Сімнадцятирічний підліток сидів на краю дев’ятої оглядової вежі Західної Фортеці.
Він обережно грав на флейті. Мелодія звучала напрочуд приємно — у ній відчувався особливий, сільський ритм.
На звуки мелодії з дерев вилетів сірий Небесний Орел — ще молодий, у стадії росту — й приземлився поруч із хлопцем.
Підліток провів рукою по його сірій голові й з усмішкою промовив:
— Сірий, знову крадькома полював зайців? Це через те, що їжа у фортеці тобі не до смаку? Чи той гад приборкувач звірів знову тебе мучив… Добре, добре, я ж знаю — він тебе не зносить через нечисту кров. Як матиму нагоду — приготую тобі щось смачненьке.
Орел ніби зрозумів слова — і кивнув головою.
Хлопець і орел гралися на вежі ще деякий час. Та раптом фортецею пролунав пронизливий сигнал тривоги — і все навколо вибухнуло гомоном. Загони Бойових Магів скликалися до передової.
— Що трапилось?! — закричав підліток до посланця, який пробігав повз вежу.
— Ван Сяоцзюнь, що ти там робиш? Швидко ховайся всередину фортеці! Білим Магічним Соколам тебе проковтнути раз плюнути! — гукнув солдат.
— Та все нормально, зі мною ж Сірий, — відказав Ван Сяоцзюнь.
Тим часом з’явився високий худий чоловік із обличчям, вкритим висипом. Він підняв голову на підлітка і загарчав:
— Захищатиме тебе, кажеш? Нам щойно надійшов наказ згори — всі солдати повинні негайно знищити своїх Небесних Орлів!
— Що ти мелеш?! — вигукнув Ван Сяоцзюнь. — Чому армія віддала такий наказ?
— Із Західного Хребта з’явився демонічний звір рівня Правителя. Усі Орли в фортеці повстали. Ну, чого чекаєш?! Я ж сказав — убий його зараз же! За невиконання — військовий трибунал!
Хлопець закам’янів. Він глянув на Сірого — того ще не можна було назвати дорослим…
Як він міг сам убити його? Власноруч?
Сірий був останнім подарунком від його старшого брата — того, хто загинув на службі армії. Він ростив цього птаха з пташеняти, дбав про нього, як про найближчого друга.
— Тьху, цей різнокровка узагалі не мав би права бути в армії, — гмикнув приборкувач звірів з висипом на обличчі.
— Ні! — Ван Сяоцзюнь різко прикусив губу, подивився на Орла — і заграв на флейті.
Орел відразу ж зреагував на сигнал, немов справжній солдат.
Почувши наступну команду з флейти, він розправив крила й різко злетів у повітря.
Хоч його крила ще не повністю сформувались, швидкість була не гіршою за дорослих Орлів.
Лише мить — і сірий силует уже розчинився в деревах.
Приборкувач звірів із плямистим обличчям аж задихався від люті. Він ткнув пальцем у хлопця й закричав:
— Ти, малий покидьку, посмів порушити наказ! Ти недостойний служити в армії — так само, як і твій виродок Орел! Ти хоча б розумієш, що накоїв?! Цей звір повернеться — й нападе на нас разом із Білими Магічними Соколами!
Ван Сяоцзюнь опустив голову й мовчав.
Він не розумів, чому армія дала такий жорстокий наказ. Не знав, що його викликало. Але він із Сірим прожили пліч-о-пліч довгі роки. Він краще прийме кару, ніж зробить щось настільки жорстоке з тим, хто став йому другом.
Коли приборкувач звірів пішов, киплячи від люті, Ван Сяоцзюнь нарешті підвів очі — і побачив, як вітром по фортеці розносить білі пера…
На дресирувальному полі неподалік у калюжах крові лежали тіла Небесних Орлів.
Вони корчилися у муках. Благали про пощаду, заливаючись кривавими слізьми болю… Їхні зойки прорізали серце юнака, мов леза!
Кожен із цих Небесних Орлів був частиною нелегкої праці його старшого брата, і тепер вони гинули прямо на його очах. Найгірше було те, що вони не загинули в бою — їх вбили власні приборкувачі звірів, ті, кому вони довіряли.
Хлопець не міг більше на це дивитись. Він заплющив очі.
Сліз не було, але серце його — кричало від болю!
У залі засідань Союзу Примусу, щойно пролунала звістка із Західної Фортеці, голова Магічного Суду, член Ради та всі присутні занурились у гнітючу тишу.
Ніхто не очікував, що ситуація стане настільки критичною — як з раптовою епідемією, так і з неочікуваним нападом армії Білих Магічних Соколів на Ханчжоу без жодної видимої причини.
(ПП: що значить без жодної видимої причини? звір рівня повелителя покинув територію, тож інший звір вирішив її захопити)
— Білі Магічні Соколи — не ті, з ким армія хотіла би мати справу. У нас не лише обвалився фронт оборони, але й Небесні Орли стали загрозою. На щастя, головний приборкувач звірів віддав наказ негайно знищити їх. Інакше все могло бути ще гірше, — промовив старійшина Магічного Суду Лі Тянь.
— Ворог ззовні і розлад всередині. Пане Лу, вам вдалося створити антидот від чуми? — запитав Чжу Мен.
— Ми маємо антидот, але кров Чорного Тотемного Змія лише стримує хворобу. Для повного лікування цього недостатньо. Нам потрібна його жовч або щось подібне, — відповів містер Лу.
Тан Чжун насупив брови й кинув погляд на Тан'юе, яку охороняли двоє Королівських Вартових.
— Вирушай негайно на Білу Гору й добудь трохи жовчі з божества.
Член Ради Чжу Мен різко підвівся й вигукнув:
— Якщо ми змогли створити сироватку з його крові, то, безперечно, саме він винен у цій чумі! Ви взагалі усвідомлюєте, наскільки все серйозно?! Скільки часу ще збираєтесь витрачати на ці ваші старі традиції? Через вашу впертість загинуть тисячі!
Тан Чжун мовчав.
Чжу Мен вийшов уперед і зупинився перед Тан'юе, охоплений гнівом.
Тан Чжун підвівся з місця, думаючи, що Чжу Мен може вдарити її.
Та Чжу Мен просто стояв і дивився на Тан'юе.
За мить він раптово схилив голову, втрачаючи всю свою гордовитість. Його постать стала покірною, майже благаючою.
— Я розумію вас, усіх вас… Але Ханчжоу зараз у критичному стані… — очі Чжу Меня були налиті кров’ю. Було видно, що він не спав кілька днів. — Напад Білих Магічних Соколів — це буде справжня битва. Якщо ми не зупинимо чуму за добу, Ханчжоу потоне в горах трупів. Тому...
Чжу Мен схилився ще нижче, мало не до дев’яноста градусів, перед Тан'юе:
— Я благаю тебе… виклич Чорного Тотемного Змія назад. Обіцяю: якщо знайдуться ліки, ми не вб’ємо його.
Тан'юе відступила на кілька кроків, не вірячи своїм вухам.
Прийшовши до тями, вона подивилася на Тан Чжуна.
Той з безсилим зітханням кивнув.
Він теж був вкрай стривожений долею Ханчжоу. І не хотів стати тим, хто прирече місто на смерть. Раз Чжу Мен пішов на поступку й пообіцяв не вбивати змія — вагатись більше не було сенсу.
— Гаразд. Я викличу його. Я викличу його до Західного Озера, — промовила Тан'юе.