- Цей день нарешті настав, даттебайо! — Найруто, розчавлений на очах, заходив з Сакурою через головний вхід до Шикенкаїджо.
Або інше: місце екзамену.
Велика арена з трьома трибунами, що зараз були майже повністю забиті кількома сотнями людей з країни Огня і не тільки, які вирішили подивитися на видатних учасників тесту на Чуніна. Порожня смуга бою складалась з рівної поверхні кущів та кількох буйних зелених дерев. Гекко Хаятє, тестатор третього етапу, стояв в середині майданчика і збирав навколо себе Генінів. Більшість з них вже були на місці й горіли через брак терпіння та хвилювання. Зрештою глядачі дивилися на них зверху і прагнули побачити жарке бойове видовище.
— Ух, що ж сьогодні буде! Мої очі все ніяк не радіють, коли я про це фантазую! Талантливий Неджі Х'юга буде битися з не менш талановитим Саске Учихою! Це ж чудова битва, погодься, друже! — Один мешканець Конохі сказав, що кивав йому голову з важливим видом.
- А ти на кого поставив, власне? - Зсув з ус другого закономірне питання. Таким чином натовп обговорював прийдешній розпорядок по повній.
— Я на Неджи Хьюгу. Зрештою він старший на рік, а значить сильніший і більш підготовлений як Шінобі.
— Серйозно? А я поставив на Учіху. Він останній у своєму клані. Останній означає найсильніший. Як на мене це логічно, - ось так обидва хлопці виявилися з різними поглядами, але в противазі цьому вони не сварилися і не ворогували, а слідом стали мовчки очікувати боїв, які очевидно вже незабаром почнуться.
Тепер на головній арені вже зібралося чотирнадцять Генінів, що вишикувалися в шеренгу. Майже всі. Тільки Саске й Рока не вистачало. Таке ж мислення мало хто думав про периферію свідомості. Висвітлені Шинобі Конохі вже почали думати про те, що Учиха все-таки був викрадений Орочімару за цей проміжок на місяць. Однак пропада або спізнення того ж учня Майто Ґайя здавалася надто дивною подією і не включала в загальний каверзиний склад розуму нападу Песка та звуку на Державу Ліста.
Так, Гекко Хаятє все ж доклав третього Хокаґе про те, що Орочимару в угоді з Деревнею Скритого Песка. Зрозуміло, що після цього Коноха в таємниці розпочала потужну підготовку до майбутніх загроз, оскільки потрібно було мінімізувати втрати і зібратися з усіма силами армії. Джонінів і Токубецу Джонані Ліста попередили майже відразу в залі засідання.
Але завдяки своїй власній волі, Чуніни й Генін не були ознайомлені з цими новинами. Як і "булих" члени Корня. Все, щоб запобігти витоку інформації, адже якщо вороги дізнаються, що Хаяті зміг розправити їхні плани, то напад з боку Песка і звука швидше за все буде відкладено або скасовується в своїй основі.
Тепер же Анбу Хірузена не тільки пильно стежили за трибунами, але й таємно прочісували територію Деревні на наявність Орочимару і для виявлення його займенників. Але насправді він є головним винуватцем цього свята.
Заявився в Коноху, позначив прокляття Саске Учіха і після приготувався нападати. Навіть добрий Хірузен у всьому відчув полегшення!
Але те, що має статися ще станеться, але учасників іспиту на Чуніна турбувало зовсім інше. Припустимо, одна блондинка так взагалі тим більше думала про інші речі, ніж про битви:
- А де Рок? - З таким питанням Іно і підійшла до команди бровастого хлопця, вийшовши з ладу. Хоча під керівництвом Майто Гая також недавно була привставлена одна червоноволоса дівиця і принцеса Яманака, з якою вона мала битися.
- Він скоро буде. Сказав, що сьогодні перед фіналом затримається ... Він в принципі останнім часом якийсь що розсіяний?. — Придумалась Тентен, вхопившись за підборіддя. Неджі поруч з нею кивнув.
- Напевно це все через неї! — Взяла пальцем Іно на тиху Карін, яка не могла стриматися після цього.
- Гей, я ніколи в тебе пальцем не тикала, так що і ти будь доброго цього не робити... Яманака відвернулася від неї і помила рукою, повністю ігноруючи ще більше гнівливу Карін.
— Вона собі дозволяє, — процідала крізь зуби рудоволоса, на що Тентен лише тихо зітхала і пробурмотувала собі під ніс:
— Чому Рок став таким популярним? Краще б він і далі залишався звичайним хлопцем з команди номер три, ех-их ...
— Тільки подивися, Чоджі. Ми прийшли лише пару хвилин тому, а дівчата вже лаються через свою дитячу любов - тоскліво сказав Шікамару своєму другові, якому цього разу не дозволили їсти на арені. Асума-сенсей суворо віднісся до цього в цей раз і сказав, що їжа виходець клана Акямічі отримає тільки після битви.
Але десь у кінці ладу про Саску Хвилювалися також Сакура і Наруто. Вони не з'являлися у команді, він просто зник так само як і Рок. І на фоні цього всього посміхався божевільний Гаара, який якраз і повинен був битися з бровистим хлопцем. Дивна і похмура атмосфера.
— Кхм-кх... Пане Хокаґе, двох ще немає? Саске Учиха и Рок Ли. Що будемо робити? Кхм-кxм... — Прокашлячи запитав Хаятє, за секунду опинившись з характерними зеленими листками біля Хірузена, тобто на спеціальному місці, що було призначене для глави Конохи і голови Суни, якого ще не існувало, та стояло вище всіх звичайних трибун.
