Тролі мчали під покровом темряви.
"Кхухеок".
"Вороги!"
"Тролі йдуть!"
Закричали розвідники орків Руман.
Орки мали зелено-жовту шкіру, свинячі носи, ікла, що стирчали з рота, і товсті животи.
Орки Руман мало чим відрізнялися від будь-яких інших орків.
Однак завдяки могутності їхнього племені їхні воїни були неймовірно добре озброєні.
Воїни носили нагрудники, що захищали груди, а також наручі та поножі на руках і ногах. Вони володіли або гострими сокирами, або великими, важкими булавами чи киями.
"Шамане, негайно зв'яжися зі штабом!"
"Не відступати. Ми маємо виграти час!"
Десять розвідників орків оточили шамана, який був єдиним орком тут, здатним зв'язатися зі штабом.
"Анг гуріанг біанкаманду!"
Шаман орків підняв череп тварини обома руками і почав виголошувати дивне заклинання.
"Не дозволю!"
Метання списів було спеціалізацією Шакари! Він вихопив дротик зі спини і з силою метнув його.
Вууух!
Сила списа, що шалено обертався, була величезною.
Бум!
Він пробив плечовий суглоб шамана орків.
"Куахк!"
Шаман закричав від болю. Очевидно, він не зміг завершити заклинання.
"Шамана поранено! Розосередитись! Ми повинні передати звістку в штаб незважаючи ні на що! Ми маємо повідомити їм про вторгнення тролів!" — закричав орк.
Решта орків розбіглися в різні боки.
"Не дайте нікому з них втекти!" — кровожерливо наказав Шакара.
Через короткий час...
Усі розвідники орків були вбиті.
"Сьогодні гарний день для вбивства орків", — промовив Шакара, дивлячись у небо.
Нічна темрява та невпинний дощ повністю приховували їхні дії.
"До наступного форпосту!"
Воїни-тролі рушили як один.
***
Форпост Калбаві не був величезним, але це була фортеця, побудована з каменю.
Тут було розміщено занадто багато воїнів-орків, щоб називати це просто форпостом.
Зрештою, орки не могли дозволити собі втратити цей форпост на користь тролів! Тут було стільки солдатів, що це здавалося майже надмірним.
Очевидно, воїни-орки тут були найкращими з найкращих.
Тож воїни-орки на стінах старанно виконували свій обов'язок, незважаючи на дощ, що падав на них.
Але життя завжди підкидає несподіванки.
Г'яахк!
Гігантський птах завис над фортецею, і чоловік приземлився на стіну.
"Хто ти такий!?"
"Зловмисник!"
Охоронці-орки спрямували на нього свою зброю.
Свист.
Чоловік у масці звіра підняв голову. Червоне світло випромінювалося з отворів для очей на масці.
"Ви підійдете".
Чоловік у масці звіра простягнув руку. Товсте щупальце, схоже на щупальце восьминога, вирвалося з його руки і обплело орків.
"Куахк!"
"Що це таке!?"
"Прийміть благословення Джайли".
Кінчики щупалець прокололи потилиці орків і почали впорскувати прозору рідину в їхні тіла.
"Гууу".
"П-припини".
"Гуахк!"
Не в змозі витримати біль, хоробрі орки кричали в агонії і благали про милосердя.
Однак чоловік у масці звіра не знав жалю.
Плескіт!
Орки почали роздуватися, як повітряні кульки.
"Гуууу".
"Г'яруугукуеук".
Дивні крики лунали по всій стіні. Це були крики монстрів, а не орків; тепер вони були нічим іншим, як шматками плоті.
"Йдіть".
Чоловік у масці звіра витягнув щупальця з монстрів плоті.
Ці монстри, що виглядали так, ніби могли вибухнути будь-якої миті, побрели до краю замкових стін.
Через короткий час...
Бам! Бам! Бам!
"Куахк!"
"Вибухові монстри!"
"Це надзвичайна ситуація. Бийте у дзвони!"
Дінь, дінь, дінь, дінь!
Дзвін рознісся фортецею, порушуючи тишу, що колись панувала на форпості Калбаві.
І...
Чоловік у масці звіра зник у темряві, наче його ніколи й не було.
***
Ранок був ясним.
Скрип.
Кан О відчинив двері Асоціації найманців Кастена і зайшов всередину.
