***
- Твій власний? — Чжао Яньмін завмер в подиві.
— М-м... Його подарував мені старший чоловік, — відповів Лінь Мін.
Для такого могутнього майстра, як Старий предок Чіянь, дикий звір у дорослому віці добратися стадії Сьянтя, не було жодної цінності.
— Подарував... — Чжао Яньмін ледве проковтнув. Він навіть уявити собі не міг, що за особистість була тим « старшим », про якого говорив Лінь Мін. Віддати прирученого дикого звіра рівня Сіньтя просто так, як подарунок?
Серед 30-ти шести країн і п'ятнадцяти кланів майстрів, таких як Країна Цінчань чи Клан Чжан, були майстри Сянґ. Інші, однак, ніколи не бачили таких легендарних особистостей. Якби в країні був хоч один захисник рівня Сяньтя, вона могла б спати спокійно, не боячись вторгнення ворогів. У дипломатії така країна диктувала б свої умови. Хтось би їх образив, і майстер Сяньтя за одну ніч міг би позбавити імператора голови!
Отже, цінність дикого звіра, який у дорослому віці досягає рівня Сяньтяни, була незрівнянною. І таку цінність просто віддали Ліню Міну...
Чжао Яньмін навіть не знав, як висловити свої почуття. Він відкрив рот, але лише з жалем зітхнув, що цей Літаючий Цзяо ще не виріс. Якщо б у них був помічник рівня Сяньтян, майбутнє лихо вже більше не було б проблемою.
Новина про повернення Лінні Міна за підтримки міської ради швидко рознеслася по всьому місті Цінсан. До середини дня потік біженців скоротився на дев’яносто відсотків, а деякі з тих, хто вже покинув місто, почули звістку і вирішили повернутися. Прості люди не розуміли ролі Ліні Мін у боротьбі з великим лихом, вони лише знали: Лінь Мін — герой їхнього міста. Його присутність надзвичайно зміцнила їхній дух.
У полудень градочника було пожвавлено. Повернення Ліни Міна довершило верхівку міста Цінсан. У свій час усі знамениті міста зачаровувались б у його честь. Вони запросили їх помилуватися славетним героєм. Однак тепер, коли ворог стояв біля порога і в серцях людей з’явилась тривога, не було жодних свят.
У центрі засідань стояв десятиметровий стіл, де сиділи сім чоловік. Вони були впливовими людьми міста Цінсан, голови провідних сімей і градуса та його заступник.
Чжао Яньмін першим піднявся з свого місця:
— Молодий герой Лінь, від імені всіх мешканців міста Цінсан я дякую тобі за те, що ти, дізнавшись про наступ тварин, подолав тисячі чи повернувся до нас.
Ліню Мін махнув рукою:
— Градочник Чжао, не варто витрачати час на ввічливість. Я теж з міста Цінсан.
— Добре... Тоді перейдемо відразу до справи. Цей непередбачуваний збір присвячений тому, як захистити місто в разі нападу. Дозвольте представити присутніх. Це генерал Чжу Пін, який командує десятитисячним гарнізоном міста Цінсан.
Чжао Яньмін вказав на чоловіка середніх років. Його розвиток досягає середньої стадії об’єднання Пульса. У нього були густі брови, кінчики яких злегка загиналися вгору.
— Чжу Пін вітає молодого героя Ліна, — він злегка вклонився і склав руки на жесті вітання. Його слова звучали з повагою, але Лін Мін вловив у його посміховисько холод.
« Чжу Пін? З сім'ї Чжу?» - подумав Лінь Мін. У місті Цінсан було лише кілька великих кланів: Лінь, Чжуан, Се і Лю. Клан Чжу довгий час вважався найсильнішим, оскільки її представник став імператорською наложницею, а його син - десятий принц Ян Чженень — отримав титул циньвана і одного разу був головним суперником успадкованого принца в боротьбі за трон.
Але пізніше геніальний нащадок сім'ї Чжу Янь, через конфлікти з Ліннем Міном опинився загнаний в кут. Зрештою сім’я Чжу була змушена вигнати Яня з клана заради власного порятунку. Але навіть це не заполонило ворожості. Лінь Мін підтримував наслідного принца, в той час як родина Чжу була пов'язана однією ниткою з десятим принцем. Коли Лінь Мін став особистим учнем Секти Семи Тайн, наслідок принц зміцнив свої позиції, а позиція десятого Принца стала хитким.
Навіть нинішній пост Чжу Піна як Головнокомандувачів міста міг опинитися в небезпеці. Як він міг не ненавидіти Лінь Міна? До того ж Чжу Янь був його рідним племінником. Чжу Пін бачив, як він ріс, виявлявся його талант, і потрапив у Небесну Обитель Войної академії Семі Тайн. Він мав стати спадкоємцем сім'ї. Але Ліню Мін зруйнував усе. Чжу Янь зник, втративши усі шляхи до відступу і все ще залишається невідомою.
Чжао Яньмін продовжував представляти інших. Лінь Мін ввічливо відповідав, але відчував, що за посмішкою Чжу Піна ховається спрага вбивства. Вона була ледь уловою, і якби не гостре сприйняття та сила душі Лінь Міна, він би нічого не помітив.
