***
Скинь густу нічну темряву в глибокому гірському ущелині звивалася смуга вогню, яка нагадує повільне полум’я. Придивившись, Юнь зрозумів, що це велика група тварин. На спинах монстри сиділи люди з смолоскипами в руках, прокладаючи шлях серед гір.
— Це їздові звірі Стражі Цзіньлун! Армія Стражі Цзіньлун!
І Юнь нарахував принаймні 70 або 80 - тилітніх звірів. По суті, військо такого загону було жахливе. Попереду всіх скакав особливо могутній звір, на спині якого розвіялося золотого знамена з вишитим на ньому зображенням парчового дракона. Це був штандарт Стражі Цзіньлун.
Розставаючись з Лінею Сінтун і Стариком Су, Юнь питав їх про Великий відбір Божої імперії. Він також дізнався, що Страта Цзіньлун склала детальну карту Пустоші Юнь. Звичайно, старик Су не згадав про те, що кілька місяців тому над пустинею Юнь двічі з’являлися небесні ознаки — Явлення Фіолетових хмар. Інакше І Юні міг би уявити багато іншого.
Вони прибули. Цей загін прийшов до Пустоти Юнь заради Великого відбору Божественної імперії! Якщо порахувати час, то пора вже» - думав і Юнь.
Пустеля Юнь була надзвичайно велика, і кількість малих кланів у ній сягала тисяч. Страва Цзіньлун не могла проводити випробування в кожному селі. Замість цього вони обирали велике плем’я, встановлювали один стандарт і проводили колективну перевірку.
Метою Стражі Цзіньлун було Плем'я Тао. Саме там вони збиралися розвернути пункт відбору. Плем’я Тао рахувалося найбільшим у радіусі кількох тисяч чоловік: воно налічувало понад 100 000 подвір’їв, що фактично означало близько мільйона людей.
У Пустоші Юнь облік населення вівся по кількості дорослих, міцних чоловіків, оскільки саме ця цифра мала значення. Чоловіки були головною робочою силою і головними воїнами, відображаючи справжню могутність племені. Вважати старших, жінок і дітей було беззмістовним. Зазвичай за одним чоловіком стояли дружина, батьки і кілька дітей. Але сім'ї, в яких не було міцних чоловіків - таких як родина І Юна та Цзян Сяжу -- взагалі не вважалися окремими «дворами». Це означало, що під час перепису населення будинок Цзян Сяжу просто не брали до уваги.
У великих племенах були більш повними, і один "двор" в середньому складався з шести-сім людей. Таким чином, 100 000 подвір’їв перетворилися на мільйон мешканців. Для Пустоші Юнь поява мільйонного племені була винятковою подією.
***
Пустиш Юнь, Племя Тао.
Плем’я Тао існувало тут понад тисячу років. За свою довгу історію воно обзавілося навіть власним спадком бойових мистецтв. На відміну від малого клана Лянь, який не мав навіть паркану, Племія Тао оточувала масивне і міцне дерев’яне огорожі. Вона була побудована з величезних колод товщинок у кілька обхватів і заввишки 10 —20 метрів. Ці колоди привозили з Великого Дикого Края, а їхня деревина була настільки щільною і міцною, що не гнила навіть після сотень років дощу та вітру.
Плем’я Тао процвітало багато років завдяки своїй святій горі — горі, що в перекладі з грецької означає « гора ». Астральні звірі не хотіли наближатися до цієї гори, а воліють жити на пустелі. Завдяки захисту Гори Тао рідко хто з’являвся у володіннях племені. Крім того, в Племені Тао було багато воїнів Пурпурної Крові і навіть експертів на вершині цієї сфери. Крім того, ізраїльтяни мали священну зброю предків. Якби на них напав по-справжньому могутній астральний звір, безліч воїнів Пурпурної Крові, використовуючи цю зброю як ядро для бойової побудови, змогли б дати відпор. З цих причин Плем’я Тао не тільки палило, але й з кожним роком ставало дедалі сильніше.
