— Цзян Ся? Хіба він не батько Цзян Фен? — з цікавістю запитав Мо Фань.
Хіба Цзян Фен не була матір'ю Маленької Полум'яної Белль? Виходило, що Янь Ши доводилася матір'ю Цзян Фен і бабусею самій Чень Ї!
Коли бабуся Чень Ї билася з демонічним деревом на горі Куньюй, її сила впритул наблизилася до рівня Мага Забороненого Прокляття — це ледь не перевернуло з ніг на голову все уявлення Мо Фаня про межі магічної могутності. Він досі пам'ятав той шок, коли бачив, як її руйнівні закляття обрушувалися з небес, мов метеорити.
Проте найдужче вразила Мо Фаня не її магія, близька до рівня Забороненого Прокляття, а каяття, яке жінка виявила наприкінці, — ті останні слова, вимовлені з останніх сил, поки вона міцно стискала його руку.
Тан Чжун і гадки не мав, що Мо Фань уже зустрічався з Лу Ї, яка змінила ім'я на Янь Ши, щоб приховати свою особистість.
Мо Фань розповів Тан Чжуну про зустріч на горі Куньюй. Той не мав жодних сумнівів: та сама Янь Ши насправді і була Лу Ї — жінкою, яка колись привела Союз Примусу до найвищого розквіту.
— Обравши шлях Мага Забороненого Прокляття, вона зрадила надії всіх, хто був їй близький. Тож для неї сам статус справді втратив будь-який сенс. Довго я не міг збагнути, чому вона врешті-решт здалася, — та тепер нарешті розумію причину, — важко зітхнув Тан Чжун.
Не розчаровуй тих, хто поряд.
Такими були останні слова напівмага Забороненого Прокляття до Мо Фаня.
Іноді людина сама винна, що лишається зовсім самотньою в цьому світі...
— А що з Деревом Клятви? — поцікавився Мо Фань.
— Саме старша Лу Ї принесла Дерево Клятви — щоб гарантувати відданість членів Союзу Примусу власним обов'язкам. Якщо її вже немає серед живих... тобі, мабуть, варто поговорити зі старим Радником Цзян Ся. Вони разом працювали над багатьма операціями, і Дерево Клятви було однією з них, — пояснив Тан Чжун.
— І де він зараз, цей Цзян Ся? — запитав Мо Фань.
— Тут, у Ханчжоу. Рідко втручається у світські справи, готується до пенсії. Але говорити з ним я б тобі не радив, — застеріг Тан Чжун.
— Чому ж?
— Друга дружина Цзян Ся походить із клану Лу. Саме він смикав за ниточки в Союзі Примусу Бейюй. Дуже сумніваюся, що він буде до тебе поблажливим, зважаючи на те, що ти накоїв на горі Уї, — відповів Тан Чжун.
— За те, що сталося на горі Уї, я вибачатися не збираюся, — серйозно заявив Мо Фань.
— Правда, вони тоді й самі перейшли межу, та владнати цей конфлікт буде вкрай важко. Цзян Ся, може, і доводиться дідусем Чень Ї, але, наскільки мені відомо, з Лу Ї він розійшовся давно й відтоді вони не спілкувалися. Доведеться шукати інший підхід. Цзян Ся точно знає, звідки походить Дерево Клятви. Знайдеш місце його зародження — впритул наблизишся й до Бога-Оленя, — розтлумачив Тан Чжун.
— Звучить як суцільна морока, — пробурмотів Мо Фань.
— Рішення за тобою, тут я тобі не помічник, — Тан Чжун показово обтрусив рукави. Переступати через власну гордість і просити старого Радника про послугу заради Мо Фаня він явно не збирався!
Мо Фань розпитав Чень Ї про її дідуся. Виявилося, вона бачила Цзян Ся лише раз у житті — на зборах, організованих кланом Чжао, куди той з'явився суто для галочки.
Отже, про дідуся Чень Ї Мо Фань знав більше за неї саму!
Від цього голова розболілася ще дужче. Судячи з опису Тан Чжуна, Цзян Ся був упертим стариганом із паскудним характером. Дізнайся він, що Мо Фань збирається завітати в гості, — і вже виявив би неабияку повагу до національної збірної та Шао Чжена, якби не зустрів гостя вишикуваною армією магів. На поріг він би точно його не пустив!
