— Проклятий Ян Чжень! — Мужун Цзи в люті стиснула зуби.
Хоча банкет проходив у палаці, за його організацію відповідав князь Юнь. Не дивно, що до самого початку визначного гостя вона трималася в секреті. Ян Чженень, мабуть, вже давно перемітився на сторону Оуян Діхуа і тепер активно допомагав йому знаходити красуню!
Поява Оуян Діхуа відразу прикувала до себе погляди всіх присутніх. Навіть імператор злегка підійнявся зі свого місця привітно кивнувши.
Але погляд Оуян Діхуа в першу чергу впав на Лінь Міна. На його губах заграла гравітація, зарозуміла усмішка. Лінь Мін злегка нахмурився. Це був погляд вищої істоти на низьке — погляд, повний прихованої глузії і поблажливості.
Оуян Діхуа неквапом пішов до замосту, недбало окинувши зал очима. Його очі на мить затрималися на Бай Цзин'юнь, Ван Юхань і Цінь Сінсьюань, після чого він байдуже відвернувся.
Але навіть цього миготливого погляду вистачило, щоб Бай Цзин'юнь похолола від жаху. "Плохо, Юйган теж тут!"
За Цінь Сінсюань можна було не турбуватися - вона вже була головним учнем академії, і хоча її статус нижчий ніж у особистого учня старійшини, талант шостого рангу змусить Оуян Діхуа поводитися струнко. У майбутньому вона сама могла стати учнем якогось великого майстра Секти Семі Тайн.
Але Ван Юйгань... У неї не було за спиною ніякого впливу, здатного захистити її від тягарів такої людини.
Оуян Діхуа прочистив горло і сказав:
- Я радий бути в країні Небесної Вдачі і з радістю зустріти її елітою цього вечора. Моя мета тут - оцінити розвиток країни і зустрітися з молодими героями. Крім того, колишній Посланець Семі Тайн залишив свою посаду через похилий вік і повернувся в секту. Протягом наступних півроку я буду тимчасово виконувати його обов’язки.
Коли Оуян Діхуа це зробив, у Бай Цзінь закрутилася голова. Він стане Посланником Семі Тайн в їх країні! Ця новина була ще гіршою. Вона вже бачила наперьод, що наступні півроку стануть кошмаром для всіх гарних дівчат міста Небесної удачі.
Відомі красуні, як-от Мужун Цзи і Ван Юхань, неминуче стануть мішенями. Сховатися буде неможливо! Вони занадто відомі, і, можливо, Оуян Діхуа склав список цілей ще до приїзду.
У галереї за межами залу також почула його промову. Вона зрозуміла, що саме заради них Оуян Діхуа приїхав на цей пост.
— Брудний бабник, — прошепотіла вона скрегоче зубами. — Тільки спробуй зворушити мене, і я позбавляю тебе поваги до свого чоловіка, навіть якщо це коштуватиме мені життя!
Обличчя наслідного принца Ян Ліня теж помрочило. Він добре розумів, що банкет організував його десятий брат. Прийнято на честь Оуян Діхуа, збудованого Ян Чженем, означало тільки одне: він заздалегідь встановив зв'язки з новим Посланником.
Сьогодні Ян Чжень навмисно сховав у себе особистість гостя і запросив стількох красунчиків з відомих сімей. Він ризикував, налаштовуючи проти себе впливові будинки лише тому, що обірвав могутнього захисника в особі Оуян Діхуа.
Ян Лінь також знав, що Чжен Ґуаньюй і Ян Чжень стали ближчими. Очевидно, вони уклали угоду і причиною цього став Лінь Мін. Він був їхнім спільним ворогом.
Оуян Діхуа, мабуть, прибув на прохання Чжан Ґуан’юя, щоб стати їхньою допомогою. Залишалося тільки гадати, яку ціну за це заплатив Чжен Ґуаньюй.
Ян Лінь глибоко зітхнув. Заручившись підтримкою Ліні Міна, він вважав, що півперемоги у нього в кишені. Але Чжен Ґуаньюй і Ян Чжень показали свою силу, змінюючи ситуацію навіть після поразки. Жоден з них не збирався здаватися і дивитись, як Ліню Мін руйнує їхні плани.
Лінь Мін, помітивши зміну в обличчі принца і тріумфальні міни Чжен Ґуаньюя та Ян Чженья, остаточно зрозумів. Стало зрозуміло, чому Оуен Діхуа з самого початку дивився на нього як кіт на мишу.
« Так воно може бути... Вважайте мене здобиччю?" - Лінь Мін зберігав зовнішній спокій, нерухомо сидячи в кріслі.
У цей час Чжен Ґуан’юй помахав віялом і з усмішкою пішов до принца, який був на землі. Лінь Мін сидів поруч, і його погляд був прикутий до нього. Оуян Діхуа був таким же співчутливим, як і його дружина.
— Ваше Високість, — Чжен гуаньюй злегка вклонився.
« Пан Чжан », — відповів Ян Лінь. Незважаючи на сильне бажання вбити голця, його обличчя застигла вісьмота усмішка.
— Ваше Високість, наскільки мені відомо, пані Лан Юньє зараз знаходиться у вашому поместі. Пан Оуян хоче її бачити. Що ви на це скажете?