Але хоч би яким великим було плем’я, у порівнянні з Божим Царством Тайва воно видавалося лише камечком біля підніжжя гори чи пилком в коренях великого дерева.
Плем’я Тао, перед тим як він дізнався про те, що сьогодні опівдні прийде Стража Цзіньлун. Патріарх особисто вийшов зустрічати гостей, прихопивши з собою більшість старійшин. У полудень Стража Цзіньлун прийшла на місце, і вона виявила завидну пунктуальність. Він очолював групу чоловіків у червоних доспеках — тисяцький Чжен Тань.
— Візит тисяцького Чжана є великою честю для нашого Племені Тао! — Патріарх Племені Тао поспішив назустріч, його голос так і склався повагою.
У ієрархії Стражі Цзіньлун командир у червоному міг командувати тисячею воїнів, тому їх зазвичай називали тисяцьками. У архійській системі Божественного Царства Тайю не було жінок, їх визначали в інших підрозділах. Звичайна тисяка не означала б так багато, але висіцький Страж Цзіньлун був зовсім іншою справою. Для Племені Тао це була фігура, яку вони ні за яких обставин не сміли образити.
— А це видатні таланти нашого молодого покоління. Ну ж бо, привітайте тисяцького Чжана! — Патріарх помахнув рукою, і за його спиною близько сотні молодих воїнів віком від тринадцяти до двадцяти років висловили свою повагу Чжан Таню.
Усі вони були елітою Племені Тао і збиралися брати участь у майбутній відбір. Патріарх представив їх у надії, що Чжен Тань прийме парочку здібних дітей для особливого навчання.
На жаль, Чжан Тань зовсім не цікавився. Насправді офіцери Стражі Цзіньлун дивилися на всіх звисока. Вони прибули з самого серця Божественної імперії і не могли серйозно ставитись до воїнів, які виросли в пустельній пустелі. Це не було свідомим зарозумілістю, а просто рівень місцевих бійців справді був жалюгідний.
З точки зору Чжен Таня, метою їхнього прибуття в пустелю Юнь було розслідування причин небесного знака, а Великий відбір був лише частиною справи. Він не сподівався знайти в цій глушині якогось неймовірного генія. Окинувши натовп юнаків байдужим поглядом, він сухо і офіційно сказав:
— Ми прибули по державній справі, церемоніально. У місто!
За його сигналом Страта Цзіньлун просунулася всередину поселення. Молоді воїни Племені Тао, сповнені очікувань і старанно підготовлені, відчували себе вразливими — їх просто проігнорували.
— Цей тисячий Чжан навіть не глянув на нас штовхом! — Пошепки вони не хотіли слухати.
- Він занадто високої думки про себе. Наш Плем’я Тао є найбільшим у цих краях. Так, ми живемо в диких землях і не маємо достатньо ресурсів, але ми виросли у битвах буквально пробуючи кров на смак. Хіба наш бойовий досвід можна прирівняти до тих, хто росте за часів імперії?
— Скоро почнеться відбір, і ми покажемо цим офіцерам, як вони помилялися. Ми-то гаразд, але наш перший молодий пан Ху Я вже майже досяг досконалості загартування тіла і скоро отримає драконячий пульс. На цьому відбірі він обов’язково всіх вразить!
Молоді воїни продовжували спілкуватися, не бажаючи визнавати поразку в гордості. Ім’я першого молодого пана Племені Тао, Ху Я, гремело в цих краях саме тому, що він наближався до рівня досконалості загарбки тіла — рідкішого досягнення для мешканців Дикого Крую.
Чжен Тань привів Страву Цзіньлун до місця їхнього дислокації. Трохи відпочинивши, він змінив свою зброю на одяг і з початком сутінок сам покинув резиденцію. У нього не було сувоїв, і він не звернув жодної уваги.
https://literna.net/uk/books/81-pravdivii-mir-boi-ovikh-mistetstv