Мо Фань сподівався використати зв'язки з кланом Дунфан, щоб вирішити свою проблему, але виявилося, що клан теж мав зуб на Цзян Ся!
— У мене є хороший друг в уряді, я спершу розпитаю його про цей податок. Ми зможемо його скасувати, якщо він необґрунтований, — запропонував Мо Фань.
— Будь ласка, зроби це! А я подумаю, як вирішити твою проблему. У нашому клані ще є кілька стариганів, з якими Цзян Ся змушений рахуватися, — відповів Дунфан Лє.
Хорошим другом Мо Фаня в Ханчжоу, очевидно, був Радник Чжу Мен. Хоча він походив зі Стародавньої Столиці, налагодив чимало зв'язків у Ханчжоу після інциденту з чумою. Він мав би щось знати про податок, запроваджений на Сталевий Камінь.
Чжу Мен якраз теж перебував у Ханчжоу. Мо Фань попрямував просто до нього. Із цим типом не було сенсу церемонитися!
Чжу Мен відчинив двері, досі в піжамі. Він здивувався, побачивши жінок серед гостей, ніяково провів їх до вітальні й пішов перевдягатися.
— Навіщо ти збрив бороду? Мені здається, з бородою ти виглядав солідніше. Ти тепер і лисий, і без бороди. Скидаєшся на зека, який щойно вийшов із в'язниці... — підколов Мо Фань Чжу Мена, помітивши зміни в його зовнішності.
— Відвали, усі навколо кажуть, що я помолодшав! Тільки в тебе язик без кісток. Викладай, у яку халепу ти встряг цього разу? — гмикнув Чжу Мен.
— У тебе є якісь зв'язки з дідуганом на ім'я Цзян Ся? — Мо Фань одразу перейшов до суті.
— Цзян Ся? Певною мірою, ми обоє Радники. Часто перетинаємося на засіданнях. Він, може, й пішов на пенсію, але багато хто досі звертається до нього по допомогу. Ти що, наступив Цзян Ся на мозоль? Чому ти вічно нариваєшся на клопіт із такими важкими людьми, як він? Попереджаю одразу: Цзян Ся — старий вовк. Якщо він вирішить з тобою розібратися, я не зможу тебе захистити, — попередив Чжу Мен.
— Я просто хочу дещо в нього спитати, — відповів Мо Фань і пояснив, чому шукає походження Дерева Клятви.
— Он воно що... Зустрітися з ним буде нескладно. Коли я ще був у Союзі Примусу, до мене доходили чутки, що саме старша Лу Ї та Цзян Ся принесли Дерево Клятви. Проте я добре знаю характер Цзян Ся: він ділок, що не марнуватиме часу на те, що не принесе йому вигоди, і використає все, що має, аби отримати прибуток, — зауважив Чжу Мен.
— Га? Тобто в мене немає шансів з ним поговорити? Якщо іншого виходу немає, я можу попросити Чорного Тотемного Змія викрасти Цзян Ся і змусити його розповісти правду. Мені вкрай необхідно знайти Тотемного Звіра. Якщо я застрягну на Просунутому рівні надто надовго, мої вороги скоро прийдуть мене вбивати! — вигукнув Мо Фань.
Сфера Есенції ще не була заповнена, тож Елемент Демонізації залишався недоступним. Мо Фань почувався вкрай тривожно. Останнім часом він надто часто грався зі смертю. Він справді побоювався, що його можуть несподівано прикінчити прямо посеред вулиці!
— Пригальмуй трохи; якщо ти це зробиш, він неодмінно переверне вашу Гору Фаньсюе догори дриґом заради помсти. У його характері немає нічого злісного. Він просто бізнесмен, і якщо запропонувати йому гідну вигоду, він навіть може відкласти вбік особисті конфлікти. У нього немає з тобою прямих суперечок, він просто упереджений щодо тебе через вплив клану Лу. Якщо ти зможеш запропонувати йому щось цінне, він розповість тобі все і про Дерево Клятви, і про податок на Сталевий Камінь, — сказав Чжу Мен.
— Тобто треба йому догодити? — перепитав Дунфан Лє.
— Більш-менш. Він готовий піти назустріч, якщо побачить у цьому вигоду, — підтвердив Чжу Мен.
— А він любить гарних дівчат? У мене тут якраз є маленька європейська красуня... — Мо Фань кинув погляд на Апас.
— Ех... скільки їй взагалі років? Припини верзти дурниці, — Чжу Мен теж глянув на Апас і відчув неабияку ніяковість. У цього божевільного справді не було гальм!
— Гроші... але в мене їх немає, — зітхнув Мо Фань.
Як завжди, Мо Фань був на мілині. Хай скільки б він заробляв, він миттю спускав усе на свою культивацію!
— Ти прийшов дуже вчасно. Я якраз знаю, що останнім часом не дає спокою Цзян Ся. Дунфан Лє, ти казав, що з вас вимагають високий податок на купівлю Сталевого Каменю? — спитав Чжу Мен.
— Саме так! — спалахнув Дунфан Лє.
— Я дещо знаю про Сталевий Камінь. Це особливий вид гірської породи, що оточує острови на Озері Тисячі Островів. Він утворюється з озерного осаду, який накопичується на межі між водою та суходолом. Ці камені можна знайти на берегах сотні найбільших островів озера. Їх збирають і переробляють на сировину для виготовлення захисного спорядження... — Чжу Мен відпив чаю, розповідаючи про походження Сталевого Каменю.
— Давай опустимо наукову частину. Мене це не надто цікавить, — перебив його Мо Фань.
