***
Про землю Бога-Шамана племені На знали лише посли та жриці, які змінювали один одного. У цьому краї спадщину їхніх людей, наповнених таємничою силою, суворо замовляли в чужинців — будь - яку їхню присутність вважали оскверненням великого божества.
Хоча їхні племена вже були знищені, на І була готова радше померти, ніж дозволити їм втратити честь. Але тепер до рук цих мерзотників потрапила і її молодша сестра. Думки про те, яка трагічна доля може спіткати На Шуй, тривожили серце на І, наче гострим ножем, змушуючи її раз за разом йти і тягнути час.
Чоловік з мавп’ячим обличчям також помітив, що на І навмисно бариться і саме тому його нещодавнє попередження.
- Хе-хе, старший брате, мені здається, якщо ми не провчимо цих дівчат, вони так і не зрозуміють наскільки небезпечні два дияволи Південних Земель. А як щодо цього: сьогодні ввечері я заберу ту, що менше помалечку, до себе в кімнату і гарненько її « навчу»? Нехай дізнається, як це - бути жінкою... — Здоровяк з бритою головою похітливо оскладнувся, дивлячись на На Шуй.
Бідолашна дівчинка, погубивши її, заховалася за спину сестри і тремтіла всім тілом.
— Тільки посмій її, і я розрву свої меридіани й помру! — На І відступила на крок, однією рукою заслужена сестра, а іншою збився в кулак у грудях. Вона аж до крові закусила губу, в її тілі шалено зацикула істинна сутність. Її виразний погляд, схожий на молодого леопарда, був прикутий до лисого велетня.
Без сумніву, вона здійснить свою загрозу.
Під цим поглядом з лисого раптово полетіла. Він неохоче відступив. Незважаючи на те, що його сила набагато перевищувала можливості На І, в конфронтації волі йому жодного разу не вдавалося її придушити.
« Другий, не чіпай їх », — почув у голові здоровий голос старшого брата, який передавався за допомогою дійсної сутності. — Єдиний спосіб відкрити Святу землю знає тільки найстарша. Якщо вона справді покінчить з собою, ми залишимося ні з чим. Ось коли отримаємо силу Бога-Шамана і ти прорвешся на стаді Сгущування Пульс, у тебе буде стільки жінок, скільки забажаєш. Дивись ширше."
« Я просто так сказав, — здоров’я оббилося губами. — Ці дівчата - жриці, у звичайний час мені б і близько до них не підійти. Особливо ця На І, в ній стільки вогню! Люблю спритних. Якщо затягнути таку в ліжко, це буде незабутню! "
***
Тієї ночі Лінь Мін зупинився в готелі цього невеликого поселення. Наступного дня він придбав намети, мотузки і різні антиотрути та алкоголь з сірою для відлякування комах. Після цього знову почав шукати притулок у диких лісах Південних Земель.
Ці ліси не були суцільним чащобом; вони перемежувалися широкими луками і болотами. Пройшовши приблизно чверть години від поселення, Лінь Мін помітив, що місцевість навколо стає все більш дикою. Незабаром він уловив ледь чутний копит за спиною. Через короткий час у полі його зору з’явилися чотири вершники на низькорослих гірських конях. Це були ті самі двоє чоловіків і дві дівчини, яких він бачив вчора.
« Здається, вони стежать за мною навмисно» — подумав Лінь Мін. Його сприйняття було надзвичайно гострим. Коли він купував припаси на вулиці, то помітив, як ті двоє чоловіків з вікна готелю час від часу спостерігали за ним.
Догнавши Ліню Міна, чоловіки натягнули поводьку і почали сміятися з усмішкою. Той, хто мав жовтувате обличчя, ласкаво запитав:
- Юний брат, ти тут на тренуваннях?
Лінь Мін ввічливо склав руки в привітності:
— У якомусь сенсі. Я чув, що Південні Землі багаті на рідкість, ось і вирішив спробувати удачі - раптом знайду якісь цінні трави. Заодно і досвіду наберуся.
Південь похвилювався:
Ха-ха! Тоді ти за адресою, хлопче! Південні Землі дуже великі, тут немає нічого спільного з дикими тваринами та дорогоцінними скарбами. Правда, і небезпека може бути досить складною — просто заблукати. Ти ж тут вперше? Може підемо разом? Ми добре знаємо округу, а також силу не скривджені. Що скажеш?
Поки вони говорили, Лінь Мін помітив молодшу дівчину, яка стояла за спиною велетня, покуштувала губу і втупилася на нього широко відкритими очима. У її чистій думці читався ціла гама почуттів: тривога, збентеження і страх.
Це змусило Лінні Міна наскочити. « Схоже, дівчина хоче щось сказати, але не сміє. Боїться цих двох? Виходить, вони їм зовсім не союзники ...."
Лінь Мін зберігав пильність. Ті чоловіки так і дихали загрозою, що їхнє наполегливе бажання зблизитися не могло викликати підозр. Зрештою, навіщо двом майстрам брати з собою обузу у вигляді хлопця на стадії зміни Сухожа? Це тільки зайві клопоти.