Відколи Мо Фань покинув Піраміду, він відчував, що вже готовий пробити бар'єр Просунутого рівня.
Бракувало лише потужного припливу енергії, щоб проламати міцні стіни Зоряної Галактики. Знайди він Тотемного Звіра й дай Маленькому Кулону-Вугору поглинути його силу — той забезпечив би енергію, потрібну для прориву!
У підвищенні своєї культивації Мо Фань покладався здебільшого на Кулона-Вугра. Та з ростом рангу апетити крихітки могла задовольнити вже тільки сила Тотемних Звірів!
У Піраміді трапилися стародавні джерела енергії, та вони не годилися для нього самого, зате стали справжнім подарунком для Му Бая. Мо Фаню не залишалося нічого, крім як продовжувати пошуки Тотемних Звірів.
Його Елемент Демонізації досі спав глибоким сном. Мо Фань почувався невпевнено, поки культивація тупцювала на Просунутому рівні, — і тепер чітко усвідомлював, наскільки життєво важливо дістатися Верховного. Інакше доведеться визнати, що він слабший навіть за такого покидька, як Цзу Сянтянь!
Янь Ши мала рацію: нікого не варто розчаровувати... навіть тих ідіотів, яким давно час вибити зуби!
Найближчим до Мо Фаня в Ханчжоу був клан Дунфан. Він вирішив навідатися до Дунфан Лє, який якраз перебував у місті.
— Дунфан Лє, наскільки тісні зв'язки твого клану з Цзян Ся? — поцікавився Мо Фань.
— Цзян Ся? Той старий Радник на пенсії? — перепитав Дунфан Лє.
— Угу, з ним, — кивнув Мо Фань.
— Цей старий хрін останнім часом добряче псує нам нерви. Навіть на пенсії продовжує тягнути за ниточки з-за лаштунків. Владу з рук випустить хіба тоді, коли ляже в труну! — розлючено випалив Дунфан Лє.
— Е-е... а що взагалі сталося? — довелося запитати Мо Фаню.
— Певним чином це стосується і вашої Гори Фаньсюе. Цей Цзян Ся почав вставляти нам палиці в колеса, щойно ми тісно зійшлися з вашою Горою. Наш клан славиться ковалями та майстрами артефактів — тільки постав наше лого на магічному спорядженні, і його розметуть за один день!
— Нещодавно один із наших майстрів винайшов магічний щит зі Сталевого Каменю. Він мав би принести нам цілий статок, якби ми мали достатньо матеріалу. Угоду з Горою Фаньсюе ми вже уклали: ви займаєтесь продажем, ми — виробництвом, — розповів Дунфан Лє.
Му Нінсюе кивнула. Про цю співпрацю з кланом Дунфан вона знала. Гора Фаньсюе й клан Дунфан були в одному човні, тож вона погодилась на угоду, навіть не заглиблюючись у деталі, — з головою її тоді затягнув інцидент із дитячими серцями, і розпитати про умови вона просто не встигла.
А шукати закордонних майстрів для спорядження своїх людей на Острові Кварцових Рифів вона взялася через те, що клану Дунфан бракувало робочих рук для обробки сировини. Найкумедніше, що люди, з якими вона планувала співпрацювати в Афінах, виявилися ненадійними, а про Хо То вона дізналася вже після повернення на батьківщину. По суті, зусилля пропали марно — простіше кажучи, зв'язків їм і досі критично бракувало!
— То в чому проблема? — спитав Мо Фань.
— Матеріали! Шахта зі Сталевим Каменем — усього одна, належить уряду, а розпоряджається нею Цзян Ся. Він заявив, що ми маємо сплатити спеціальний податок на цей камінь. Серйозно, зроду не чув про такий податок! І це шалено підвищує собівартість виробництва. Щит зі Сталевого Каменю привабливий саме своєю ціною — має сенс випускати його лише для Базових і Середніх магів, а тепер, через цього Цзян Ся, уся затія стала абсолютно нерентабельною! — злісно виплюнув Дунфан Лє.