Лінлін діяла надзвичайно оперативно — вона вже встигла зібрати всю інформацію про Демонічних Саламандр, в той час як Чжу Мен все ще пояснював ситуацію.
— Мисливська Спілка виставила завдання без обмежень. Платять двісті тисяч за серце Демонічної Саламандри, — повідомила Лінлін.
— Без обмежень? — перепитав Мо Фань.
— Угу, тобто готові скупити стільки сердець Демонічних Саламандр, скільки їм принесуть, — пояснила дівчинка.
— Хіба вони не зазнають через це колосальних збитків? — здивувався Мо Фань.
— Звісно, ні. Це замовлення розмістив сам Цзян Ся через Мисливську Спілку! Серце Демонічної Саламандри містить високу концентрацію частинок Сталевого Каменю та Каменю Охорони. Інші маги, вочевидь, продаватимуть їх уряду, бо самі не володіють технологією очищення. Уряд же з цього має неабиякий зиск. Останнім часом на Озеро Тисячі Островів рушило чимало мисливців та магів через зашкалюючу кількість Демонічних Саламандр. Для них це озеро стало справжньою золотою жилою, проте, за словами моїх людей, здобути серце Саламандри зовсім не так просто, — розтлумачив Чжу Мен.
— Мо Фаню, вони схожі на Демонічну Сарану Піщаної Бурі, — озвалася Лінлін, гортаючи дані. — Та сарана теж не мала природних ворогів, тож розмножувалася безконтрольно й перетворилася на справжнє лихо. Людям і демонічним істотам не залишалося нічого, крім як уникати її. А ці Саламандри — насправді мутація виду під назвою Спіральнопанцирні Монстри з Тихого океану. Вони якимось чином потрапили в озеро підземними водами, схрестилися там із місцевими Демонічними Ящерами — і так з'явилися Демонічні Саламандри.
Почувши про такі важливі відкриття, решта миттю перевела погляди на дівчинку.
Лінлін продовжила:
— Спіральнопанцирні Монстри ростуть дуже повільно: щоб досягти зрілості, їм потрібно прожити на мілководді довкола островів цілих п'ять років. Тому, попри видатну здатність до розмноження, справжньої загрози вони не становлять — займуть хіба кілька островів. А от Демонічні Ящери, навпаки, розмножуються погано й мають низьку виживаність, зате їхні темпи росту просто шалені. Водяться вони в озері Дунтін та на Озері Тисячі Островів. І ці два види несподівано породили мутанта, який успадкував і видатну плодючість, і божевільну швидкість росту. Новонароджена Демонічна Саламандра дозріває всього за один сезон — і живе при цьому довго!
— Усього за сезон? — вражено видихнув Мо Фань.
— Угу. Такий вид, як Сині Метелики, теж може похвалитися видатною швидкістю росту й розмноження — та натомість живе вкрай коротко й дуже вразливий. А от Демонічні Саламандри не тільки швидко плодяться й ростуть, а й живуть майже так само довго, як черепахи. Я переконана: якщо ми їх не знищимо або не обмежимо якось їхній ріст, за якихось п'ять років озеро просто закишить цими потворами. Вони виріжуть кожну рослину й кожну істоту, здатну дати їм енергію! — твердо заявила Лінлін.
Мо Фань і Лінлін на власні очі бачили, наскільки смертоносною була та сарана. Решта навряд чи поставилися б до Саламандр серйозно, якби не почули аналіз дівчинки.
— Усе справді настільки кепсько? — насупився Чжу Мен.
Про існування нового виду він знав, а от про його походження — ні. Вислухавши Лінлін, він зрозумів, що доведеться поставитися до цього з усією серйозністю. Останнім часом непередбачуваних загроз з'являлося занадто багато!
— Усе вкрай серйозно. Вони настільки ж небезпечні, як і та сарана. Якщо досі не вимерли — значить, у них немає смертельної слабкості, і самі по собі вони теж не зникнуть. Розмножуватимуться й далі, тому вкрай важливо, щоб Дослідницький Союз узяв Демонічних Саламандр під контроль — раптом вони виявляться новим видом-катастрофою! — попередила Лінлін.
Чжу Мен спохмурнів ще дужче.
Якщо Демонічні Саламандри справді виявляться видом-катастрофою, усе стане в рази складніше!
Чим узагалі думав Цзян Ся? Він же явно знав про цей вид набагато більше — то чому обмежився самим лише замовленням і звернувся по допомогу до мисливців та звичайних магів? Чому не доповів Магічній Асоціації, щоб та оцінила рівень небезпеки?
— Знайдена тобою інформація надзвичайно важлива, та й твій аналіз б'є прямо в яблучко. Я особисто звернуся до Дослідницького Союзу й вимагатиму оцінки рівня небезпеки Демонічних Саламандр, — пообіцяв Чжу Мен.
— Цзян Ся, мабуть, планує владнати проблему власноруч. Так увесь Камінь Охорони лишиться в нього. Якщо ж він доповість керівництву, уряд може змусити його ділитися прибутками — або взагалі оголосить цю зону територією демонічних істот і закриє туди вільний доступ, — припустила Му Нінсюе.
— Угу, можливо й таке. Доведеться запитати Цзян Ся особисто! — Чжу Мен, як завжди, діяв рішуче.
Чжу Мен узяв Мо Фаня та решту із собою. Коли вони прибули, Цзян Ся вже спав, і несподіваний візит підняв старого з ліжка.
Усвідомивши, наскільки серйозною може бути загроза, Чжу Мен зовсім не боявся образити старого Радника й наполіг, щоб того негайно розбудили.
Цзян Ся позіхнув і з похмурим обличчям провів гостей до вітальні. Налив собі чаю й холодно зиркнув на непроханих візитерів.
— Чжу Мене, ти приперся до мого дому в таку годину. Не пробачу, якщо справа не термінова! — Цзян Ся був людиною зухвалою: ставився до Радника Чжу Мена, наче до підлеглого, і навіть не завдав собі клопоту привітатися як годиться.
— Раднику Цзян, ви вже оцінили рівень небезпеки Демонічних Саламандр? — без зволікань запитав Чжу Мен.
Цзян Ся миттю насупився й уп'явся в нього поглядом — питання виявилося дуже незручним.
— Це справа Дослідницького Союзу, — сухо відрізав він.
— Я переконаний, що Демонічні Саламандри можуть виявитися новим видом-катастрофою. Вам краще повідомити про це інших і залучити армію, щоб з ними розібратися, — заявив Чжу Мен.
— Ніби армії більше нічим зайнятися. Ти чудово знаєш, наскільки критична ситуація на узбережжі! Навіщо здіймати паніку, якщо місцева влада здатна впоратися сама?
— Чи ти гадаєш, я вже надто старий, щоб упоратися з такою дрібницею самотужки? Та й чи провів Дослідницький Союз оцінку небезпеки взагалі? Якщо ні — який у тебе привід тягнути сюди армію? Кого хвилює, у що ти там віриш? Керуєш ти Стратегією Ліквідації Загроз чи ні, права втручатись у мої справи в тебе немає, доки Дослідницький Союз не винесе вердикт! — загорлав Цзян Ся.
— Але на перевірку Союзу піде купа часу. Боюся, до того моменту знищити Демонічних Саламандр буде вже пізно, — заперечив Чжу Мен.
— Проведіть їх! — Цзян Ся підвівся й наказав своїм людям виставити гостей за двері.