Чжен Ґуаньюй знизив голос, але Лінь Мін чув кожне слово. Хоча Лан Юньюе більше нічого не означала для нього, постійні спроби Чжен Ґуан’юя використовувати її, щоб вразити його і похитнути серце Шляху Воіна, викликали у Лінь Міна лише колоди. Це було схоже на набридливе дзижчання мухи.
Ян Лінь трохи змінився в обличчя, але швидко відновив самовладання.
але я вже відіслав пані Лан. Куди вона попрямувала, мені невідоме.
Чжен Ґуан’юй розсміявся.
— Ваше Високість, якщо вже я прийшов просити людину, значить у мене є точні відомості. Я не люблю ходити навколо. Дам вам пораду: Лан Юньюе дуже важлива для вдосконалення пана Оуяна. Він показав мені, що поглинений лише культивацією і не збирається втручатися в боротьбу за трон. Якщо ви дасте дівчину, пан Оуян зберігати нейтралітет у вашій дискусії з князем Юнем. Що скажете?
Лінь Мін нахмурився. Прийшло визнати, що хід Чженів Гуаньюя був підступним. Він намагався вбити клин між ним і принцем. І час для цієї інтриги був обраний ідеально.
Тепер принцу спротивлявся Овян Діхуа, і ворожість ця виникла через Линь Міна. Якби не конфлікт Лінь Міна з Чжан Гуаньюем, Оуян Діхуа б тут не був і не став опорою для десятого принца. Це був нищівний удар за позицією наслідного принца. Виходило, що союз з Лінею Міном приніс Ян Ліню одні нещастя.
Будь-який інший на місці принца вже поспішив би позбутися від Лінні Міна. Чжен Ґуаньюй підкинув приманку «нейтралітет», знаючи, що принц розуміє суть пастки, але спокуса занадто велика, адже загроза від Посланика Семі Тайн була колосальною. Цей житель методично золював Лінь Міна.
Приклад Чжу Яня був у всіх перед очима. Його вигнали з родини саме тому, що сила Лінні Міна зробила його надто небезпечним і сім'я Чжу не посмів іти проти нього. Тепер Чжен Ґуаньюй використав ту саму тактику: поставивши вперед Оуян Діхуа, він хотів позбавити Лінь Міна шансів в академії і заступниці принца щоб той закінчив так само шкода, як Чжу Янь.
Ян Лінь більше не міг зберігати незнищенність. Він розумів все те ж саме, що і Лінь Мін.
« Гуаньюй! Змій лукавий!» — проклинав він його про себе. Він мимовільно кинув погляд на Лінь Міна.
І той відповів байдуже:
— Держу Лунь Юньюе спасли саме ви, Ваше Високість. На жаль, у мене немає права втручатися в ваші рішення. Роби так, як вважатимете потрібним.
Ян Лінь глибоко зітхнув. На його ладонях виступив холодний піт. Він відчував, що це найважливіше рішення в його житті. Може залишитися з Ліннем Міном або схилитися перед новим Посланником, Оуян Діхуа.
Минуло довгих десять вдихів тиші, перш ніж Ян Лінь заговорив:
« Коли мій вплив, сила, багатство та влада поступалися моєму десятому братові, брат Лінь вибрав мене. Він підтримав мене у важку хвилину, і я ніколи не забуду цього благородного жота. Історія знає багато правителів-тиранів, і, можливо, я не годжуся в імператори. Але якщо настане день, коли я піду на трон, то стану монархом, який цінує своїх підданих як власних братів і народ як батьків.
Ця промова була абсолютно не до місця в такій обстановці, але Ян Лінні виголосив її твердо. Ліню Мін відчув щиру повагу. Він не очікував, що принц вирішить піти проти Оуян Діхуа заради вірності союзові.
« Якщо пан ставиться до того, хто стоїть перед ним як до своєї руки чи ноги, то його ставлення буде подібне до серця. Якщо пан бачить тільки сіру траву, то і той, хто стоїть у ній, побачить ворога.
Линь Мін вирішив допомогти Ян Ліню зайняти трон. Ця країна була його домом, тут жили його рідні, і він бажав їй гідного правителя.
— О? То Ваше Високість не має наміру видавати Лан Юньюе? — З усмішкою перепитав Чжен гуаньюй.
У декількох кроках позаду нього Оуян Діхуа теж подивився в їх сторону. Його усмішка стала крижаною.
- Я вже сказав: пані Лан немає в моєму маєтокі!
— Хе-хе, раз Ваше Високість так стверджує, чи дозволите ви моїм людям провести обшук?
— Дерзые!
- Звичайно, я не посмію. А що, коли це буде наказ пана Оуяна?
Після цих слів атмосфера в залі накочувалась до краю. Усі гості затамували подих, спостерігаючи за стелею.
І тут Лінь Мін раптово заговорив:
— Пане Чжан, я раптом згадав, що між нами помічається бійка.
План Лінні Міна був простим: якщо Чжен Ґуаньюй збирає сили проти нього, потрібно вдарити першим. Він вирішить все сьогодні ж ввечері. Спочатку він покалічить Чжен Ґуаньюя, і тоді всі його підступні плани стануть беззмістовними.