...
Рене Медде півмісяця просидів у підвалі особняка Лосів.
Він думав, що міг би зупинити Жака, але не очікував, що його старший брат зробить перший крок.
«Ось ваш обід. Я сподіваюся, що він вам сподобається». Шон, довголиций стюард, приніс до камери тарілку з липкою їжею. Те, що було на тарілці, було схоже на суміш вівсяних пластівців і овочів, а порція була розміром лише з долоню.
«Відпусти мене, дурню!» Рене кинув їжу на підлогу. Тримаючись за грати камери, він кричав: «Жак теж дурень, він поняття не має, що робить. Тобі ще не пізно випустити мене!»
Стюард з жалем похитав головою, вийняв носовичок і почистив брудні черевики. «На вашому місці я б з’їв цю їжу, а не псував її. Граф сказав мені приносити вам їжу раз на день весь цей тиждень, щоб ви заощадили сили».
«До біса. Ти що, не чув, що я сказав?» Рене вибухнув різкими словами. «Це не про їжу, якщо Жак не зупиниться, він знищить родину Лосів. Заради мого батька, відкрий цю клітку!»
Схоже, що стюард був зворушений тим, що Рене сказав наприкінці. Коли він вже збирався йти, він зупинився. «Ваш батько? Я вважаю, що якби він був ще живий, він вигнав би вас з цього дому». Потім він обернувся і безвиразно подивився на Рене. «Господарю, ви, мабуть, забули, що саме Роланд Вімблдон вбив графа з родини Лосів. З іншого боку, родина Жимолостей не лише перейшла на бік принца Роланда, але й допомогла йому придушити інші чотири родини. В даний момент ваш старший брат намагається виправити цю помилку, але ви налякані до смерті?»
«Не тобі судити, чи кваліфікований я лицар», — сердито сказав Рене. «Протягом останніх трьох років, поки я перемагав демонічних звірів на оборонній лінії Гермеса, Жак був зайнятий, насолоджуючись вином і жінками в Королівському місті. Ти думаєш, що він вирішив напасти на родину Жимолості через свою хоробрість? Не будь смішним, він лише засліплений вигодою!»
Шон зітхнув. «Навіть якщо ви молодший брат лорда Жака, ви повинні проявляти йому елементарну повагу. Зрештою, він і граф, і голова родини Лосів».
Після цього стюард проігнорував Рене і вийшов по сходах з підвалу. Коли двері зачинилися, у підвалі знову запанувала тиша.
«Дідько!»
Другий син родини Лосів сильно вдарив кулаком об підлогу.
З початком зими Жак почав частіше відвідувати інші родини. Рене спочатку не звернув на це особливої уваги — зрештою, він не був зацікавлений у керуванні своєю сім’єю. До того ж, коли Його Королівська Величність вперше потрапив у полон, Жак відмовився платити викуп, і саме Петров простягнув йому руку допомоги і домігся його звільнення з в'язниці. Відтоді відносини між двома братами впали до точки замерзання. Незважаючи на це, Рене не планував сваритися з братом про те, хто стане головою родини. Коли він почув новини про будівництво Прикордонного міста, він навіть подумав піти до міста і служити принцу Роланду, ставши офіційним лицарем-охоронцем, але згодом ситуація змінилася. Під час приватного бенкету, який відбувся в особняку Лосів, Рене почув, що чотири сім'ї планують об'єднатися і боротися разом проти Фортеці Лонгсонг.
Тієї ночі Рене пішов до кабінету Жака і зіткнувся з ним, але Жак був не в захваті від цього і вигнав його. Розмірковуючи над цим під час ночі, Рене вирішив повідомити новину Петрову та повести своїх людей зупинити Жака. Несподівано, його сніданок був отруєний Жаком. Коли Рене прокинувся, він опинився у в'язниці.
Відтоді, незважаючи на його крики та погрози, він так і не заслужив собі шансу зустрітися з Жаком. Щодня він міг оцінювати час, лише дивлячись на світла в кутку підвалу, і єдиною людиною, яку він бачив, був особистий стюард Жака.
«Гррр...»
Після протяжного бурчання, яке долинуло з його живота, він зрозумів, що голодний.
Поглянувши на розкидану на підлозі їжу, Рене повернув голову і ліг на купу соломи на підлозі. «Краще поспати... я не буду відчувати голоду, коли засну».
У той момент, коли Рене заплющив очі, у підвалі пролунала низка кроків.
«Невже... це йде Жак?» Він миттю зістрибнув з купи соломи та кинувся до ґрат. За допомогою тьмяного світла він побачив маленьку і струнку постать. Очевидно, що це не міг бути зарозумілий граф.
«Брате, з тобою все?» Коли ця людина підійшла до камери, він виявив, що це була Аурелія, третя донька родини Лосів.