"Вітаю".
Схожий на Чубакку чоловік привітав його. Він зреагував зовсім інакше, ніж під час їхньої першої зустрічі.
Це було природно. Тоді він був ніким, нікчемною людиною, а тепер він був золотим найманцем, що закріпило за ним статус одного з найкращих найманців у країні.
"У вас є для мене небезпечні битви?" — запитав Кан О.
Інші найманці виконували такі завдання, як охорона та транспортування або збір предметів, але Кан О не займався такою дрібною роботою.
Він брав лише ті замовлення, які передбачали участь у боях на полі битви.
"Зараз немає".
"Чому?"
"Минулої ночі тролі Інгріт здійснили раптовий напад на форпост Калбаві орків Руман".
Асоціація найманців Кастена була найшвидшою, коли справа стосувалася збору інформації на заході.
"То чим усе закінчилося?"
"Атака провалилася. Ще до того, як тролі напали, на орків напали якісь дивні монстри, тому вони були в стані повної бойової готовності".
"Вони зробили крок, але він закінчився невдачею. Сумніваюся, що на цьому все закінчиться".
Кан О провів останні кілька місяців у західному регіоні, тож він знав про стосунки між тролями Інгріт, ельфами Найджел та орками Руман.
Звісно, він також знав, наскільки стратегічним був форпост Калбаві.
"Цей напад — це оголошення війни".
"Що призведе до величезної битви".
"Саме так. Це буде масштабна битва, в яку будуть втягнуті всі на заході".
Так було і в минулому. Тролі Інгріт зібрали величезну армію, і інші раси були змушені діяти.
"Усі західні раси спостерігають і тривожно чекають. Вони, ймовірно, завершать свої расові суперечки якомога швидше", — додав "Чубакка".
"Тож у вас не буде для мене роботи, поки не почнеться війна з тролями".
"Саме так".
"Я зрозумів".
Кан О зрозумів, що відбувається.
- Мабуть, поки що я можу просто походити по підземеллях.
"До зустрічі".
"Бережіть себе".
Однак...
Раптом двері відчинилися, і всередину забіг гостровухий ельф.
"У мене термінове повідомлення для вас", — сказав ельф, підходячи до "Чубакки".
"Що таке?"
"Тролі Інгріт почали свій марш".
"Що?"
"Війна... почалася!"
***
За чотири години до зустрічі Кан О з "Чубаккою" в Асоціації найманців...
Великий вождь тролів Разул скликав усіх чемпіонів тролів до свого дому.
Окрім Разула, там були Нергал, Шакара, Туркаван, Урсак та інші.
Нергал, Шакара, Туркаван і Урсак — усі вони були чемпіонами тролів.
Нергал був з ніг до голови вкритий шрамами, а Урсак мав голову, більшу за голову пересічного троля. Обличчя Туркавана було вкрите татуюваннями, а Шакара не припиняв кусати губи.
Присутність усіх чемпіонів тролів в одному місці створювала неймовірно владну атмосферу.
"Атака провалилася", — сказав Разул, підвівшись, коли всі погляди зосередилися на ньому.
"Мм".
Шакара, який очолював раптовий напад, тримав рот міцно стиснутим.
Вони ліквідували всіх розвідників і приховано напали на форпост Калбаві, але з якоїсь причини орки були повністю готові до зустрічі.
Їм зовсім не вдалося застати їх зненацька! Тому він зберіг усі свої сили і повернувся.
"Тепер ельфи, орки та інші племена на заході знатимуть, що ми плануємо. Вони зберуть усі свої сили під прапором Анти-Інгріт, як і в минулому", — сказав Разул, його очі наповнилися жагою вбивства.
У минулому Альянс Анти-Інгріт переміг їх, зруйнувавши його плани та змусивши їх відступити, підібгавши хвости. Разул пам'ятав приниження, яке він відчув того дня.
"Ми маємо вдарити до того, як вони сформують альянс".
"Тоді?" — запитав Туркаван, чемпіон тролів, чиє обличчя було вкрите татуюваннями.
"Через три години ми мобілізуємо всіх наших воїнів, окрім тилових частин!"
Тролі Інгріт готувалися до битви ще з минулої ночі. Вони були готові виступити будь-якої миті.
"Наш пункт призначення... Ліс Найджел!" — оголосив Разул.
Ліс Найджел.
