Два масивні двері, скріплені могутньою печаткою, почали повільно розходитись. Друк не розірвалася, а наче розділилася на дві частини, звільняючи шлях. Усередині клітини, наче тінь, встала величезна лисиця з дев’ятьма довгими й пухнастими хвостами. Її очі, сповнені хвилювання, кинулися на Наруто. Здавалося, що Дев’ятихвостий чекав цього моменту роками — шанс вирватися з тюрми, де його тримали так довго.
Без попередження лисик кинувся вперед, атакуючи на Наруто. Земля тремтіла під його кроками, і Наруто зрештою зрозумів, наскільки величезний цей звір, коли той мчав прямо на нього.
- Зосередься! - Прошепотів собі Наруто, різко розвернувся і відстрибнув у сторону.
Дев'ятихвостий був не тільки величезним, але й неймовірно швидким. Це зробило його смертельним ворогом. Але Наруто, на щастя, був не менш швидким і вправним. Він встиг створити дистанцію між собою і лисом всього за кілька секунд.
Наручуто пірнав між деревами, петляючи по лісі. Йому потрібно було діяти швидко, інакше гігантський звір розчавить його в мить ока. Наруто використовував свої навички керування чакрой, збільшуючи ноги для того, щоб бігти швидше. Кожен його крок залишав глибокі сліди на землі, але завдяки своїй витривалості він міг продовжувати біг довгий час.
- Подумай, Наруто! Подумай! - Його очі металися в пошуках рішень. Як дістатися до Дев’ятихвостого, не впавши під його кігті чи хвости?
- Ось так! — Раптом вигукнув Наруто, помітивши вдалеку великий валун. Він стиснув кулак, покритий чайкою, і рвав до нього. Його тіло, наче ракета, врізалося у камінь.
*Бум!
Вальун вибухнув, піднявши густу димову завісу. Дев'ятихвостий втратив Наруто з виду. Його гострі відчуття вловлювали рух, але запах Наруто поширився всюди — зверху і знизу. Ліс не міг зрозуміти, де справжній Наруто.
Десятки клонів Наруто вибігли з диму. Вони йшли рядами по чотири людини і одночасно стрибнули на Дев'ятихвостого, їхні кулаки, покриті чакроючою рукою, були готові до удару.
- Отримай! - Чули клони, спадають на лисицю, як дощ.
Дев’ятихвостий помахнув кігтями, знищивши половину слонів одним рухом. Потім він зревів, і сила його голосу відкинула інших Наруто геть. Клони зникали в хмарах білого диму, осліплюючи лисицю. Ті, хто залишився, розгнівались навколо нього.
- Велика помилка, спльяк! - Похмулився Дев'ятихвостий, його хвости облетілися на клонів позаду нього.
- Мій удар нічого йому не зробив... Як же чакра не працює? - Наруто стояв на місці, спостерігаючи, як лис знищує його клонів.
- Давай просто підемо прямим шляхом, — запропонував один з клонів біля Наруто і в хвилі вдарив кулаком по повітря.
- Ми помремо! - Наруто сердито заперечив.
- Ні. Ми помремо! Ми завжди помираємо, а ти, оригінал, залишаєшся живим — посміхнувся клон, підштовхуючи Наруто вперед.
- Тоді добре! Поїхали! - Наруто здався і приготувався до атаки.
Він зробив знайомий жест рукою, і в мить ока поруч з ним з'явилися двісті тіньових клонів. Це був його знаменитий дзюцу, який він рідко використовував, оскільки зазвичай йому вистачало чакри. Але тепер ситуація вимагала більшого.
- Це звинувачення! Ви готові? - Один з клонів, звертаючись до інших.
- Ага! — Дружньо відповіли двісті Наруто, їхні голоси затрясли землю.
- Вперед! - Інший клон закричав, і всі вони кинулися на Дев'ятихвостого.
Клони втекли на повній швидкості, їхні кроки, наповнені чакрою, трясли землю. Вони підстрибували в повітря, летівши назустріч лисиці. Дев'ятихвостий почав розмахувати кігтями, знищуючи клонів, але їх було занадто багато.
Кілька клонів, побачивши кігті, зібралися разом і намагалися зупинити лапу лисиці. Їм вдалося затримати її на мить, і цього вистачило, щоб кілька слонів дісталися до тіла Дев'ятихвостого.
Сім клонів опинилися на спині лисиці, а чотири — в його пащі. Решта тримали його хвости, використовуючи чакру, щоб знездрити їх.
- Ще клони? Коли вони туди добралися? — Дев’ятихвостий, відчуваючи силу, з якою клони тримали його.
- Розумний хлопчик, — прошепотів Драгон, спостерігаючи за тим, що відбувається з висоти.