«Як ти сюди потрапила?»
«Жака не було поруч, і ці слуги не змогли мене зупинити». Аурелія побачила вівсяну кашу на підлозі та недовірливо сказала: «Тебе цим кормлять? Це обурливо! Почекай хвилинку. Я скажу кухні приготувати для тебе щось інше».
«Жака немає вдома?» Те, що сказала його сестра, раптом засмутило Рене, і він майже забув про свій голод. «Куди він подівся?»
«Поняття не маю... він пішов два дні тому, — похитала головою Аурелія і сказала, — разом з більшістю охоронців будинку, інакше я б не змогла прийти сюди».
«До біса». Рене був розчарований. «Жак пішов два дні тому, а сьогодні вже третій день, навіть якщо я зможу вибратися зараз, боюся, що вже надто пізно».
«Брате, я чула, що Жак намагався завдати шкоди родині Жимолость. Це правда?» Аурелія виглядала стурбованою. «Мілорд Петров буде в порядку?»
«Звичайно... Аурелія завжди була закохана в Петрова Халла. Хоча я намагався поєднати їх як пару, мій друг Петров, здається, мав на увазі когось іншого. Але тепер нічого було не вдіяти». Рене сперся об грати та сів, почуваючись слабким. Він добре знав Жака. «Жак не проявить милосердя до сім’ї Халл, що, безперечно, змусить принца Роланда виплеснути свій гнів на весь західний регіон».
«Жак провів надто багато часу в Королівському місті, тож він навіть не уявляє, у що він потрапив…» Рене заплющив очі. Він не міг припинити думати про день, коли він зі своєю армією напав на Прикордонне місто — перед його очима продовжували палахкотіти пожежі, біля вух безперервно гримів грім, лицарі в перших рядах наче вдарялися об невидиму стіну, а їхні навички, набуті роками тренувань і мужність у боротьбі за честь, втратили свою ефективність перед обличчям потужної зброї ворогів.
З того моменту Рене зовсім втратив намір знову воювати проти Його Високості.
Ніхто не міг перемогти війська Його Високості — принаймні звичайні люди.
Але коли принц Роланд дізнається, що відбувається у фортеці, і вирішить підкорити цю територію, яка тоді користь, якщо родина Лосів отримає великий прибуток? Цього разу... принц Роланд може не відпустити чотирьох родин.
«Що сталося, брате?» Аурелія потрясла його, але він не рухався.
«Родина Лосів облажалася».
Аж ось по товстій стелі розлилися якийсь невиразний гуркіт, а потім злегка затремтіла підлога. Було відчуття, ніби в особняк щось вдарилося.
«Це те, що я думаю?» Рене обернувся і побачив свою сестру з настільки ж здивованим виразом обличчя.
Потім пролунав ще один глухий, але набагато чіткіший звук і серія шумів. Рене чув панічні вигуки слуг своєї родини, які долинали звідкись над його головою.
«Невже... наближається військо принца Роланда?» Рене був приголомшений. «Як це взагалі можливо?»
«Що там відбувається?» Аурелія підвелася. «Я перевірю».
«Не треба». Рене схопив її за руку. «Не йди нікуди. Просто чекай тут».
«Га?»
«Послухай мене...» — Рене ковтнув слину і сказав втомленим голосом: «Надворі може бути небезпечно».
Незабаром рев стих. Вже за кілька хвилин до підвалу увірвався взвод — вони були одягнені в коричневу форму та тримали в руках дивну зброю з довгими рукоятями. Рене з першого погляду зрозумів, що це війська принца Роланда.
Він почувався абсолютно безнадійно. Він очікував відплати від Його Високості, але не настільки швидко!
«А може, це драма, яку зрежисував і зіграв сам принц Роланд?»
«Хто ви?! Як ви смієте вдертися в особняк графа!» Аурелія встала і запитала їх.
Зі взводу вийшов високий міцний чоловік. З кутастим обличчям і морозною аурою навколо очей він виглядав так, наче походив з інопланетної раси.
«Ви другий син родини Лосів, лицарю Рене Медде?» — запитав хлопець.
«Оскільки ви знаєте, хто він, ви... маєте відступити. Що ви задумали?» — сказала Аурелія тремтячим голосом, але все одно стояла перед ґратами.
«Я Рене! Не робіть їй боляче... вона невинна!»
Рене думав, що він побачить щось нестерпне, але хлопець повністю проігнорував Аурелію, і те, що він сказав далі, просто шокувало Рене.
«Я — Залізна Сокира, командувач Першої армії. Його Високість Роланд попросив мене знайти саме тебе, — тихо сказав хлопець, — і він попросив передати тобі, що пан Петров хоче тебе бачити».