Поки Роланд сидів за своїм столом, розмірковуючи над тим, як атакувати королівський палац з повітря, з французького вікна за його спиною раптом почувся стукіт.
Озирнувшись, він побачив Блискавку, що притиснулася до вікна, а її обличчя було вражене панікою, тоді як Меґі, присівши навпочіпки, швидко довбала вікно.
У ту мить, коли Соловей відчинила вікно, маленька дівчинка миттю кинулася на руки до Роланда.
«Що сталося, — збентежено запитав Роланд, — що змусило тебе стати такою?»
«Чорний камінь, гу! Величезна засніжена гора, гу!» Меґі впала на стіл, несамовито змахуючи крилами, доповідаючи.
«Що?»
«Ні, це ще не все, — приглушеним голосом виправила Блискавка, — Дияволи, я бачила дияволів!»
«Що?» Вираз обличчя Роланда став серйозним, і він погладив її по голові, намагаючись емоційно її підтримати: «Не панікуй, просто повільно поясни мені все».
Через деякий час Блискавка вивільнила свою голову з обіймів принца і подивилася йому в обличчя. Її золотаво-яскраве волосся було в повному безладі, а навколо очей були два кола, які утворювали світло-червону пляму. Вона, мабуть, забула надіти свій вітрозахист у паніці, тікаючи на великій швидкості. «Я хотіла накреслити кордон Приховуючого лісу, тому ми летіли на захід уздовж річки Червоної Води, і на її кінці ми знайшли гору …»
Вислухавши розповідь про подробиці побаченого й почутого, Роланд не міг не вдивитися великими очима в порожнечу. Засніжена гора з червоним туманом, яка потрібна тим дияволам, щоб вижити, знаходиться на заході, за нашими спинами, і лише за двісті кілометрів?
Він подивився на Соловей, яка кивнула та сказала: «Я покличу інших сестер».
Невдовзі після цього відьми зібралися на екстрену нараду в офісі замку.
Після того, як Роланд розповів їм, що виявила Блискавка, відьми, які пережили день бійні, показали однакове стурбоване обличчя. Особливо Листя, яка власноруч вбила двох дияволів, не змогла втриматися, але затулила рот і видихнула тихим голосом.
«Ваша Високість, я пропоную далі розвідати землю, вкриту червоним туманом», — першою заговорила Сувій. «Дияволи справді живуть під червоним туманом. Крім того, нам необхідно дослідити, чи будуть вони перетинати гірський хребет, який знаходиться поруч з океаном, і подорожувати рухатися вздовж узбережжя, щоб досягти материка».
«Я згодна з точкою зору Сувій», — відповіла Венді та кивнула на знак згоди. «Хоча вони дуже могутні, завжди краще підготуватися до захисту, ніж зі зв’язаними руками чекати, поки тебе схоплять».
Як два найстаріші члена Союзу Відьом, Сувій і Венді завжди були опорою сердець багатьох сестер. Таким чином, хоча деякі з них все ще виявляли певні ознаки страху, жодна з них не виглядала так, ніби вони просто хочуть сидіти на місці і чекати своєї смерті.
Роланд віддавав перевагу такій відповіді, і оскільки ніхто не заперечував, базовий план уже був зрозумілим. Вирішальним моментом тепер було вирішити, як вони будуть його реалізувати.
«Ми могли б використати для розслідування повітряну кулю», — запропонувала Анна. «Споглядач Хмар вже покритий небесним камуфляжем, тож ми можемо використовувати хмари як прикриття та літати над океаном».
«Крім того, ви також можете взяти з собою Сільві», — сказала Соловей. «Її здатність ідеально підходить для вирішення таких ситуацій».
«Правильно, — кивнув Роллан, — крім того... я теж піду».
«Ваша Високосте!» У той момент, коли ці слова злетіли з його вуст, троє жінок, Венді, Сувій і Соловей, одночасно вигукнули, щоб зупинити його: «Ви не можете особисто так ризикувати!
«Не те щоб я ризикував», — розвів руками Роланд, щоб заспокоїти їх, перш ніж пояснити далі. «Якби вони мали можливість перейти через високу гору чи море, вони б уже розповсюдилися по всім Чотирьом Королівствам. Однак причина, чому вони все ще зібрані на далекому заході, полягає просто в тому, що вони не настільки страшні, як ви уявляєте».
І все-таки була ще одна причина, яку він не згадав, він був набагато досвідченішим у питанні оцінки рівня розвитку іншої цивілізації за будь-кого з них – якщо він зможе поглянути на дияволів та їхнє місто, це було б великою підмогою для розробки шляху, щоб слідувати в майбутньому, а також щоб придумати тактику відсічі ворогу.
«Але...» — обличчя Венді все ще було сповнене вагань.
