Мимо трибун пролетів яскраво-червоний більд; рів натовпу перекрив струм моторів. Кітстер, який був в боксі разом з дроздами погрожував кулаком за Себульбе.
Куай-Гон прикрив очі і став шукати в павутинні Сили малого. Ніби пірнув у холодну темну воду.
Знову натовп звивав силуету автомобілів десь далеко; тут, по цей бік матриці світу, вони виглядали чорними і дуже гарячими. Зубний біль заглушив мотори переходячи в форсаж, тим несповнено спалюючи їх ресурс. Ще два боліди пішли на друге коло. Енакіна все ще не було. Але він залишався на трасі, далеко, майже за межами сприйняття. Якщо сховайся, можна відчути. Але тоді контакт неминучий. Ні, Енакін повинен впоратися сам.
***
Ще три машини. Звук моторів накотився і розчинявся у тиші пустелі. Четвертий більд, Ікс-Ель 5115, звернув на піт-стоп; його двигуни димилися і мілко тремтіли. Гонщик, великий рептилійоподібний ер'кит, пристав в кокпіті і, розмахуючи руками, кричав на механіків. Механіки метушилися. Але в метушні до болюду підібрався маленький піт-дроїд і його миттєво засмоктало у повітряозабірник двигуна. Турбіна виплюнула піт-доїда на викиді. З дробоидом нічого не сталося, але з двигуном можна було тільки розпрощатися. Оді Мандрелла закінчив для того, щоб розбухнутися.
***
Натовп замовкла. І тут астродроїд Р2Д2 захоплено заверещав.
Куай-Гон швидко відкрив очі.
- Он він, - негрімко сказав лицар.
***
На початок другого кола Енакін уже значно наблизився до лідера. Йому здавалося, що він потихеньку зникає, розчиняється, зливається з машиною; він ставав двигунами, складками, силовими кабелями, обшивкою. Він відчував біль і напруження кожної заклепки та шва. Звисав вітер, відтявши його від інших звуків і закриваючи в коробку білого шуму. Залишилися тільки він і машина, швидкість та бажання прийти першим.
Арковий каньйон вже зріс. Безнадійно відстав Алдар Бідо. Скользнув повз і затерявся в пісках позаду Клеґ Холдфаст. Він вже наганяв Теемто Пагалеса, коли роздалися постріли. Спочатку Енакін не звернув на них ніякої уваги, і тільки коли біля самої його голови взгнула, стрикошетив від бронованого кухоту куля, сформулював, що у скелях заселі тускени і тепер розважаються стрільбою по рухомій мішіні. Машина Пагалеса завивіла, ріжла по високому гребені бархану, а повітряозаборники ковтнули пісок і мотори миттєво вдарили.
На прямому швидкісному районі Енакін без особливих проблем обігнав Елана Мака - у цього гонника була відносно повільна модель КК.Т410Ц "Кортоб" і Хабу Кії. Переді Марс Гуо підбирався до Себульби. Енакін помітив, як даг покопався у своєму інвентарі і щось пірнув назад, прямо в лівий двигун машини Гуо. Роздався скрегот, пошкоджений двигун задихів. Марс намагався втриматися, але зв'язки двигунів зламалися, лівий мотор відірвався, а правий швирував більд далеко за межі траси.
Тут вирішила загартуватися і машина Енакіна. Поки він возився, розбираючись в чому справа, його обступили Мак і Кійї, а слідом за ними та Обітоки. А це вже нікуди не йшло.
Енакін догнав Елана Мака і легко обійшов його. Він саме підбирався до Хаббе Кії, коли Обітоки спробував піти на обгон Себульби. Хитрий даг чекав, коли противник видужає з ним, а потім зіграв такий же жарт, що коштувала перегони Кельбрі. Вогняний згусток зі сплаву його лівого двигуна затягнув у повітряозабірник машини Обітоки. Топливо спалахнуло миттєво, двигун рознеслося і сама гондола пірнала та заривалась носом у пісок. У затоку повисла надвіса з піску, диму і щебня.
Хабба Кії влетів у неї першим - занадто низько, надто близько до поверхні. Його осліпило, він свернув не туди, і один з уламків двигуна Обіток засмучив черево його боліда, наче ніж. Новий вибух розмітав по ущелину і машину, і її пілота. Енакін був другим, дим і пісок на мить осліпили так само. Стручний зазублений шматок металу вилетів з півтьми, куснув один з його "радон-Ульцерів" і гулким ударом відтворився від бронестеля кабіни.
Знову проминула трібуна, а машини вирушили на третє й фінішне коло.
Енакін закрив очі і побачив Куай-Гона та Падмі; очі дівчинки-ангела чорнини від занепокоєння, по обличчю лицаря нічого не можна зрозуміти, Руден - саме спокій і впевненість в ньому. Джа-Джа просто зажмурився. Кітстер захоплено стрибає в боксі біля Р2Д2. Очі мами сповнені нескінченного страху. Він бачив їх усіх так само ясно, як ніби стояв поруч з ними там, на трибуні ...
