Тепла струйка крові бризнула мені на обличчя.
У ту ж мить, як підторкнулися її коліна, на вулиці розступились ще гучніші крики битви.
Сьомий принц різко піднявся і холодно заявив:
— Імператор був зачарований демоницею, ставши безглуздим і тиранічним правителем. Заради мого Великого Чжоу він повинен зректися престолу і дозволити здібній людині зайняти трон!
- Ти в порядку? Кого ти називаєш демоницею, мене?
Унизу перед ступенем три члени родини Тан дивилися на мене з жахом.
Я була сивовола з розшарпаним волоссям, наче кровожерливий демон.
— Третя невістка надзвичайно хоробра, навіть чоловіків.
Імператор повільно піднявся, дивлячись на Сьомого Принца.
— Сьомий брат, ви говорите про здібних до влади. Про кого ви говорите? Може це ви самі, Семий брат? Ви роками будували козеня, неодноразово виступаючи переді мною, звинувачуючи третього брата в тому, що він вовк у овечій шкурі і замикаючи захопити владу - і все це заради сьогоднішнього дня, чи не так?
Як тільки Імператор закінчив говорити, в зал увійшов Цзин Хен з почорнілим мечем.
За ним йшли Сюер і Аран, а також два « найменших негідники », які раніше охороняли мій двір.
— Сьомий Брат, ви так ретельно планували це стільки років, і сьогодні ваша мрія розвалилася. Всі зрадники, яких ви запровадили до імператорської гвардії були страчені. Чому ви не здастеся?
Перш ніж він побачив мене, цей спокійний вираз обличчя чоловіка зник.
— Яню Янь?
Я зрозуміла це в одну мить. Це була змова, організована Цзин Хеном і Імператором, хитрість, щоб виманити змій та повністю знищити Сімох принців.
Мабуть, це був останній крок у його багаторічних зусиллях зміцнити свою владу.
— Третя невістка, ви дали мені неоціненну послугу, ризикуючи життям, щоб захистити мене. Хоч би яку нагороду ви хотіли, просто скажіть мені.
Я, все ще тримаючи в руках забруднену срібну рукоть, повернулася і опустилася на коліна:
— Я хочу подати в суд на двох людей.
— О? На кого хоче подати в суд третя невістка?
- Я хочу подати до суду на Тан Ціньюаня, міністра ритуалів, за те, що сімнадцять років тому він силою взяв у свою сім'ю в Наложниці дівчинку-сироту. Я також хочу подати в суд на дружину Тан Ціньюаня, Ван Вей за змову з метою вбивства моєї матері, за підмішування афродізіака до її чаю і заманювання чужої людини у їх будинок, і я теж хочу понести до суду на Танн Цензуана та його жінку за домовленість вбити мою матір до смерті, що привело до неї насильної смерті в дім, не залишивши жодних слідів її останків.
Холодний нічний вітер пронісся по залу.
Кожне слово в моєму голосі пронизувало глибоко вкорінену ненависть і обурення.
Миттєве миття по тому, що імператор почув над моєю головою:
— Якщо вже це сталося, той, хто її вбив, заслуговує на розплата життям.
— Якщо мати третя невістка, яка виховала таку вірну й чеснотну жінку, то їй слід посмертно присвоїти титул імператорської наложниці і про це треба повідомити всьому світові.
Я прикусила губу і вклонилась:
- Ця жінка дякує вашій Величності за вашу мудрість.
Чесно кажучи, я добре розуміла, що відбувається.
Тому що родина Тана вибрала не ту сторону, а фракцію Сьомого принца.
Тому нагородою, яку він мені дав, був лише посмертний титул моєї матері.
Але цього було достатньо.
Несправедливість носила її за життя, і навіть після смерті вона вже п’ять років носить цю погану репутацію.
І нарешті, правосуддя захопило.
Імператорська гвардія вивела всіх з залу. Імператор поправив свій одяг і спокійно сказав:
- Гадаю, третій брат і третя невістка хочуть щось сказати. Спочатку я повернуся до імператорського кабінету. Третій брат може повернутися, коли закінчить.
Раптом моє серце стало спокійнішим. Дивлячись на Цін Хена внизу, я хотіла вислизнути свій гнів, але як тільки я відкрила рот, сльози потекли по моєму обличчю.
Цзин Хен відразу запаникував. Він кинувся до мене і обняв.
- Ти злякалася?
Я видала з себе:
- Я справді думала, що ти помреш.
