Нуль стояла на верхньому поверсі Вавилонської вежі та дивилася вниз на гамірне Святе Місто Гермес.
Кількість вірян, які прибули до високогір'я цього року, подвоїлася порівняно з попереднім роком, як і кількість осіб у новій Армії Суду. Одне лише Королівство Вічної Зими поставило церкві близько 20 000 людей. Це дозволило швидко поповнити людські втрати, втрачені в битвах проти демонічних звірів та Королівства Вовчого Серця. Фактично, чисельність тепер перевищила довоєнну.
У певному сенсі, єдиним правильним рішенням, яке Його Святість О'Браєн міг прийняти зараз, було об'єднання чотирьох королівств. Якщо Королівство Грейкасл та Королівство Світанку потраплять до рук Святого Міста, Церква, безсумнівно, досягне більших висот, ніж будь-коли раніше.
Однак цього було недостатньо для Нуль. Вона вважала, що хоча Церква буде більш ніж здатна керувати світськими королівствами, вона все одно не зможе зрівнятися з Союзом, який колись володів родючими рівнинами.
Церкві доведеться зробити більше, якщо вона бажає перемоги в битві Божественної Волі.
«Хіба зараз не черга Ізабелли?» — раптом почула Нуль голос Тайфуна позаду себе. Вона обернулася й побачила, як троє архієпископів зайшли до зали.
«Його Святість відправив її до Королівства Світанку з місією розвідки». Вона злегка вклонилася, щоб висловити свою повагу. «Сьогодні я буду проводити зустріч замість неї».
«Невже Верховний Понтифік справді настільки зайнятий?» — Ел знизала плечами. — «У нього немає часу навіть щоб нас побачити?»
«Будь обережний зі своєю поведінкою, Ел, — насупився Солі Даал. — У Його Святості свої плани. Ти не маєш права їх розпитувати».
«Я не говорила це серйозно».
«Враховуючи його посаду, він справді дуже зайнятий», — засміявся Тайфун. «Коли Його Святість О'Браєн ще був поруч, я часто чув, як Мейн і Хезер теж скаржилися подібним чином».
«Справді». Нуль жестом запросила трьох архієпископів іти за нею. Потім вона підійшла до маленького столика перед вікном і сказала: «Давайте проведемо зустріч тут».
«Не в таємній кімнаті?»
«Ситуація Церкви зараз фантастична. Хто б посмів підслуховувати нас і розголошувати те, що ми кажемо?» — спокійно відповіла Нуль. «Навіть найвпертіші дворяни знають, на чиєму боці стати».
«Але завжди знайдуться люди, які люблять плисти проти течії». Хоча Тайфун не дуже схвалив її пояснення, він не наполягав на тому, щоб піти до таємної кімнати. Двоє інших також, схоже, теж не заперечували.
«Ви маєте на увазі четвертого принца Грейкасла?»
«Про кого ж ще я можу говорити?» Старий сів, випив ковток чаю та бурмотів далі. «Наші спроби оточити Західний регіон зазнали невдачі. Не лише чисті відьми, а й священники теж прибігли назад до Гермеса. Це цілковитий абсурд!»
«Це Його Святість дозволив їм повернутися», — впевнено пояснила Нуль.
«Ти маєш на увазі... Мейна?» — здивувався Тайфун.
«Коли надто повільний на один крок з самого початку, інші кроки також будуть надто повільними». Вона кивнула. «Відколи Срібну Стрілу вбили на Хребті Занепалого Дракона, ми відстаємо від Роланда Вімблдона. Оскільки ми отримали новину лише через три місяці після того, як це сталося, очевидно, що вже занадто пізно надсилати підкріплення. Тож немає потреби звинувачувати Чистих Відьом. Якби вони залишилися в Грейкаслі, вони б стали простою мішенню для Роланда».
«Невже немає потреби їх покарати? Я б хотів скористатися цією нагодою, щоб провчити Емму». Солі підняв брови. «Вона завжди ставить під сумнів мої накази».
«Це означає, що твої накази містять багато помилок і суперечностей», — пожартувала Ел. «Ми всі знаємо, що Воїнам Суду дуже складно користуватися мозком».
Перш ніж Солі встиг щось заперечити, Нуль швидко втрутилася: «Було б корисно, якби ви вислухали її запитання. Що ж до того, як ви дисциплінуєте свою Чисту Відьму, то я не буду це коментувати, доки ви не будете надто суворим до неї. Кожна Чиста Відьма — цінне надбання Церкви».
«Так, Леді Нуль».
«Однак... навіщо Роланд заволодів Божим Камінням Відплати?» — пробурмотів Тайфун. «Можливо, через Срібну Стрілу та Шторм він помітив присутність Чистих Відьом?»
«Або, можливо, він знав вже давно». Нуль не дала чіткої відповіді. «Ми тепер знаємо, що він почав вербувати відьом дуже рано, а також налагодив стосунки з відьмами зі Сплячого Острова. Відьми мають усілякі дивні та могутні здібності, тому не дивно, що вони дізналися про Чистих Відьом Церкви».
«Після захоплення такої великої кількості Божого Каміння Відплати немає жодних ознак того, що він виставляє його на продаж. Це не віщує нічого доброго».