— Почекаємо. Саске тренується з Какаші. А Рок... Хай би́ їх будуть останні, — сказав третій тон Хокаґе лише з невідомою замікою.
Як думав старий, швидше за все напад на Ліст почнеться з битви Гаари, тому що вони явно збираються залучити сили Джинчурікі і Біджу всередині нього. А по-іншому брати таку небезпечну і неконтрольовану фігуру з бомбою сповільненої дії на таку місію по знищенні Скритого Селення сенсу просто немає. Все-таки і вона може підкрутити плани.
- О, ласкаво просимо, четвертий Казеказі. Як вам моя Дерня Листа? - Але всі роздуми були відкинуті геть, коли на трибуни до Хірузена з'явився він...
Окутанний в білий плащ і під ним сині кімоно. Шапка Каге. По суті, шапка розділів з відповідним символом. Обличчя приховане тканиною, залишаючи тільки байдужі очі і навколо них загорючу шкіру. Біля двох охоронців, які його супроводжували.
Сарутобі посміхнувся їм, але всередині напружився, чудово знаючи, що Песок - це зрадники. На жаль...
Хокаге хотів би миру, та ось тільки кругом вороги.
— Непогано. У вас чудовий клімат, не те що у нас. До речі кажучи, ви випадково на пенсію не збираєтеся? Наступника знайшли? — З уст Казекаґе виникли дуже глибокі запитання, але Хірузен не дозволяв собі зайвих емоцій, тому він і посміхався далі. Але Хаятє поруч насупився, але нічого не сказав. Не його справа, тому іспитатор третього етапу склав друк і зник у листях, з'явившись вже на арені.
Прийшов час оголошувати бої!
— Ви без підчинених?. Чому?. — запитав Казекаґе, звернувши увагу на те, що Хірузен сидів один і підле його не відвідали ще Шінобі, який здавався дивним.
— Я просто впевнений у своїх власних силах, четвертий Казеказі, — явив сліпучу перемогу старий чоловік, поставивши більш молодого співрозмовника і вперто замовкнути, щоб після перевести погляд на арену, де Гекко Гаятє вже встиг голосно розповісти всім тим глядачам, що в першому бою будуть Хіна Х’юга та Чоджі Акімічі.
Решта Геніни вирушили до сходів, що вела на окремі трибуни конкретно для них.
...
У той самий час Джоніна з Деревні Песка, Бакі, була на очах із Шинобі з іншого Селення. Сама Коноха святкувала на честь екзамену на Чуніна. Вулиці були заповнені народом, але поруч з самою ареною все пустило. Головне лише вичепити тихе місце.
- Навіщо ти покликав мене? Це наказ твого командира? Того Данзо? — Наглухнув і без жодних манер Бакі у плащі та з маскою. Знову ж таки, його чоловік вже бачив місяць тому, коли спілкувався з Кабуто. Та сама аура і вигляд. Але він не хвилювався через те, що Корень був союзником.
— У мене до тебе одна справа. Більше я прийшов, щоб повідомити тебе дещо про що... - Хриплий і загадковий голос пролунав з-під маски.
Чим же таким займався Рок Лі насправді під час третього етапу іспиту на Чуніна, де повинен брати участь і він сам?
— Ну? Говори тоді, у мене мало часу — схрестивши руки як би наказав Бакі. Врешті-решт йому ще перенаправляти Шинобі Песка в цю Деревню.
- Ваш четвертий Казеказі убитий.
Після такого твердження застала тиша. Можна сказати, що мертва. Тільки крики натовпу з трибуну відпадали певним шумом, і то всього лише відголосками, швидко розчиняючись у повітрі.
- Про що ти мені тут мелеш, щеня? — Бакі розлютився, звільнивши кровожерну ауру. Чакра зацикулювала його каналами і Джонін одразу дістав з сумки добре відточений куна.
— Я говорю правду. Казекаге убитий. Зараз на його місці Орочимару. Хіба це входило у ваші домовленості? - Спокійний і холодний тон співрозмовника тільки більше дратував Бакі. Такому не хотілося вірити, але всередині чоловіка ніби щось клацнуло.
- Кабуто сказав, що Корень союзники... Тобто, ви вирішили піти проти Орочимару?. — Сильно виблискували очі Бакі. Точніше одне око, бо інший переховувався тканиною на голові. Кунай ж він не прибрав, все ще готовий напасти на ворога. Але Джонін Песка не йшов на свої емоції. Пройшов давно такий вік.
— Вважай, що так. Корень на стороні Конохі. Все що вам потрібно так, це просто зірвати маску з обличчя підробленого Казекаґе. Тоді все проясниться. Коноха та Суна об'єднаються і виступлять проти Орочимару. Отже плани змінилися... — Прояснив ситуацію член Корня, а насправді простий Генін, учень Майто Ґай, що сам переховувався і дуже вміло, по суті, майже з досвіду, обманюючи й тих, і тих.
- Це не вирішить проблему моєї Деревні... Навіть якщо це і так, Суна все одно продовжить бідувати, а без Казекаге так тим більше ... — Зтиснув зуби в злості і насаді Бакі, покусив його долоні, які стискали куна.
— Да? Тоді тобі варто трохи подумати, що ж буде краще для Деревні Песка... Її повне поглинання на основі того, що ви нав'язали на мирний договір між країнами, або ж шанси, хоча б мізерні що Суна встане з колін через деякий час з нашою відповідною допомогою у біді. Ще когось не дано... Радійте, що наш Хокаґе такий... Добрий, хах ... - Приглушений і крижаною сумішшю розбивав впевненість Джона Песка вдребезглі.
Здавалося, що все вирішилося ще до того, як він про це дізнався...
Але що відбувалося на арені?.