Трібуна зникла за поворотом. Повний форсаж, двигуни оглушливо зречили... Попереду у примарному мареві замаячив яскраво-червоний більд. Цікаво, коли даґ вирішить, що настав час покінчити з Енакіном раз і назавжди. Себульба знайомий з цією трасою набагато краще за нього, навіть, мабуть, кращий всіх гонників, і йому відмінно відомо розташування камер спостереження. Він тільки не знає, що Енакін теж вивчив їх напам'ять.
Себульба різко кинув звуп убік, вони мало не зазнали болю. Енакін минулого разу потрапив на цей фокус і, хоча тоді йому пощастило більше, ніж Кельбрі та Обітоки, випробовувати долю вторинно він не збирався. Енакін задрав ніс боліда, відводячи його з язика полум'я. Занадто різко - його скинули з траси. Машина в щіпки рознесла огорожу. Енакін запаникував замість того, щоб скинути швидкість, він штовхнув важелі ще далі. "Радон-ульлери" ковтнули паливо, незважаючи на захист розумного поясу, перезавантаження хлопчика втиснула його у сидіння, земля по косій провалилася кудись вниз.
Енакін обережно виглянув з ліжка: він летів! Двигуни від космічного винищувача нарешті відчували себе в рідній стихії і личучи співали. Далеко внизу проминула червона іскра машини Себульби. Це шанс! Енакін плавно спричинив болід на зниження. Так вони і вирвалися на простор пустелі. Лідером йшов Енакін, позаду - Себульба.
Стримувати дага було зовсім нелегко, а тут, як на гріх, заблокував лівий стабілізатор. Двигун задихнув, простягнувши за собою довгу чорну смугу диму. Енакін мстиво хмикнув, представивши, як чхає і кашляє зараз даг. Але нічого робити, дорогу довелося поступити.
Час і простір швидко закінчувалися. До фінішу залишалося рукою подати, а гонку знову очолив Себульба. Енакін шепотом вилаявся.
Він переключив електроніку барахляючого двигуна на резервний канал і, зтримуючи штурвал однією рукою, почав вручну регулювати баланс палива, що надходить по трубах в тілі стилтонових кабелів. Розхід палива збільшився майже вдвічі: частина його у вигляді вогнетривкого шлейфа розшивалася над пустинею позаду болюду. "Ну ж!" - шепотів Енакін, підстрибуючи від нетерпіння. Другий двигун чхнув, плюнув вогнем і радісно загудів. Машину більше не завалювати на бік. У хлопця з’явилося відчуття, що він був кульгавим і раптом одужав. Він переможе! Це точно!
Енакін поклав другу руку на штурвал і швидко догнав червоний більд. Себульба помітив його здалека. Енакін спробував усі відомі йому трюки, але - марно. Не думай, згадав він. Просто відчуй. Його болід м'яко повело наліво - Себульба відреагував негайно. Він виграв гонки на Маластері, що йому Боонта Ів. Біло-блакитний більд ковзав праворуч. Себульба відгукнувся саме таким маневром. Енакін знову качнув машину вліво, але в той момент, коли Себульба почав зрізати йому трасу, різко смикнув більд у протилежну сторону. "Радон-ульлери" взгнули, але витримали. Себульба все-таки помітив маневр, але було пізно. Машини з'єдналися стійкими стабілізаторами. Тепер ні один, ні інший не міг зупинитися так, щоб другий не полетів вгору тормошками.
Вони пролетіли повз Метта Дроп, неподалік від пагорбів. Попереду піднялася велика Арена. Енакін зажмурився і ривком перештовхнув важелі у найвагоміше становище. Двигуни його машини зайшлися божевільним виєм. Правиця лівого стабілізатора зламалася остаточно, заодно снівся і основний горизонтальний стабілізатор. Якби Енакін не був пристебнутий, його б викинуло з кабіни.
Себульбе дісталося ще більше. Його двигуни пішли рознос, на синхронізації можна було поставити жирний хрест. Один двигун перетворив на пил невелику скелю. Другий просто вибухнув. Кабелі луснули, кабіну зірвало з кріпаків, так що більад проскакав черевом по палаючим обломкам, пару раз перекинувся і встромився у пісок. У дзеркалі заднього виду Енакін бачив, як Себульба вибрався з пошкодженого кокпіта цілком цілою, тільки дуже розлючений і став відплюванням та шипіння шлепати себе по тліючих ззаду штанам.
Не встигла побачити це видовище. Потрепані "радон-ульцери" швидко забрали його машину вперед. Обертання, фінікійна пряма — це не те саме, що виживати, мотори чи кріплення кабелів. Клітинний прапор. Все! Можна загальмувати. Подивитися на розлючений натовп на трибунах. І раптово зрозуміти, що щойно став наймолодшим чемпіоном в історії гонок. Руден мав рацію, якщо вірити в себе, то можна досягти багато чого. Це треба запам'ятати на все життя.
https://literna.net/uk/books/444-insha-istoriya-zoryanikh-voi-n