— Гаразд. Озеро Тисячі Островів наразі є напівбезпечною зоною під юрисдикцією Радника Цзян Ся. Щороку воно забезпечує уряд Сталевим Каменем та ще одним рідкісним матеріалом, який ми називаємо Каменем Охорони. Він незамінний при будівництві дамб на річках, озерах і навіть морях, — продовжив Чжу Мен.
— Камінь Охорони? — Му Нінсюе, вочевидь, уже чула про цей матеріал.
— ХА-ХА, б'юся об заклад, Горі Фаньсюе теж конче потрібен Камінь Охорони! Цю річ не купиш і за тисячу золотих злитків. Сталевий Камінь — це, по суті, нечиста версія Каменя Охорони. Цзян Ся абсолютно байдуже, чи продасться він узагалі, — зауважив Чжу Мен.
— Тоді чому Камінь Охорони такий важливий? — поцікавився Мо Фань.
— Камінь Охорони діє подібно до Маточки Землі, утримуючи в собі колосальний запас енергії. Ти ж бачив, що зараз Пудун затоплений морською водою? Уряд збудував довгу дамбу на річці Хуанпу, щоб зупинити підняття рівня води та її подальше поширення. Для зведення дамби потрібні не лише будівельники, адже звичайне каміння для істот рівня Воїна та Командира таке ж крихке, як мильні бульбашки. Камінь Охорони використовується для насичення дамб Магією Землі, що значно зміцнює їхні стіни. Він також робить їх гнучкими. Ми можемо швидко відновити дамби в разі руйнування, адже це не просто мертві стіни, — пояснила Лінлін.
Більшість демонічних істот володіли видатними фізичними здібностями. Істота рівня Воїна могла підстрибнути на десяток метрів у повітря. Стіни заввишки десять чи двадцять метрів були для них не більшою перешкодою, ніж маленькі парканчики.
Камінь Охорони мав магічні властивості; він не лише дозволяв змінювати форму стін, щоб перешкоджати демонічним істотам перетинати їх, а й був набагато міцнішим за звичайний камінь!
— Пам'ятаєш високу дамбу у Східній Морській Фортеці Токіо? Там була низька і висока дамба. Демонічні істоти не могли подолати високу дамбу, незважаючи на свою переважну чисельність. Головна причина в тому, що висока дамба збудована з Каменю Охорони. Вона діє як потужна магічна формація, і саме завдяки їй Токіо залишається неушкодженим, попри безперервні битви на узбережжі. Цілий шмат Каменю Охорони такий само міцний, як ціле місто! — додала Му Нінсюе.
Простіше кажучи, Камінь Охорони був різновидом Маточки Землі. Маточка Землі використовувалася для створення захисного бар'єра навколо певних територій, водночас виявляючи присутність демонічних істот у межах його дії. Якщо місто в глибині континенту мало Маточку Землі, його безпека була практично гарантованою.
Камінь Охорони був трохи слабшим. Його можна було використовувати лише для будівництва стін, щоб зупиняти ворогів, але для багатьох прибережних міст це було просто неоціненним!
— З якоїсь причини на Озері Тисячі Островів з'явився вид, якого ми раніше ніколи не бачили — Демонічні Саламандри. Сталевий Камінь та Камінь Охорони утворюються в результаті складних природних процесів. Легкі брижі озера поступово накопичують певні речовини вздовж берегів островів. Для їх нагромадження потрібен час, тому їхні запаси обмежені.
— Нам потрібні Маги Землі, щоб щоранку збирати ці речовини ще до світанку, але виявилося, що Демонічні Саламандри теж до них небайдужі. Вони згрібають накопичені речовини з островів. У минулому цих Демонічних Саламандр було легко вбивати, але з незрозумілих причин останнім часом їхня шкіра стала міцною, як сталь, і тепер їх надзвичайно важко здолати! — розповів Чжу Мен.
— Тобто ці Демонічні Саламандри використовують зібрані речовини та їхню енергію, щоб зміцнювати власні панцирі? — здогадався Мо Фань.
— Угу, найімовірніше, саме в цьому і причина! Раніше Цзян Ся не вважав Демонічних Саламандр серйозною загрозою, але тепер впоратися з ними вкрай важко! Ти ж знаєш, що якщо вид не має природних ворогів в екосистемі, він знищить усі ресурси та довкілля після того, як розплодиться, наче сарана. Цзян Ся вже стільки всього потрощив від злості через це. Якщо ти допоможеш йому розв'язати цю проблему, він відведе тебе до Дерева Клятви і навіть сам знайде для тебе Бога-Оленя! — заявив Чжу Мен.
— То ось чому він наклав цей божевільний податок на екологічну катастрофу для Сталевого Каменю! — вигукнув Дунфан Лє.
— Еге ж, він не може виробляти Камінь Охорони, якщо не гарантує безпеку островів. У нього, мабуть, накопичилося стільки Сталевого Каменю, що вистачило б на будівництво цілого міста. Він явно збирається підняти ціни. Звідки ще йому брати гроші на боротьбу з демонічними істотами? — пояснив Чжу Мен.
— Гаразд! А я вже думав, що Цзян Ся навмисно намагається нашкодити нашому клану, — зізнався Дунфан Лє.
— Я ж казав, що він з тих людей, для кого на першому місці власна вигода. Демонічні Саламандри не є істотами високого рівня, проте навіть Верховний маг мав би труднощі з їх знищенням. Якось у пориві гніву Цзян Ся навіть застосував проти них своє Верховне Закляття, але ледь не збожеволів, усвідомивши, що навіть якби Саламандри вишикувалися перед ним горою, він би вбив менш ніж десяту їхню частину, вичерпавши при цьому всю свою енергію! — зауважив Чжу Мен.