Тим часом двадцять клонів на землі втекли до Дев’ятихвостого. Їх швидкість була вища, тому що вони були на твердій поверхні. Поки лисик розходився з клонами на своєму тілі, вони тихо наближалися.
— Нам треба поквапитися, — прошепотів один з них і вони прискорилися.
Двадцять Наруто підбігли до гігантської лисиці, і один з клонів, що стояли на її голові, кивнув їм на знак схвалення. Їхня мета була відволікти увагу.
- Гаразд, розосередьтеся! - Команював один з клонів, і вони розділилися на чотири групи.
- Зараз же! - Одна з груп закричала, побачивши можливість. Вони використовували чакру, щоб вдарити по задніх лапах лисиці, намагаючись дестабілізувати його.
- Ось у чому був твій план: посміхнувся Дев'ятихвостий, усвідомлюючи намір Наруто.
— Ну що ж, бачу, це коштувало того, щоб дозволити тобі погратися, — сказав дев’ятихвостий, відчуваючи як комбінований удар двадцяти Наруто впав на його ногу. Біль був сильний, але сили Наруто не вистачало, щоб здолати його. - Є набагато ефективніші способи завдати мені в бою, але тобі лише дев'ять років, так що залишимо це у минулому. А тепер настав час показати тобі, що таке справжня сила.
А тепер, Дев'ятихвостий зрив і його чакра підірвалася, вимітаючи всіх слонів Наруто. - АААA! - Казали Наруто, впавши на землю і зникаючи в хмарах білого диму. - Твоя сила непогана, але до рівня твого батька тобі ще далеко. Продовжуй тренуватися, Наруто, — сказав Дев’ятихвостий, дивлячись на єдиного Нервоватора, який стояв удалеці, весь в болоті і садках. Це був той самий Наруто, який стояв на тілі Дев'ятихвостого.
- Я ще не закінчив! - Наруто похитався, але повільно побіг у бік Дев'ятихвостого.
- Припини, або тобі буде дуже боляче, — застеріг Дев'ятихвостий і подивився на дракона. - Давай покажемо Наруто, що таке вершина сили в цьому світі.
Драгон кивнув і продовжив спостерігати.
- Вибач за це, Наруто. Якщо ти виживеш, я навіть скажу тобі своє ім'я. Ти заслужив це, — сказав Дев'ятихвостий, піднімаючи лапу. Його коготь почав опускатися, і, коли Наруто опинився в межах досяжності, кого б вдарив мимо, але сила удару збила хлопчика з ніг. Тіло Наруто відлетило в сторону і врізалося у дерево, яке розлетілися на шматки з удару.
- Ти впевнений, що все гаразд? Я міг би вбити його цим, — сказав Дев’ятихвостий звернення до Драону, який спускався до нього.
- Ти дійсно думаєш, що я дозволю це? Я подбав про те, щоб Наруто не відчув останнього удару, — відповів Драгон, несподівано підвівшись у повітря і сівши на голову Дев’ятихвостого. - Я не ідеальний батько. Далеко не ідеальний. Але це найкращий спосіб показати Наруто, як далеко до вершини. Я не завжди буду поруч, щоб захистити його, тому не можу дозволити йому думати, що він безсмертний.
Драгон погладив хутря Дев'ятихвостого.
- У хлопця є серце і талант. Через кілька років, я майже впевнений, слово "безсмертний" буде придатним, щоб описати його.
Тепер, коли бій закінчився, дев’ятихвостий лежав із заплющеними очима.
- Все залежить від твого рішення, Курама, — сказав Драгон.
Дев'ятихвостий відкрив очі, почувши своє ім'я вголос після стількох років.
- Так ти знав, так? Треба було здогадатися. Зрештою, це ти. До речі, ти коли-небудь розповіси мені про своє походження? Я живу тут тисячу років і навіть не знаю цього. Ти ще більша загадка, ніж старий, - сказав Курама, не заперечуючи того, що Драгон його пращав.
— Напевно, ніколи, — відповів Драгон. - Тепер про рішення. Навіть якщо одного дня він тебе вб'є, якщо ти захочеш свободи просто скажи. Ти більше ніж заслужив це, і я впевнений, що Наруто не стане заперечувати.
Драгон сів у позу лотоса.
- Я б не відмовився від свободи. Але вирушати в інший світ... Це вимагає часу, щоб вирішити, — серйозно сказав Курама.
- Яке б рішення ти не прийняв, дай мені знати, і я зроблю це, — сказав Драгон, встаючи. - Тепер мені потрібно подбати про Наруто. Його справжнє тіло лежить без свідомості, піди розберися. Мені треба бути батьком.
Драгон розсміявся і почав зникати з цього внутрішнього простору.
- Свобода, хм. На що це схоже? — запитав себе Курама, перш ніж заснути. Звичайний друк навколо нього відновився, і він знову потрапив у клітину завдяки Драону.