Карлот, що очолював патруль, повільно обвів присутніх важким поглядом.
- Хто ви такі? Що забули в цих краях і звідки ви прямуєте?
Кейн підніс обличчя привітний вираз і злегка посміхнувся.
- Вітаю вас, джентльмени. Ми, прості люди, зайшли в гори у пошуках рідкісних лікарських рослин.
— За травами, значить? — Карлот прищурився, явно не поспішаючи вірити на слово.
Генрі плавно опустив кошик на землю, запрошуючи солдатів переконатися в правдивості їхніх слів.
— Ось, погляньте на весь наш сучасний улов.
Люди Кейна зберігали зовнішній спокій. Хоча патрулі не було б важко усунути, наслідки могли бути фатальними для місії. Сила прикордонників була мала, але таємниче зникнення цілого загону на кордоні неминуче спровокувало б масштабне розслідування. Королівство Ноен, яка дотримувалася безпеки кордонів, негайно попрямувало б сюди карачні сили. Якщо був шанс вирішити питання світом, його слід було використовувати.
Карлот підійшов ближче, прискіпливо оглядаючи вміст кошика і потім знову переклав погляд на затриманих.
— Збирачі трав? Чому ж тоді на вашому одязі немає жодної плямки бруду, а в руках і штанях — жодної подряпини від колючок?
Група використала ману, щоб створити тоненький бар’єр, який відганяє комах і розсуває сутінки, що значно полегшувало перехід.
І справді, на їхньому спорядження не залишилось сліду виснажливого лісового маршу. Досвідчені солдати, які щодня патрулювають ці гори, негайно помітили цю невідповідність.
Генрі відповів на підозрілий погляд простодушною, майже нав’язливою посмішкою.
— О, у нас є свої маленькі хитрощі, які дозволяють прогулятися лісом комфортніше.
— Хитрости? І які саме? « Голос Карлота став жорстким, і поклав долоню на ефес меча.
« Панові військовому ліпше не бути надто допитливим. Це знання може лише зашкодити, — лагідно сказав Генрі, помітивши в очах Кейна спалахнула крижана і недобрий блиск.
Підозріння остаточно зміцнило впевненість у тому, що цих людей не можна було відпускати живими. Карлот з різким лязком вихопив меч, і в ту ж секунду його підлеглі підняли луки на тетиву.
- Ви підете з нами. Розберемося в фортеці, якщо ви чисті перед законом, підете зі світом.
З точки зору ветерана прикордонної служби, ця четверка виглядала підозріло з голови до ніг. Ідеально під описом ворожих розвідників, вони явно приховували свою справжню силу.
Давид і Генрі були основними цілями: міцними тілами та твердою стійкістю, які видавали кваліфікованих воїнів.
Оскільки він не відчував тривоги, офіцер зосередив увагу на чоловіках.
Лучники замерли, очікуючи найменшого знака опору, щоб висікти чужинців градом стріл.
Генрі та Давид були справді окремими. Карлот, за чиїми плечима були роки служби, відчував силу за версту і розумів, що у чесному бою один на один його шанси були б примарні. Однак тут, у лісі, правила диктували йому: різні переваги, стрілки на позиціях і підтримка лицарів додавали йому абсолютної впевненості в успіхі.
Кейн, зауваживши, що його демонстративно ігнорують, сухо посміхнувся. Він повільно підняв праву руку, широко розкриваючи долоню назустріч солдатам.
— Хватка Смерті.
Його пальці різко стискалися. У ту саму мить солдати Карлота одночасно схопилися за груди, їхні обличчя виказалися в німій агонії. Стихійно - густа темна кров, і люди один за одним впали на килим з опалого листя.
Карлот, який мав недюжинну волю, ще намагався втриматися на межі свідомості. Він згорнув четверку Кейна ненависним поглядом, а в його згасаючого мозку билася одна-єдиність думка: потрібно передати звістку.
Старик не просто був волоцюгою, а небезпечним чорнокнижником з забороненим мистецтвом, який міг знищити цілі міста. Для Королівства Ноен така присутність на кордоні означала катастрофу.
Офіційна пропаганда била солдатів з пелюшок: завидів мага — бігай, рятуйся і доповни командування, щоб ельфи встигли завдати ворожого удару.
« Вернутися... Я повинен ... повернутися...»
Він спробував повзти, але тіло перетворилося на непіддатливу і дуже холодну брилу. Відчаї, які здирались із його середини, були викликані не страхом смерті, а усвідомленням неможливості попередити близьких і товаришів про грізну біду. Веки стали непідйомними; закривши очі, Карлот остаточно занурився в крижану темряву небуття.
Кейн без тіні співчуття глянув на трупи, знову простяг руку і вимовив негромке заклинання:
— Гроб Мертвеца.
Магічні частинки в повітрі почали швидко згущуватися, формуючи обриси чорного саркофага. Легким змахом руки маг підняв тіла і пролиту кров у повітря.
Важка кришка зрушилася, і всі залишки повністю зникли всередині артефакту, який, незважаючи на скромні габарити, вмістив у себе весь загін.
« Ходімо, час повертатися », — кинув Кейн і закінчив знищення найменших слідів присутності.
Для нього ця сутичка була лише неприємним епізодом. Але він розумів, що попереду будуть великі труднощі. Зникнення патруля неминуче приверне увагу штабу, і незабаром Королівство Ноен покерує в ці ліси набагато серйозніші сили.
***
Через два місяці на кордоні Королівства Ноен життя текла своїм чергуванням, підпорядковане суворому воєнному порядку.
Під чиїм початком був величезний корпус у п’ятдесят тисяч мечів, як і раніше, показуючи рідкісну для свого ремонту ведливість, особисто заглядаючи в найменші деталі гарнізонної служби.
https://literna.net/uk/books/92-velikii-charivnik-pochinayuchi-z-prostoho-nyukhu