«Нічого не можна сказати напевно». Вона стукнула по столу, щоб привернути увагу всіх присутніх. «Ось чому Його Святість попросив вас сьогодні прийти. Розвідувальна служба Ключової Секретної Зони нещодавно виявила незвичайні схеми закупівель зерна в Хребет Холодного Вітру та Місто Червоної Води останнім часом. Крім того, кількість кораблів, що проходять через північ Міста Червоної Води, є безпрецедентною. Повідомляється, що люди щодня бачать щонайменше один або два кораблі. Однак наш спостерігач у Срібному Місті не бачив, щоб ці кораблі пливли в напрямку Королівського Міста чи річки Санван».
«...» Троє архієпископів здивовано перезирнулися. «Куди поділися ті кораблі?»
«Ви троє були зайняті поверненням військових припасів, розгорнутих у Королівстві Світанку. Тому цілком нормально, якщо ви не звертали уваги на ситуацію в Королівстві Грейкасл», — прямо сказала Нуль. «Після знищення східної та західної сторін, їм залишається лише одне місце, куди вони можуть піти — місто Глибокий Яр у Північному регіоні. «Це місце має єдину притоку, з'єднану з річкою Червоної Води. Це також найближче місто до Хребта Холодного Вітру на півночі Королівства Грейкасл».
Доторкнувшись до пам'яті Королеви Чистої Води, вона чудово зрозуміла розподіл міст і селищ у Королівстві Грейкасл. «Іншими словами, Роланд Вімблдон накопичує свої ресурси в Північному регіоні. Мені не потрібно говорити вам, що він хоче зробити».
Жоден з трьох архієпископів не був дурнем, і вони швидко зрозуміли, що мала на увазі Нуль. Однак розуміти і повірити — це дві різні речі. «Зачекай хвилинку, ти справді думаєш, що Роланд має намір вторгнутися до Гермесу?»
«Це не те, що я думаю. Це висновок розвідки на основі свого аналізу, і Його Святість погодився з цією гіпотезою. Зрозуміло, що Роланд почувається впевненим у собі після перемоги в Королівському Місті та вважає, що може зробити те саме в Гермесі. Хоча це правда, що його снігова зброя набагато перевершує зброю Тімоті, ми теж не погано підготовлені. Ось чому Його Святість дозволив персоналу Церкви в Королівстві Грейкасл тимчасово відступити». Нуль знизала плечами. «Дворяни там абсолютно не в змозі перешкодити йому очистити всі церкви на своїй території, особливо тепер, коли він готовий публічно оголосити нас своїм ворогом».
«Він збожеволів!» — пробурмотів Солі собі під ніс.
«Вся родина Вімблдонів — купа божевільних». Ел ковтнула слину. «Гарсія була такою, а тепер і Роланд такий».
«Ця інформація має велике значення. Нам слід її додатково підтвердити», — сказав Тайфун і на мить замислився, перш ніж продовжити: «А як щодо того, щоб я відправив своїх Чистих Відьом до Хребта Холодного Вітру, щоб дізнатися більше?»
«У цьому немає потреби». Нуль відкинула його пропозицію. «Рано чи пізно ми вторгнемося в Грейкасл, тож це фактично позбавить нас клопоту, якщо Роланд збирає там свої війська. Таким чином, нам не доведеться атакувати місто за містом, як це сталося в Королівстві Вовчого Серця. Нам просто потрібно перемогти Роланда, і війна закінчиться». Вона глянула на Тайфуна. «Скільки ще часу займе підготовка припасів?»
Старий єпископ відповів низьким голосом: «Близько двох тижнів».
«А що, якби ми відправили передові сили приблизно з 1000 чоловіків? Разом з 300 солдатами Армії Божої Кари».
«Ми можемо відправити сили такого розміру вже завтра».
«Чудово». Нуль встала зі свого місця. «Замість того, щоб чекати, поки Роланд потурбує нас, краще нам націлитися та превентивно захопити Хребет Холодного Вітру. Хіба він не накопичує там зерно? Можливо, ми навіть могли б компенсувати втрату Божого Каміння Відплати. Солі Даал, цією передовою силою будеш керувати ти. Я хочу, щоб ти захопив Хребет Холодного Вітру протягом трьох днів».
Однак, вона не отримала негайної відповіді.
Троє архієпископів, здавалося, на мить замислилися, перш ніж Тайфун запитав: «Це твоя ідея чи Його Святості Мейна?»
«...» Нуль раптом відчула, як у її серці піднявся гнів. «Ці ідіоти». Як справжня спадкоємиця, визнана О'Браєном, і законна наступниця Союзу, вона відчула себе ображеною тим, що кілька смертних сумніваються в ній. Вона зробила все можливе, щоб стримати свій гнів, і вдала, що їй байдуже. Сміючись, вона відповіла: «Звичайно, що це рішення Його Святості. Ви можете звернутися до нього особисто, якщо у вас є якісь запитання. Проте в Ключовій Секретній Зоні багато роботи. Якщо у вас немає чогось справді важливого, краще не заважати роботі Його Святості».
«Так, ми смиренно виконаємо побажання Його Святості», – троє архієпископів поклали руки на серця та заявили.