— Чому я нічого не чув про цього мага захисту? — холодно запитав Джонсон, дивлячись на своїх товаришів по команді.
Жінка з родимками ніяково відповіла:
— Я перевіряла його; він другий син клану Чжао. В інформації зазначалося, що клан Чжао витратив цілі статки, аби він потрапив до національної збірної. До того ж, він не продемонстрував жодних видатних результатів у попередніх матчах. Ми й не думали, що він насправді береже свої сили. Фінансова Група Чжао, мабуть, витратила на нього сотні мільярдів.
Захисні здібності, які продемонстрував Чжао Ман’янь, з легкістю могли б зробити його одним із найкращих магів захисту на турнірі. Це було те, чого німецька команда зовсім не очікувала.
Їм не подобалося, коли їх заскочували зненацька. Вони звикли тримати все під контролем, але через цього Мага-черепаху були змушені змінити свою стратегію!
Німецька команда досить добре вміла реагувати відповідно до ситуації. Щойно вони ухвалили рішення щодо нової стратегії, учасники негайно почали її виконувати.
Найсильнішого атакуючого мага в їхній команді пригнічували Менталістка та Магеса Звуку. Оскільки ворожа команда намагалася затягнути матч за допомогою свого захисту, єдиним вибором для німецької команди було дозволити своєму магу-руйнівнику Ріду перейти в атаку!
— Ви, хлопці, мене серйозно розчарували, ви вчотирьох навіть із трьома не можете впоратися, — глузував з них Рід.
— Захисні закляття й мають бути сильнішими за атакувальні. До того ж, що ми можемо зробити, коли вони так окопалися? — невдоволено огризнулася жінка з родимками.
— Це лише означає, що ваші атаки недостатньо сильні! — різко відповів Рід. У його очах майнув проблиск божевілля!
— Чим ти взагалі пишаєшся? Тобі теж важко застосувати бодай одне корисне закляття, — зауважив засмаглий Маг Льоду.
— Елемент Звуку та Ментальний Елемент, очевидно, що китайська команда добре підготувалася, вони відправили двох магів розібратися зі мною, — пирхнув Рід.
— Хіба це не тому, що ти раніше розкрив забагато своєї сили?
— Досить, ідіть і розберіться з тими двома магесами, щоб звільнити Ріда від їхнього пригнічення. Час їх знищити! — зупинив суперечку Джонсон.
Використовуючи Ментальний Елемент проти ворожого Ментального Елементу, вродливий маг німецької команди, який досі не робив нічого особливого, нарешті почав діяти. Він спершу націлився на Духовний Світ Цзян Шаосюй.
Цзян Шаосюй доводилося зосереджуватися, щоб пригнічувати руйнівні закляття Ріда. Щойно вона побачила, що чоловік малює Зоряну Галактику, їй довелося негайно відреагувати.
Однак величезний монстр раптом вторгся в її Духовний Світ. Якби вона не зосередилася на боротьбі з цим монстром, її Духовний Світ миттєво б розсипався!
— Ментальний Контроль: Галюцинація!
Менталіст німецької команди виявився експертом із занурення своєї цілі в галюцинації...
У Ментальному Елементі існували різні спеціалізації. Однією з них були Приборкувачі Звірів, які були досить поширеними в армії. Вони переважно використовували свій Ментальний Елемент для приборкання Небесних Орлів. Таких Менталістів зазвичай тренували військові.
Другим типом були Менталісти бойового типу, які зосереджувалися на пригніченні ворога, заважаючи їм застосовувати потужні закляття. Менталісти цього типу були досить поширеними, їх легко можна було знайти в Союзі Примусу та дисциплінарних загонах відомих кланів, оскільки вони були особливо корисними під час затримання магів!
Третім типом були ті, хто добре вмів використовувати ілюзії або занурювати людей у галюцинації. Вони могли проникати в свідомість своєї цілі та викопувати їхні найцінніші спогади. Вони могли маніпулювати сумом, радістю, страхом і панікою, впливаючи на свою ціль. Це було дуже схоже на Елемент Прокляття, оскільки галюцинація була наче нічний кошмар, спрямований на перемогу над супротивником шляхом знищення його розуму!