Після знайомства Чжао Яньмін сказав:
- Тепер я введу вас у курс справи. Гірський кряж Цінсан тягнеться на 6000, а його південне закінчення — до Південних земель, де він відомий як гори Начжао. Ці гори вкриті незайманими лісами, в яких живе безліч лютих звірів другого і третього рангу. Багато людей, які мають таку ж силу, як у Майстра Пульса і навіть представників четвертого рангу, рівні майстрам Хоутінь. Якщо почнеться масштабне нашестя, то місто Цінсан з нашими теперішніми силами буде важко встояти. Але ми вважаємо, що ймовірність найгіршого сценарію невелика. Звірі з гори Наньчжао ближче до племен Південних Земель. Мабуть, вони порушать на них, а не почнуть долати 5000-6 000 чи, щоб атакувати нас...
Договоривши, Чжао Яньмін подивився на Ліню Міна. Більшість присутніх все ще надіялися на авось, вірячи, що відстань захистить їх. Якщо ж на місто дійсно поруйновано сотні тисяч лютих звірів, то десятитисячний гарнізон не протримається й години, аж поки не настане підкріплення.
Лінь Мін трохи замовк, а потім повільно сказав:
— Я не знаю точно, чи почнеться нашестя в горах Наньчжао, але я впевнений: якщо це станеться, тварини не підуть на Південну Землю. Вони роблять весь цей шлях, щоб вдарити саме по місті Цінсан.
— М-м? Чому? — Чжао Яньмін всередині здригнувся. Лінь Мін, незважаючи на молодість, займав високе становище і не кидав би словами.
— Тому що це нашестя організоване людьми, — відповів Лінь Мін. - Їхня мета — усі 19 країн, що є вассалами сект третього рангу в Провінції Божественного Фенікса. Секта Семі Тайн теж у цьому списку. А Південні Землі — це заволока, де немає великих сект. Тому вони не є ціллю.
Зал занурився в шоковану тишу. Сплановано людьми? По всій Провінції Божественного Фенікса? Регіон Секти Тайн — це лише незначна частина цього плану? Ці звістки були за межами розуміння. Ті, хто ніколи раніше не чув про Провінцію Божественного Фенікса, повинні були сказати Лінь Міну, що Секта Семі Тайн — це лише одна з дев’ятнадцяти подібних сил. Це означало, що Провінція Божественного Фенікса в десятки разів більша за територію Семі Тайн!
Якої жахливої сили потрібно мати, щоб змусити лютих звірів на території в мільйони одночасно почати нашестя? Їх уяви не вистачало, щоб це уявити.
- Молодий герой Лінь, твої слова звучать як сюжет з легенд чи фантастичних романів... — Чжу Пін легонько постукав пальцями по столу. За його усмішкою було важко зрозуміти, жартувати або знущатися.
- Генерал Чжу не вірить мені? — Линь Мин прищурився.
— Верю! З вашим статусом ви не стали б говорити попустим. Кожне ваше слово повинно бути правдою. Просто я, жаба на дні колодязя з міста Цінсан, маю занадто мізерні знання і не можу собі уявити таку силу - Чжу Пін говорив із поважною посмішкою, ніби дійсно шкодував про свою неосвіченість.
Лінь Мін сухо посміхнувся, нічого не відповівши.
Чжу Пін продовжив:
- Якщо ви вже так впевнені, що звірі прийдуть саме до нас, як же нам захищатися?
— Тримати оборону і чекати підкріплення.
— М-м... Наскільки мені відомо, у вас є Літаючий Цзяо, чия сила подібна до майстра пізніх етапів Хоутян. На даний момент це найпотужніша бойова одиниця в нашому місті. Чи не могли б ви позичити його армії на час битви? — Чжу Пін вскинув брови, задаючи питання крадькома.
Лінь Мін нахмурився. Одовжити Летючого Цзяо? Навіщо він йому? Одна істота мало що змінить у масштабі армії. Крім того, літає Цзяо ще не зміцнів. У хаосі великої битви він міг загинути, якщо його неправильно використовували. Лінь Мін не збирався віддавати його армії, якщо тварина загине, вони просто розведуть руками і вибачаються.
— Літаючий Цзяо має запальну вдачу, — відрізав Лінь Мін. - Ваші солдати не зможуть керувати ними, так що в їхніх руках він буде безсилий. Зі мною ж він виявить свою максимальну силу.
— Ось як... Що ж, дуже шкода, — куточок рота Чжу Піна смикнувся в ледь помітній гримасі розчарування.
Це нашестя було ідеальним шансом прикінчити Лінь Міна в нерозбірливих боях! Тепер сім'я Чжу, як і десятий принц, була загнана в кут і поки Лінь Мін живий, їхня поразка - лише питання часу. Позавчера Оуян Боянь через інцидент з знищенням Секти захоплення Місяця була терміново відречена у головній секту Семі Тайн. Перед від’їздом він залишив двох довірених осіб: одного в місті Небесній удачі, іншого — тут, у Місті Цінсан. Цей чоловік мав силу пізного етапу Хоутінь, коли був всього - на - віч з вершиною цієї стадії.
Чжу Пін був упевнений: повернися Лінь Мін один, цей майстер легко розправився б з ним. Але тепер Лінь Міна мав літаючу Цзяо, яка не лише мала велику швидкість, але й силу пізнього Хоутяна. З ним вбити Лінь Міна буде нелегко... Саме тому Чжу Пін намагався під люб’язним приводом забрати звіра, але отримав відмову.