Роланд повернувся до замку пізно, було вже темно і знову сипав сильний сніг.
Він зайшов до своєї спальні, зняв пальто, обтрусив сніг з коміра і повісив одяг на вішалку біля каміна.
– Ваша Високосте, вам не здається, що ви діяли надто поспішно?
Соловейко з’явилась перед принцом.
– Ти про Нану? – Роланд налив собі і Соловейку по склянці елю. Хоча напій був гіркішим за пиво, яке йому колись доводилось пити, він потроху звик до цього смаку.
Соловейко взяла склянку і тримала її в руці, проте не пила – очікувала відповіді принца.
– Немає кращого часу, ніж зараз. – Роланд випив ель і наповнив склянку ще раз. – Якщо ми хочемо використовувати силу Нани в Місяці Демонів, то не вдасться приховати її відьомську суть. Вона в мить може вилікувати смертельні поранення, на таке не здатні звичайні рослинні ліки чи кровопускання.
– Це благословення, що Прикордонне Місто знаходиться в найзахіднішій частині королівства. Тут, так далеко від центру, вплив церкви обмежений – на їхньому місці я б не витрачав купу золотих драконів на місце, що може щезнути у будь-яку мить. – Роланд вів далі: – У місті навіть немає маленької церкви, а місіонер разом з дворянами давно повернувся до фортеці Довга Пісня. То що тепер ти думаєш про Прикордонне Місто? Це острів, відрізаний від зовнішнього світу.
– …Ти давно це спланував? – запитала Соловейко.
Роланд кивнув:
– Сніг перекриє дорогу до фортеці Довга Пісня, а пристань в моїх руках. У нас як мінімум три місяці, щоб змінити думку людей. У пропаганди доволі обмежений ефект. Тож нам потрібен ближчий контакт для усунення цього непорозуміння.
Ось чому він хотів за будь-яку ціну залишити Нану тут. Принц прагнув створити у цьому світі нову версію Флоренс Найтінгейл.
Ця легендарна пані завдяки своїй відданості та турботі про поранених, знизила їхній показник смертності з 42% до 2%. Солдати називали Флоренс Найтінгейл «Леді з лампою», а її дії високо підняли престиж професії медсестри.
Здібність Нани мала ореол чудотворності, вона загоювала рани з допомогою магії, і, якщо поранений не помре на місці, він має шанс на життя. Це, мабуть, підніме бойовий дух ополчення набагато ліпше, ніж будь-яка зброя.
Водночас завдяки тому, що її батько дворянин, який поступово наближається до занепаду, він часто мав справу з мисливцями і фермерами, тому ставиться до простих людей приязно і навіть дозволив Нані навчатися у школі вчителя Карла. Якщо порівнювати його з іншими дворянами, то навіть якийсь там барон не дозволив би своїй донці бути поряд з простолюдинами – для нього вони були б людьми другого сорту.
– Чи можна це… справді зробити? – навіть Соловейко перед міццю церкви почувалася маленькою і слабкою.
– Якщо не спробуємо, то не дізнаємося відповіді.
Роланд не очікував, що всі жителі міста змінять свої погляди, але принаймні загін, який він сформував, під його контролем, саме в них потрібно заронити насінини змін, а потім скористатися цим для поширення своїх ідей.
Трьох місяців вистачить, щоб змінити багато речей.
Соловейко якусь хвильку мовчала, а потім прошепотіла:
– Чому ти хочеш зробити це для відьом?
Звільнити продуктивні сили, стати могутнішим і отримати шанс здобути титул принца-наступника в боротьби за трон – такі відповіді не підходили в цей момент. Хоча Роланд інженер, але він багато грав у ігри, тож досвід двох життів – інженера і принца – підказали йому, що у нього є відповідь на ключове питання.
Він обдумав потрібні слова та повільно вимовив:
– Хіба я не говорив тобі раніше? Прикордонному Місту байдуже на твоє походження. Я сподіваюся, що колись відьми зможуть вільно ходити по моїх землях.
На цей раз Соловейка довго мовчала. У кімнаті було чути лише потріскування полум’я. Її профіль у мерехтливому світлі нагадував прекрасну картину.
Коли вона знову заговорила, Роланд відчув, що час відновив свій рух.
– Насправді тобі не потрібно цього робити. – Її голос був віддаленим, але ніжним. – Будь ласка, вибач мені за те, що я брехала тобі раніше… Мої сестри із Союзу Співпраці блукають так давно. Вони не хочуть багато. Просто безпечне місце для життя, навіть якщо це буде твій замок.
– Яка різниця між цим і життям у клітці? – Роланд похитав головою, а потім зрозумів, поглянувши на Соловейка широко розплющеними очима. – Зачекай… Ти хочеш сказати, що готова привести їх сюди?
Соловейко зітхнула, уникаючи зустрічатись очима з принцом:
– Якщо я зроблю так, ти станеш ворогом церкви.
– Церква надто багато хоче, – невдоволено сказав Роланд. – Як тільки вони зачепляться за слова «влада короля дарована Богом», церква почне конфліктувати з королівствами. Щодо Прикордонного Міста, то поки ми живемо ці три місяці, церква не зможе нам нашкодити. Ми далеко від головних сил. Чи збере єпископ армію, щоб боротися зі мною? Мій батько цього не допустить, бо це буде викликом королівській владі.
– …
Після того, як Соловейко поклонилась і пішла, Роланд ліг на ліжко та полегшено зітхнув.
Він сказав не все. Головні сили церкви знаходяться за багато кілометрів звідси. Відповідно до швидкості поширення новин у цьому світі, вони зможуть зреагувати лише наприкінці весни. Враховуючи велику відстань і його статус принца, найімовірніше церква відправить посланця, щоб розвідати ситуацію.
Дорога туди-сюди займе близько пів року. На той час у нього повинні бути сили, щоб розібратися з ними.
Тож найбільша небезпека прихована не в церкві, а у самих відьмах.
Це помітив лише Роланд.
Хоча зараз відьми у невигідному становищі, така ситуація не триватиме вічно. Відьми з’являлися не завдяки успадкуванню сили через кров, а випадково пробуджувалися без якихось правил. Це означало, що їх неможливо знищити, а кількість відьом, ймовірно, може зростати.
Церква поки що зберігала свою перевагу завдяки каменям божої відплати, але це всього лише компенсація в плані магічних сил. Якщо подивитись на цю ситуацію зараз, то пробудження відьом наділяла їх не тільки різноманітними здібностями, але навіть їхня фізична підготовка, розум і зовнішній вигляд перевершували звичайних людей.
По суті, відьом можна вважати «новим людством».
Що жорстокіше гноблення, то сильніший опір. Якщо відьми розпочнуть бунт, скільки шкоди це завдасть Сірому Замку? Коли ненависть, яку зрощує церква, вийде з-під контролю, вона, швидше за все, перестане бути вибіркою та перетвориться на ненависть до всіх жителів королівства.
Роланд не хотів, щоб це сталося.
Тож йому потрібно почати з Прикордонного Міста. Створити структуру, що об’єднає обидві сторони, і розширити її на весь Сірий Замок, а також на інші королівства на материку.
Він хоче створити світ, де відьми та звичайні люди зможуть співіснувати.
Сайт, блог і телеграм канал.