***
Поки Му Цяньюй і Му Юїхуан розмовляли, тихим та вишуканим коридорам палацу св. торопліво йшла служниця в червоному платті. Звук її поспішних кроків гулким луговим розносився в мовчанні галерей.
Роздалися стукіт у двері, такий же нетерплячий і різкий.
Муйхуан злегка нахмурилась:
— Уйди.
Служниця вбігла до кімнати, її обличчя було блідим від страху. Забувши про поклон і правила пристойності, вона випалила:
— Ваше Високість Цянь Юй, господа острова, сталася біда! Лінь Мін не вийшов з Тайного Царства Божественного Фенікса!
- Що? — Му Юйхуан різко вкинулась, її очі за округли, і вона ледве не підскочила з крісла.
Му Цяньюй, почувши це, не могла повірити власним вухам. Вона тільки широко розплющеними очима дивилася на служницю, вчепившись пальцями у підводний отвір крісла так сильно, що костяки побіліли.
- Пане Му Діншань і пані Му Маоцин повернулися... З шістнадцяти чоловік повернулися п'ятнадцять, не вистачає тільки пана Лінь Міна!
Шістнадцять увійшли, 15 вийшли. Лінь Міна немає.
Коли ці слова відгукнулися в її свідомості, Му Цяньюй відчула, як сили миттєво покинули тіло. У душі з’явилася пустка, і вона не могла підібрати слів, щоб описати це відчуття. Світ навколо, наче затягнувся, занурюючи її в пучину розгубленості, туги і глухого заперечення.
Му Юйхуан довго стояла нерухомо, її тіло наче скам'яніло. Зрештою вона глибоко зітхнув і махала рукою служниці:
- Можеш йти...
Коли дівчина відійшла, Муйхуан зітхнула. « Невже удача відвернулася від нашого острова Божественного Фенікса? Чи, може, саме небо хоче нашої загибелі?» - промайнула в голові.
Диявольський Регіон Південного Моря вже готувався до війни, і саме в цей момент геній, який приніс надію, пробуючи на острові менше місяця, впав у Таємному Царстві Божественне Фенікса! Загинути в місці, де ймовірність смерті була малою... Якщо це не злий рок, то що ж тоді?
— Юй-эр... — Му Юйхуан повернулася до Му Цяньюї і побачила, що та сидить безконтрольно спершись на крісло. Обличчя її було мертвим-бледним, а погляд - блукаючим. — Юй-ер, идем. Про таку подію потрібно оголосити на Раді Старшан...
- Оголосити... — Му Цяньюй ледве випросталась. - Про що оголосити?
— Про смерть Линь Міна. Навіть якщо я не скажу Раді, вони зроблять це самі. Я передала Лінні Міну всю ессенцію крові Чжуцюе, і це викликало сильний тиск. Тепер же старійшини не упустять нагоди вдарити в спину, — Му Юйхуан гірко посміхнулася і покотилася роками.
Есенція крові Чжуцюе була надзвичайно цінною для острова Божественного Фенікса. Для того щоб застосовувати основні частини заборонених Записок Божественного Ала, потрібен був високий рівень родоводів Алої птиці. Багатьом учням бракувало лише краплини, щоб відповідати стандарту і почати повноцінне навчання. Але ессенції було дуже мало; без вагомої підтримки її не дістати навіть деяким основним учням.
За таких умов Му Юйхуан віддала все Ліню Міну. У його тілі не було ані краплини родоводів Ала, а отже, щоб підняти рівень птаха з нуля до межі потрібно багато ресурсів. У звичайний час таке було б просто немислимим.
Крім того, вона дала йому Криваву ессенцію Вермілійської птиці в об’ємі значно перевищує будь - які норми. Вона поставила на Лінь Міна все, сподіваючись, що одного дня він виведе острів Божественного Фенікса на рівень Сікти п'ятого рангу.
Це рішення, звичайно, викликало незадоволення. Але талант Ліні Міна був настільки видатним, а його кандидатуру погодилася сама Му Фэнсянь, що ніхто не сміявся відкритому. Ті, кому бракувало есенції для практики, могли лише таємно лаятись і не погоджуватися на публічний протест.
Але тепер Лінь Мін мертвий! А ессенція крові Чжуцюе втрачена назавжди!
Багато хто заздрив Лінні Міні за життя. Особливо такі основні учні, як Янь Фухун, чий шлях насправді відрізаний через появу нового генія. Але Ліню Мін лягла в страху; його талант перевищував навіть силу Му Цяньюї. Його пронесли у Святі Сини, він ще не встиг вирости, а вже використовував підтримку Му Цяньюй, Мюхуан і Му Фэнсянь. Про його майбутнє і мова не варто було говорити, він легко міг досягти стадії Входження Ядра і навіть стати Верховним Старейшиною. Хто б посмів його зворушений?
Але тепер, коли він загинув, все змінилося. Коли стіна руйнується, її підштовхують усі. Учні на зразок Янь Фухуна, які втратили ресурси через Ліню Міна, не упустять можливості вилити свій гнів. За ними стоять впливові люди, які мають велику силу. Му Юйхуан вже готувалася до протистояння. Острів Божественного Фенікса не був монолітним, як і Секта Семі Тайн. Завжди були ті, хто був незадоволений її владою як глави острова. І хоча через Лінь Міна її навряд чи зменуть, нерви потріпають дивно.