«Не хвилюйтеся, ми просто подивимося здалеку», — сказав принц і заспокійливо посміхнувся. «Якби я прийшов до висновку, що дистанційне дослідження небезпечне, я б ніколи не дозволив вам туди відправитися».
«Добре, але ви повинні взяти мене з собою», - побачивши, що спроба відмовити його марна, Соловей першою змінила свій підхід.
Побачивши серйозний погляд своєї колеги, коли вона оголосила про свої вимоги, Роланд зрозумів, що йому неможливо відмовити їй. Тож, трохи подумавши, він оголосив: «У такому випадку люди, які відправляться у цю подорож, окрім мене, це — Анна, Венді, Сорая, Сільві, Соловей, Блискавка та Меґі.
«Місія буде через тиждень. Окрім необхідного запасу їжі, я також дам кожному з вас револьвер. Використовуйте цей тиждень для тренувань, щоб навіть якщо ви не бойова відьма, ви все одно могли дати відсіч, якщо зіткнетеся з ворогом».
Оскільки швидкість польоту повітряної кулі була набагато меншою, ніж швидкість польоту Блискавки, Роланд побоювався, що їм знадобиться цілий день, щоб подолати відстань у понад 200 кілометрів. Таким чином, якщо вони хочуть завершити розслідування, їм доведеться зупинитися на одну ніч у пустці. Враховуючи це, сухий корм, намети та зброя були обов'язковими.
«Так, Ваша Високість», — хором сказали відьми.
Після того, як натовп розійшовся, Роланд нарешті зміг поглянути на чорний камінь, який Блискавка повернула з великими зусиллями.
«Ти сказала, що цей камінь був всюди на землі?
«Так», — Блискавка вже заспокоїлася, але навіть сидячи за столом з червоного дерева, її ноги все ще гойдалися, і червоний рум’янець на її щоках також не зник. «Крім того, чим ближче до підніжжя гори, тим більше цих чорних каменів. Якщо дивитися з висоти, площа, вкрита цим чорним камінням, більш ніж у десять разів більша за Прикордонне місто».
Коли Роланд підняв камінь, щоб оцінити його вагу, його серце трохи підскочило.
За своєю вагою він набагато легший за звичайний камінь, тому малоймовірно, що це руда. Його зовнішній вигляд твердий і гнучкий, а під сонячними променями він відбивається металевим блиском. Крім того, він лежить оголений на поверхні… Чи можливо, що це може бути вугільна шахта?
Подумавши про це, він швидко покликав Анну.
Коли він підпалив його під її чорним полум’ям, чорний камінь незабаром став яскраво-червоним, схожим на залізну руду в плавильній печі, але незабаром почав розчинятися. Навіть після того, як Анна забрала своє чорне полум’я, помаранчеве світло, яке випромінював камінь, анітрохи не послабшало. Натомість вони могли навіть побачити, як з його поверхні злегка піднімається синє полум’я.
Цим Роланд підтвердив свою здогадку, що це справді шматок антрациту чудової якості.
«Отже це вугілля», — здивовано сказала Блискавка. «Я завжди думала, що воно буде нагадувати крихке деревне вугілля і буде покрите пилом, так що якщо ви торкнетеся його рукою, воно забруднить твою долоню».
«Звичайно, але це лише після того, як воно пройде процес подрібнення та розведення, і тоді воно буде схоже на вугільний брикет», — пояснив Роланд, сміючись. «Більшість видобутку, який виходить з вугільної шахти, загалом виглядає як каміння, і, звичайно, чим вища якість сирого вугілля, тим міцнішою буде його структура. Зрештою воно стане таким же, як ці камені, і на їхній поверхні з’явиться відблиск».
Це несподіване відкриття надзвичайно порадувало його.
Вугілля не було рідкістю в Королівстві Грейкасл. І у Хребті Занепалого Дракона, і в Срібному місті були вугільні шахти, а їх видобуток використовувався здебільшого як паливо печей або для особистого опалення. Але насправді спектр його використання був надзвичайно широкий. До широкого поширення двигуна внутрішнього згоряння дим від палаючого вугілля покривав приблизно половину неба. Використовуючи його для коксування вугілля, він міг би замінити деревне вугілля для виплавки заліза в сталь, що було б набагато екологічнішим, ніж необдумана вирубка дерев. Навіть після того, як людство вступило в епоху електрики, вугілля все ще можна було переробляти на вугільний газ, водень і асфальт. Або його можна використовувати для виробництва електроенергії. Через це його вважали дешевим паливом високої якості.
Очевидно, що мати в руках відкриту вугільну шахту було набагато краще, ніж покладатися на імпорт. Єдине питання полягало в тому, як його використовувати?
Роланд перевів погляд на щойно намальовану Блискавкою карту.
Здавалося, що будівництво цементного човна з паровим двигуном є обов’язковим.