Дім ельфів. Вони знищать ельфів першими!
"Так, сер!"
Одночасно відповіли чемпіони тролів, їхні очі заблищали. Між ними не було жодних розбіжностей.
"Доповісте мені, коли будете готові до виступу".
"Так, сер!"
"Йдіть".
Чемпіони тролів швидко пішли.
Разул глянув на карту, на якій була детально зображена топографія західних рівнин.
- Ми повинні захопити Ліс Найджел якомога швидше. А потім ми маємо покінчити з орками Руман!
Він кинув погляд у певному напрямку. Його очі зупинилися на бронзовій горгульї.
- Мені не потрібна твоя допомога. Я, Разул, сам буду правити заходом!
Очі Разула горіли амбіціями.
***
Ліс Найджела був найбільшим лісом на заході і також являвся володіннями ельфів.
Ельфи мали гнучкі тіла, гострі вуха та вміли вправно поводитися з духами. Вони також були благословенні довгим життям і старіли надзвичайно повільно.
У них також було десять старійшин, і ці старійшини збиралися разом, щоб приймати рішення за всю расу.
Це називалося Радою Старійшин.
Якщо спалахувала війна або траплялася надзвичайна ситуація, Рада Старійшин обирала одного ельфа головнокомандувачем, і обраний ельф отримував повну владу над ельфами.
Почувши про наближення тролів, ельфи Найджел приготувалися до війни і обрали шанованого та вмілого Дорана головнокомандувачем.
Здатність Дорана приймати рішення була вражаючою.
- Тролі намагалися атакувати форпост орків, але це закінчилося невдачею. Тоді вони негайно мобілізували свою армію... Вони намагаються перешкодити нам сформувати альянс, атакуючи блискавично, щоб закінчити війну ще до того, як вона почнеться. Якщо так, то ми маємо затягнути це!
Він скликав усіх найвеличніших воїнів свого племені.
"Ми встановлюємо кілька барикад у лісі", — сказав Доран.
"Барикад?" — запитав ельф на ім'я Кібрі.
"Ми намагаємося виграти якомога більше часу. Нам потрібно затягнути цю війну настільки, наскільки це можливо. Тож ми встановимо кілька барикад, триматимемося якомога довше, а потім повільно відступимо".
"Зрозумів".
"Кібрі, візьми з собою найшвидших ельфійських воїнів і проведи розвідку тролів. Потім доповіси мені".
"Зрозумів".
Кібрі пішов.
"Анра, йди до орків".
"Щоб попросити підкріплення?"
"Так. І розкажи їм про мій план з барикадами. Вони вже мають знати про плани цих клятих тролів".
"Так, сер".
"Цетіон і Ванесса, вирушайте до Асоціації найманців Кастена".
"Що ви хочете, щоб ми там зробили?" — запитав Цетіон.
"Зустріньтеся з президентом асоціації та попросіть його сформувати загін найманців".
Тролі Інгріт не користувалися послугами найманців. Вони могли використовувати інші види як рабів, але вони були неймовірними шовіністами і цінували свою чисту кров.
Тому Асоціація найманців завжди ставала на бік Альянсу Анти-Інгріт. У минулій війні найманці об'єдналися і воювали проти тролів.
Доран сподівався, що вони візьмуть участь у цій війні, як і минулого разу.
"Я обов'язково приведу загін найманців", — твердо сказав Цетіон.
"Я розраховую на вас".
"А як щодо мене?" — запитала єдина присутня тут ельфійка Ванесса.
"Йди з Цетіоном. Попросіть Асоціацію найманців про допомогу і зберіть сили для Альянсу Анти-Інгріт".
Найкращий спосіб відбити напад могутніх тролів Інгріт — це щоб усі раси билися як одна.
"Я зроблю все можливе".
"Там має бути орк, який отримав таку ж місію, як і ви. Працюйте з ними".
"Так, сер. Я буду мати це на увазі".
"Ідіть".
Цетіон і Ванесса пішли разом.
"Решта воїнів і я сформуємо барикаду і займемо позиції в стратегічних точках".
"Так, сер!"
Велика кількість повністю озброєних ельфів покинула ельфійське село Шуверіон.
Ранок наступного дня...
Тролі Інгріт та ельфи Найджел зіткнулися вперше.
Це було прелюдією до расової війни.