Зараз Цзян Шаосюй протистояла Менталісту саме такого типу. В її Духовному Світі панував цілковитий безлад, коли вона повільно занурювалася в ілюзорний світ!
Щоб занурити людину в галюцинацію, Менталіст мав притупити почуття цілі та маніпулювати її пам'яттю, щоб людина навіть не підозрювала, що в неї галюцинації.
Після вторгнення Цзян Шаосюй відчула, що її голова ось-ось вибухне.
Після неймовірного болю Цзян Шаосюй прокинулася в кімнаті, яку дуже добре знала. Вона вловила приємний аромат квітів, що линув з-за вікна, і запах ковдри, що сушилася на сонці.
Її розмитий зір поступово прояснився. Вона поглянула на знайомі, заспокійливі декорації в кімнаті й почала заспокоюватися.
Голова все ще трохи боліла. Вона потерла скроню і сказала:
— Тож мені це снилося... такий довгий сон, з чого б мені снилося, що я посеред матчу у Венеції, знаючи, яка я ледача?
Незважаючи на те, що вона могла пригадати тренування, через які пройшла, і матчі, в яких брала участь у Венеції, образи почали тьмяніти, ніби вона щойно прокинулася від сну. Кімната і звуки дітей, що гралися за вікном, здавалися їй неймовірно реальними.
Багато людей після пробудження від довгого сну відчували порожнечу в голові, ніби щойно прожили уві сні зовсім інше життя. Вони повільно згадували, хто вони такі, після того, як їхній мозок упорядковував фрагменти спогадів, дозволяючи їм пригадати, який сьогодні день і що вони робили останні кілька днів...
Образи битв у Венеції поступово розсіялися. Цзян Шаосюй стояла біля ліжка і дивилася крізь вікно на залиту сонцем галявину. Вона побачила людину з ніжною усмішкою, яка повільно наближалася до неї.
— Нероба, ти збираєшся спати, поки сонце не підніметься високо в небо? Як ти станеш магом, здатним допомогти татові, такими темпами? — сказала людина з усмішкою, хоча й дорікала Цзян Шаосюй.
Він простягнув руку і погладив Цзян Шаосюй по голові. Жінка відповіла невдоволеним поглядом.
— Завтра я вирушаю в далеку дорогу, підміни мене, поки мене не буде, зрозуміла? — сказав чоловік.
— Брате, куди ти їдеш цього разу? — запитала Цзян Шаосюй.
— А куди ж іще?
— Тільки не кажи мені, що ти знову збираєшся шукати якісь стародавні руїни...
— Нашій країні вже понад п'ять тисяч років. Колись у нас була передова магічна цивілізація, з якою інші країни не могли зрівнятися. Якби тільки нам вдалося успадкувати її від наших предків, ми б зараз не пасли задніх. Результат нашої національної збірної кілька днів тому був досить розчаровуючим. Їх вибили на полюванні за скарбами. Ще кілька десятиліть тому країни, проти яких ми виступали, навіть не знали, що таке магія. Ти маєш більше працювати, щоб на наступному Світовому студентському турнірі... о, тоді тобі буде лише дев'ятнадцять, тобі варто спробувати приєднатися до національної збірної після наступного Світового студентського турніру і здобути трохи слави для нашої країни. Я буду дуже пишатися тобою, — терпляче сказав чоловік.
— Мені надто ліньки їхати. До того ж, у нашій країні стільки людей, чому це маю бути саме я? Культивувати так втомлює, та й таланту в мене особливого немає. Крім того, кому яка різниця, пишаєшся ти мною чи ні, чи справді варто мені старанно тренуватися, наче монах, лише для того, щоб ти міг мною пишатися? — неохоче відповіла Цзян Шаосюй із норовом юної дівчини.
— Добре, роби, що хочеш; ти ж у нас маленька принцеса. Гаразд, мені час іти готуватися до поїздки. Місце, куди ми вирушаємо цього разу, досить складне. Сподіваюся, ми зможемо знайти стародавній вхід у Цзяюйгуань, наша операція може навіть увійти в історію! — сказав Цзян Шаоцзюнь.
