У тіні стародавніх стовбурів він помітив характерне мерзенння. Листя місяця-білого кольору м'яке світилися в напівмаркаті, виділяючись на фоні загального тлена.
Цей рідкісний складник вважався ключовим компонентом для створення заклинань у світі — руху рідкого і примхливого.
На вільному ринку ціна за один кущ легко досягла п'ятдесяти тисяч магічних каменів. Сумма була грандіозною навіть для досвідчених магів.
Інші учасники загону спостерігали, як він дивився на них і перед ними розстелялася ціла поляна, де росло щонайменше шість десятків кущів.
Незважаючи на яскраве сяйво в очах, ніхто не сміявся зійти з стежок. Магі замерли, чекаючи слова Карен і Бренда. Інтенсивність перед виходом була надзвичайно жорстким: безладним підкоренням і нечутливим. У цьому місці кровні уроки минулого навчають, що зірваний без дозволу квітка може коштувати життя цілій групі.
Карен окинула поля коротким оцінючим поглядом і сухо кивнула:
- Угрози не бачу. Збирайте.
Генрі разом з іншими вирушив до зарослів. З його рук з’явилася професійна лопатка. Він працював з вражаючою ефективністю: лезо входило у землю точно під відповідним кутом, виймаючи цілу рослину і не пошкоджуючи жодного тонкий корешка. Поки інші возилися з першими кущами, Генрі вже закінчував з п'ятим. Роки роботи зіллями відточили його рухи до автоматизму.
Його ентузіазм мав під собою і практичну основу: згідно контракту, все знайдено в його розпорядженні, тоді як маги стадії газовіфікації були зобов'язані здавати жертву лідерам за скромну долю.
За двадцять хвилин швидкої хірургічної точності його кільце перекочувало 18 кущів — майже половина усього багатства поляни.
Карен, яка вже трохи відступила вперед, обернулася і кинула через плече:
Досить. Вирушаємо.
Ліміт часу був вичерпаний, і сперечатися ніхто не зважився. Генрі встиг забрати максимум можливого; інші мусили задовольнятися тим, що вони вже виковували з землі.
Брек жестом покликав усіх до себе:
- Підійдіть ближче. Одягніть це на зап'ястя.
Він роздав дивні браслети з темного дерева, структура якого не міг розпізнати навіть досвідчений очей.
- Це браслети злих духів. Якщо природа наблизиться до вас або почне готуватись до атаки, дерево спалахне сигнальним вогнем. Будьте надзвичайно уважними, — пояснив Брек. - З цього моменту тримайте вухо востро. Не довіряйте нікому, навіть тим, хто йде поруч. Чорний ліс не є небезпечним, але він може багато чого зробити.
Генрі мав власний кристал злих духів, чий сенсорний потенціал був на порядок вище, але він мовчки застібнув дерев'яний обод на руці. Зайвий шар страхування в цих краях ніколи не був заклопотаний.
- Ми ділимося на парі. Карен вирішила, що не випускати її з уваги партнера.
Згідно з її рішенням, Генрі йшов у зв'язку з Бреком, чарівники стадії виживання склали другу пару, а маги газіфікації - третю.
— Пані Карен, а як же ви? — З опаскою запитав один з газовифікаторів.
« Не хвилюйся, — відрізала стару жінку і розпитувала про мене.
Відряд рушив глибоко в чащі. По дорозі вони часто отримували цінні складники для високорівневої алхімії. Генрі, чий чіп постійно сканував фору, зібрав великий улов - за скромними підрахунками, на сім-сім тисяч магічних каменів. Здавалося, що скарби тут буквально валялися під ногами: достатньо було просто нахилитися.
Минуло дві години. Оскільки за цей час нічого не сталося з рядом геть, напруження в групі почало спадати.
Магі, подружні пари, навіть почали негромко спілкуватися і обмінюватися короткими смішками. Генрі лише нахмурився, не розділяючи їх безтурботності.
Його аналітичний розум говорив: таке місце не може бути гостинним. Чим тихіше навколо, тим обережніше має бути мисливець.
Свисток!
Чорна, ніжна тінь проминула між викривленими стовбурами і змусила верхівки дерев швидко гойдатися.
- Увага! — Вызовил Генри.
Завдяки постійному скануванню території його реакція майже водночас спрацювала з почуттями Карен і Бренда. Решта чотирьох магів перелякано огорнулися на звук, але їх очі не встигли зафіксувати нічого, крім колих гілок.
- Щось мигнуло на кронах. Він коротко пояснив швидкість своєї смерті, не знімаючи рук зі зброєю.
Карен похмуро вдивлялася у лісову чащу:
- Демонічна істота. Тленом нетипово. Неживи я. Не зменшуйте темп, йдемо далі. Поки ми вважаємо для нього загрозу, воно не нападе у відкриту.
Старуха Карен так і не змогла вияснити таємниче демонічне створіння, розуміючи лише факт його присутності.
Але цього інциденту вистачило, щоб група подвоїла обережність; нервове напруження в загоні досягло свого апогею.
Та сама подружня пара, що колись дозволяла собі вільності перешіптуватись і обмінятися смішками, зрештою усвідомила жорстоку істину: вони знаходяться в самому серці болота смерті — місці, де мала втрата пильності карається смертю.
Генрі і його супутники продовжували рухатися крізь зарослі, але невдовзі лісова тиші знову безцеремонно порушив підозрілий шум. Група синхронно замерла. З густої крони на землю важко зістрибнула прямохідна мавпа і застигла, не зводячи із неба гостей пильного погляду.
https://literna.net/uk/books/92-velikii-charivnik-pochinayuchi-z-prostoho-nyukhu