— Прости, Янь Ян.
Він схопив мої руки і притиснув до грудей.
- Це останній раз, але результати не визначені. Я не хочу, щоб ти була в небезпеці.
- Якщо нічого не вийде... Тобі слід взяти свою скриньку з коштовностями і втекти зі столиці, виїхати подалі і ніколи не повертатися.
Раптом я відчув біль.
Він поклав таємний указ і товсту стопку срібних банкнотів у мою скриньку для ювелірних виробів.
Тепло Цезіна на мить розвіяло нічну холод.
Він обійняв мене на мить, потім встав.
- Спочатку ти повертайся в маєток з Сюер, а я піду подбаю про одну останню справу.
Він повернувся, щоб піти, але я схопила його за край одягу.
Він помедлив, потім повернувся і подивився на мене і ніжно заспокоїв:
— Не хвилюйся. Цього разу ти добре послужила імператору, захищаючи його. Він не буде надто сильно мене карати. Янь Ян, те що я говорив раніше не було брехнею. Якщо я коли-небудь опинюся у в'язниці, мені знадобиться твоя допомога.
Я подивилася на нього і урочисто сказала:
— Якщо ти повернешся сьогодні вночі навіть з подряпиною, ми будемо спати в різних кімнатах півроку.
Сюер і Аран раптово почервонів та відвернули голови.
Губи Цзин Хена злегка зігнулися в усмішку.
— Яню Янь, ты согласна?
- Я не хочу, але я можу це зробити.
Він безпорадно посміхнувся, повернувся і поцілував мене в щоку, кажучи:
— Добре, тоді сьогодні ввечері, коли я повернуся додому, моя дружина зможе мене уважно оглянути.
Того вечора ми з Цзин Хеном невимушено розмовляли завісами.
- Через сто років, коли історики будуть писати про тебе, твоя репутація буде неприємною. Мабуть, тебе будуть називати могутнім регентом, чия військова влада зрештою відняла імператором і чиї амбіції були зривані.
Цін Хен прищурився, його усмішка була чарівною.
— Вибравши цей шлях, мені все одно, що історія говорить про мене.
— Роки, проведені в знижках по країні, були дуже важкими, корупцією між чиновниками та торговцями, боротьбою за владу. Тепер же Велика Чжоу стабільна, уряд чистий і люди живуть у світі. Я нарешті можу піти на відпочинок і насолоджуватися ним зі своєю дружиною.
— Да.
Я усміхнулась, обняла його за талію і притиснула обличчям до нього.
Якби я записала історію, мене б напевно зобразили як невдячну і розпусницю жінку, яка звинувачує законну дружину свого батька перед імператором.
Цін Хен вщипнув мене за підборіддя, нахилився, щоб поцілувати, і прошепотів:
« Було б добре, якби ми з Янь Ян стали парою розбещених коханців.
***
Наступного дня прийшов імператорський указ, який позбавив Цін Хена титулу регента і дав йому ім’я принца Целіна, безсилого та добре оплачуваного правителя.
Отже, таємний указ покійного імператора був відкладений.
Думаю, Цзин Хен більше ніколи його не дістане.
Я вперше сказала Цзін Гену, що хочу знову побачити нашого вчителя, але він відповів, ніби наш вчитель не любить конфліктів. Повернувшись до подвір’я, він пішов геть по світу бойових мистецтв.
Колись я думала, що помру в сімнадцять років, підпалю будинок сім'ї Тан і погублю разом з ними.
Але мені постійно снилася моя мати.
Мені снився день, коли її забили до смерті. Її очі були повні сліз, як вона з усіх сил намагалася сказати мені:
— Яню Янь, живи добре.
Живи добре.
Тепер я живу добре, не розчаровую її сподівань і відомстила за неї.
Через сто років я теж зможу взяти з собою Цзин Хена, щоб зустрітися з нею в потойбічному житті.
Наступної весни ми з ним вирушили на крайній північ.
Як тільки було достатньо очей, з сірих гір виривалися густі зелені паростки.
Я повернула голову і поцілувала його в пронизуючому вітрильнику далекої північної весни.
Він обхопив моє обличчя руками, нахилився і прошепотів:
— Ян Янь...
Його голос був хрипким, довгі, тонкі пальці стискали мої плечі, темні волосся було розшарпані.
Я посміхнулась і поцілувала його тремтячі вії.
- Мій чоловік, не називай мене так. Це... Серце болить.
(Кінець)