свої божевільні думки.
Водночас, її похідна здатність після пробудження також була потужною. Звичайний контакт віч-на-віч міг викликати не лише страх, а й нечіткі ілюзії. Хоча її здатність могла впливати одночасно лише на одну людину, вона також відігравала життєво важливу роль у критичний момент. Саме тому архієпископ Тайфун не сумнівався в наказах папи.
Під поглядом Очей Смерті Нуль вважала само собою зрозумілим, що війська Роланда будуть миттєво розбиті.
Здавалося, що все йшло гладко, і Нуль не усвідомлювала, що помилилася, аж поки не почалася війна.
Вона не очікувала, що досі недооцінювала силу зброї зі снігового пороху.
Густий дим і вогонь огорнули гірський перевал. За допомогою зброї зі сніговим порохом Роланд розпочав атаки з відстані 5 кілометрів, і війська Церкви зазнали потужних втрат ще до того, як торкнулися оборонних ліній.
Вона одразу змінила бойову тактику, але виявила, що Армія Божої Кари також опинилася у скрутному становищі.
Здавалося б неглибокі окопи було набагато складніше захопити, ніж високі стіни. Воїни мусили ховатися з-під куль, що постійно летіли. Однак вони ніколи не очікували, що вороги не переймуться втратою бойового ряду та просто відступлять. Вони залишили окопи Армії Божої Кари, яка зазнала важких втрат, а потім продовжували перехоплювати їх, покладаючись на наступні ряди окопів. У цей період Нуль навіть побачила незвичайну відьму.
Чарівний Ковчег Марджі не міг бути доставлений до цілі, оскільки її магічна сила зменшилася разом з боєздатністю Армії Божої Кари. Однак поточна ситуація все ще була далекою від її очікувань.
Ізабелла помітила, що менше половини ворогів носили Боже Каміння. За таких обставин їй довелося зібрати їх разом, якщо вона хотіла, щоб більше людей побачили її. Армія Божої Кари тепер просувалася до третього ряду окопів, а в решті окопів ворогів було надто мало.
Щойно Чорна Вуаль опинилася перед ворогами, у неї був обмежений час, щоб застосувати свою силу. Скільки ворогів помітили б її миттєво? Її вразила б зброя снігового пороху, перш ніж вони повернулися б до своєї свідомості.
«Ваша Святосте, ковчег... скоро буде розірвано...» — З обличчя Марджі виступив сильний піт, а її голос трохи тремтів. Очевидно, надмірне використання її магічної сили було для неї важким тягарем. Водночас у стінах з'явилися тріщини, а купол потьмянів. Нуль зрозуміла, що їй доведеться зробити вибір.
Або, точніше, у неї взагалі не було іншого вибору.
«Вперед! Дійте за планом!»
Марджі глибоко вдихнула і почала керувати ковчегом, щоб наблизитися до землі. За мить ковчег вирвався з-під поверхні землі, її магічна сила миттєво розсіялася. Різкий присмак диму, нудний і безперервний рев разом із кривавим смородом раптово наповнили все навколо.
Чорна Вуаль обернулася, пильно глянула на Нуль, а потім перестрибнула через квадратну яму, залишену ковчегом.
Передбачалося, що це був останній раз, коли вона послужить Церкві.
Поле бою несподівано затихло, ніби невидима велетенська рука стиснула людям горло.
«Ізабелло! Почни використовувати «Безкінечність»!» — наказала Нуль.
Після кількох дзвінких ударів на спині Чорної Вуалі з'явився букет кривавих квітів, а потім вона впала в яму, немов опалий листок без коренів.
Стиснувши зуби, Ізабелла взяла Символ у руки.
Чорний та яскравий магічний камінь одразу став темним та похмурим, ніби поглинув навколишнє сонячне світло. Під дією функції «Безкінечності» невидима брижа поширилася по всьому полю бою. Амплітуда коливань брижі була точно такою ж, як у Божого Каменя, який носив Роланд, але в протилежному напрямку. Під впливом брижі чорна діра, утворена Божим Каменем преміум-якості, зникла в повітрі.
Майже одночасно Нуль магічним чином перетворилася на промінь світла та полетіла до Короля Королівства Грейкасл, що знаходився за тисячу кроків від неї.
За секунду, вилетівши з ями, вона оглянула з неба все поле бою.
Сотні солдатів, які також були звичайними людьми, лежали в окопах,
На їхніх обличчях були вирази шоку та паніки.
Надзвичайна швидко мчала галопом.
Поки Армія Суду наступала вперед.
Здавалося, що все завмерло, аж поки знову не з'явився смертельний вогонь з веж. І все поле бою повернулося до свого звичайного стану. Крики бою, виття та вибухові звуки змішувалися докупи, утворюючи захопливу оду.
Вона побачила принца з сивим волоссям і відчула на собі посмішку Бога, підходячи все ближче й ближче до платформи.
...
Соловей стала свідком дивної зміни. У туманному світі білого та чорного кольорів магічна сила променю світла була надзвичайно виразною, немов маса розмитих циклонів, що з величезною швидкістю насуваються до тилу їхньої позиції.
Вона знала, що це був останній і найкритичніший удар, який завдавала Чиста Відьма.
«Захистити Його Величність!»
Шаві простягнула руки, щоб підперти широкий магічний бар'єр, достатньо великий, щоб покрити всю платформу.
Андреа викликала Магічний Довгий Лук, щоб вистрілити в промінь стрілами світла, яскравими, наче сонце.
Намагаючись відступити, Соловей схопила Роланда, який втратив захист Божого Каменя, зрозумівши, що промінь світла був спрямований на Його Величність Роланда.
Але той рухався надто швидко.
Промінь миттєво пройшов крізь стрілу світла та магічний бар'єр і запросто наздогнав Соловей та Роланда, навіть Туман не зміг заблокувати його.
Соловей без жодних вагань відштовхнула Роланда та розвернулася, щоб врізатися прямо в промінь світла.
Однак усі її зусилля не увінчалися успіхом. Все сталося за частку секунди. Промінь світла пронизав її тіло і увійшов у тіло Роланда.
«Ні...» — вигукнула Соловей з розбитим серцем.
З широко розплющеними очима тіло Роланда безнадійно затремтіло та слабко впало на спину.