— Юй-ер, я знаю, що тобі боляче. Але коли полум'я гасне, залишається тільки попіл. Прийми цей факт... — Му Юйхуан зітхнула, дивлячись на пригнічену ученицю. Можливо, їй краще не бути на Раді.
— Вчителю... Лінь Мін справді помер? Не може бути іншої причини? - Голос Му Цяньюй тремтів.
Му Юйхуан похитала головою. Вона й сама хотіла б знайти інше пояснення, але за три тисячі років історії острова всі ті люди, що пережили випробування в Тайному Царстві Божественного Фенікса, завжди виходили разом. А ті, хто не виходив з дому, навіки зникали. Виключень не було.
— Я не верю! — Уперто вигукнула Му Цяньюй. - Я знаю Лінь Міна найкраще за всіх. З самої нашої першої зустрічі... Як він пробивався через Логово потопного дракона, як лікував мої рани, так само як поглинав божественний Грім Пурпурового Дракона як став першим на нашому зборі бойових мистецтв Головної Секти, навчився заборонені Запиленою Алой птахом і переміг Лей Муббая... Коли хоч щось з цього було очікуваним? Він багато разів робив неможливе, так чому він не може зробити це знову!
Під кінець її паломної промови в очах дівчини знову спалахнула пожежа. Чим довше вона говорила, тим більше її довір’я зросло.
— Я не вірю, що Линь Мін мертвий!
Муйхуан не знала, що відповісти. Вона розомкнула губи, але так і не проколола жодного слова. Після довгого мовчання вона запитала:
- Ти підеш на Раду Старшей?
— Піду! — Му Цяньюй рішуче встала. Зрештою, вона була Святою островом Божественного Феніксу, а не просто слабшою дівчиною, яка могла лише плакати перед лицем лиха.
У головному залі перед горою Божественного Фенікса повільно приземлився вогняний духовний ковчег. Мунхуан і Мю Цяньюй зійшли на землю й увійшли всередину. Там уже зібрався натовп старійшин. Побачивши голову острова, більшість з них просто жалілися і сумували через втрату великого таланту та пропущений шанс на звеличення секти. Однак на обличчях декого грала холодна висмішка. Серед них був Му Чіхо, великий старійшина Секти Золотого Фенікса.
На острові Божественного Фенікс більшість впливових осіб носили ім'я Му, будучи прямими нащадками засновника. Му Чіхо припадав му Цяньюй дядьком і наставником. Колись він конкурував з Му Юйхуан за пост голови острова, але Му Фенсянь вибрала її, залишивши Мю Чіхо роль великого старійшини. Голова острова безпосередньо задовольняла розподілом ресурсів, тоді як повноваження великого старійшини були скромнішими.
Внутрішня структура острова була надзвичайно заплутана: за три тисячі років зв’язки між вчителями та учнями перепліталися в таких клубах, що іноді самі учасники не розуміли свого походження. За цих умов кожен лідер представляв інтереси цілого клану, і право розпоряджатися ресурсами було питанням життя й смерті. Члени сім’ї, які були приближені, потребували ресурсів для росту. Одна-дві краплі есенції крові Чжуцюе іноді відокремлювали Пік Сяньтяни від стадії Входження Ядра. Як же можна було не прагнути такої влади?
Помітивши Му Юйхуан, Му Чіхо холодно хмикнув, але мовчав. Вона ж, зігнорувавши його, пройшла на своє місце на чолі столу. Окинувши присутніх поглядом, вона чітко вимовила кожне слово:
— Линь Мін мертвий.
Зал відповів тишиною, і новина вже встигла облетіти всіх.
— І відповідальність за це лежить на мені, — прямо заявила Му Юйхуан. Хоча передача ессенції була схвалена Му Фенсянь, ініціатива виходила саме від неї.
— Твоя відповідальність? - Голос Му Чіхо пролунав зухвало. ти прекрасно знаєш, що кілька крапель есенції достатньо для підняття таланту простого учня до рівня, який дозволяє вивчати основні технології. Це гарантоване Ядро, що росте в майбутньому! Ти ж віддала Ліню Міну більше 20 крапель! Двадцять крапель! Це еквівалентно десяти майстрам обертового Ядра! І все це просто випарувалося! Але ж у всьому острові, в обох наших сектах, навряд чи набереться кілька десятків таких експертів!
Му Чіхо не перебільшував. Втрата крові Чжуцюе була найбільшим ударом.
Тоді інший старійшина сказав:
— Пані острова, я не заперечував проти передачі ессенції Лінь Міну. Але чи ж не було розсудливо чекати його безпечного повернення з Тайного Царства Божественного Фенікса? Чому ви віддали скарб ще до того, як він увійшов в нього?
Одним з них був Янь Юшен, старійшина інших фамілій. Зазвичай такі, як він, намагалися не втручатися в боротьбу двох головних фракцій острова, але Янь Юшан був дідусем Ян Фухуна. Його онук повинен був увійти в Зал Стародавнього Фенікса, але через Лінь Міна його кандидатуру відкинули. Це був останній шанс Янь Фухуна потрапити в Тайне Царство, і іншого вже не буде. Тепер також можна було забути про доле в ессенції крові Чжуцюе. Поки Лінь Мін був живий, Янь Фухун не сміявся і пікнути, але тепер, коли той загинув, вся нагромаджена образа випливлася назовні у скаргах діду. Янь Юшен, який мав великі надії на свого внука, не витримав і вирішив висловитися.