— Тобі справді так подобається ходити в експедиції? Хіба не краще просто залишатися в містах?
— Що може маленька...
— Що може знати така маленька дівчинка, як ти? Брате, ти не міг би придумати якісь інші слова? — Цзян Шаосюй закотила очі.
Цзян Шаоцзюнь ніяково всміхнувся. Він поплескав дівчину по голові, перш ніж розвернутися й піти.
Цзян Шаосюй дивилася йому вслід. З якоїсь причини його постать почала тьмяніти під сонячним промінням. Коли Цзян Шаосюй придивилася уважніше, чоловік уже зник. У саду все ще гралися діти, а пташки продовжували щебетати. Квіти також розпустилися, але в очах Цзян Шаосюй сад здавався порожнім, сумним, сповненим відчуття втрати.
На майданчику для дуелей у Венеції вітер ганяв пісок навколо бездушного тіла жінки з кучерявим волоссям у світло-червоній блузці, яка стояла нерухомо, мов статуя. Її очі дивилися прямо перед собою, а темні зіниці раптом затремтіли, перш ніж з них полилися сльози. Струмочки сліз потекли по її щоках і впали на сухий пісок!
— Цзян Шаосюй, Цзян Шаосюй, прокинься, прокинься зараз же! — Нань Юй енергійно трясла заплакану Цзян Шаосюй. Вона здавалася стривоженою і стурбованою.
Величезний силует Гранітного Нижчого Дракона наближався з величезним тиском. Гранітний Нижчий Дракон опинився прямо перед двома дівчатами, і Нань Юй було важко самотужки тримати ситуацію під контролем.
Якщо Цзян Шаосюй скоро не прокинеться, її точно виб'ють із гри!
— Нань Юй, іди зараз же! — крикнув Ай Цзяньту Нань Юй.
У Цзян Шаосюй не було жодних шансів прокинутися, оскільки вона повністю загрузла в галюцинації. Цей матч був надзвичайно важливим для їхньої країни; їм доведеться покинути свою товаришку по команді заради вищого блага!
Залишалося лише сподіватися, що їхній супротивник буде поблажливим до Цзян Шаосюй і не завдасть їй серйозної шкоди!
Нань Юй не хотіла кидати свою товаришку по команді, але, згадавши слова Голови Шао Чжена, змусила себе розвернутися і втекти. Зараз був не час для вагань.
Вона не мала жодного уявлення, що бачила Цзян Шаосюй, і не знала, чому та розридалася. Однак вона вважала, що хитрий Менталіст німецької команди, мабуть, змусив Цзян Шаосюй зіткнутися з її найбільшим болем. Нань Юй ніколи раніше не бачила оптимістичну й безтурботну Цзян Шаосюй із таким сумним виразом обличчя.
Гранітний Нижчий Дракон тупнув ногою і розбив на друзки останню лінію захисту, яку Нань Юй залишила для Цзян Шаосюй.
Крижані осколки порізали обличчя Цзян Шаосюй, але вона продовжувала стояти нерухомо в сльозах, ніби не відчувала жодного болю.
Гранітний Нижчий Дракон простягнув лапу, схопив Цзян Шаосюй і повільно підняв її до своєї голови.
Маг Льоду з Мюнхена, що стояв на плечі Гранітного Нижчого Дракона, розреготався, побачивши вираз обличчя Цзян Шаосюй. Він крикнув своєму товаришеві по команді:
— Гей, Паркере, ти щойно показав їй мильну оперу? Подивися, як вона в це втягнулася, ХА-ХА-ХА!
Менталіст на ім'я Паркер нічого не відповів.
Засмаглий маг засміявся і зосередив свій погляд на Цзян Шаосюй, яку міцно тримав Гранітний Нижчий Дракон.
Раптом він зрозумів, що очі жінки були не такими порожніми, як він думав. На його подив, щойно він вимовив свій коментар, жінка крізь сльози люто витріщилася прямо на нього!
Засмаглий маг здригнувся.
— Обережно, вона прокинулася! — закричав Менталіст Паркер.