« Цікаво, що їм потрібно? Вбити і пограбувати?" - Лінь Мін залишався зовні спокійним, не поспішаючи ні погоджуватись, ні відмовляти. З його нинішньою силою розділитися з двома практиками піку Кістки Кості не було важко, так що їхні потенційні злі наміри його не лякали.
Помітивши коливання Лінні Міна, чоловік з мавп'ячим обличчям поспішив додати:
— Чи не бажаєте заглянути глибше в дебри Південних Земель? Там можна побачити лікарські трави, які ростуть у сотні років — Кривавого женшеня та линчжи там ставки. Ми якраз прямуємо до одного стародавнього руїна за скарбами. Щоб активувати масив на вході, потрібно принаймні три майстри не нижче стадії зміни Сухожаль. Якщо підеш з нами, отримаєш дві десятих від здобичі. Як тобі?
Зрозумівши, що Ліню Мін почав підозрювати несправне, він відразу виклав це пояснення. Поки чоловік говорив, Лінь Мін вже зв'язався з дівчатами за допомогою істинної сутності:
— Вы их сплутницы?
Дівчата мовчали. Подумавши, Лінь Мін припустив, що вони ще не володіють технікою передачі голосу і змінив спосіб спілкування:
— Якщо так, то кліпніть один раз. Якщо ні - два.
Старша аж ніяк не відреагувала, але молодша швидко кліпла двічі. Лінь Міну все стало ясно. Певно, що ці двоє не були добрими людьми.
- Вони тримають вас у полоні? Якщо так — один раз, якщо ні - два.
Дівчинка знову моргнула один раз. Вони дійсно були заложницями.
Ліню Міну все більш цікаво. Навіщо їм ці дівчата? Збираються продати їх якому-небудь практику в якості "пічень" для парної культивації?
— Те, що вони сказали про скарби в руїнах - правда?
Цього разу Ліню Міну навіть не довелося давати вказівки, бо дівчинка моргнула один раз. Отже, руїни дійсно існують.
— Він сказав, що їм бракує людей і вони потребують трьох практик етапу зміни Сухожалі для відкриття входу. Це теж правда?
Дівчинка вже збиралася моргнути, але в цей момент старша сестра кинула на неї суворий погляд. Молодша, наче дитина, яка зробила помилку, налякалася.
Це збило Лінь Міна з пантелику. Ким насправді були ці четверо?
У цей момент в його свідомості пролунав жіночий голос. Голос звучав по-демськи ніжно, але був пронизливо холодним:
« Якщо ти не хочеш здохнути, негайно забирайся. Якщо підеш зараз, може ще встигнеш".
Лінь Мін завмер від здивування і з недовір’ям подивився на старшу дівчину. Очевидно, вона вміла передавати голос, просто раніше не хотіла з ним розмовляти. Він не очікував, що ця беззахисна красуня буде такою різкою під час першого ж слова.
Тим часом чоловіки, схоже, запідозрили, що Лінь Мін спілкується з На І.
Мавп'як поблажливо посміхнувся і непомітним рухом зміщався на півшага вбік, разом із лисиками перекриваючи Лін Міну дорогу до відступу. Зберігаючи принизливий тон, він запитав:
— То що, юний брат? Підеш з нами?
Лисий теж розплився в усмішку:
— Юний брат, краще подумай гарненько, бо то потім шкодуватимеш.
Незважаючи на їхні усмішки, в повітрі було чітко чути спрага крові. Вони не ставили Лінні Міна - всього лиш якийсь хлопчина на стадії змін Сухожай. Для двох майстрів на піку Кістки Костей було б легше впоратися з ним.
Чого вони не знали, так це того, що Лінь Міна мали свої плани. Використовуючи вбивство Гріма і Пламені, він міг би прикінчити навіть майстра початкового етапу згущання Пулса, не кажучи вже про цих двох. З ними він справився б і без козирів.
Його зацікавили руїни. Якщо вбити цих двох зараз, то шлях до стародавніх скарбів буде закритий. До того ж, якщо для входу потрібно трьох практик, він сам туди не потрапить.
Лінь Мін підіграв би їх, вдаючи з себе наївного сина багатого роду, щоб присипити їхню пильність. Якщо вони вирішать напасти в руїнах, він з радістю відправить їх до того світла, а скарби забере собі.
У голові Ліна Міна знову пролунав холодний голос старшої дівчини:
« Тобі наказали йти, а ти все відмовляєш. Тепер вони підозрюють, що ти дізнався зайве і живим тебе вже не відпустять. П'янь на себе."
І вона мовчала, її гарненьке личко застигло, наче крижана маска.
Лінь Міну стало смішно від її суворості. Нічого не заперечуючи, він зобразив на обличчі захоплену вдячність і сказав:
— Старші брати, ви такі добрі! Признатися чесно, я і справді вперше в Південних Землях, тут все таке незнайоме... Та й сил у мене мало, по дорозі натерпівся страх. Якщо ви дозволите мені піти з вами, я буду просто щасливий!
Почувши це, чоловік з мавп’ячим обличчям навіть трохи поспішав. « Цей хлопець... він дійсно такий ідіот чи вдає? "