***
У Тайному Царстві Чжуцюе мав отримати дух вогню земного рангу середнього рівня — це не просто питання успіху, але й необхідної сили. Пам'ятаючи битву королів молодого покоління, що відбулася півмесяця назад, і силу Лінь Міна, схожу до майстра стадії Сянянтя, Мушань лише зі зітханням похитав головою.
- Молодший брат Лінь, це може тільки тобі. Якби з цим зіткнувся я, то був би радий просто піти неушкодженим.
Справді, під час минулих відвідин Тайного Царства Божественного Фенікса Му Діншаню теж усміхнулася велика вдача. У центрі одного озера лави він побачив, що сімколовий фруктовий плід — це рідкісні ліки, які можуть продовжити життя ремісникам вогню.
Хоча його вплив для підвищення рівня культивації був обмежений, якщо б про нього дізналися старі монстри стадії Ядри, що обертається, а особливо Майстра рівні Імператора, вони б не постояли за ціною. У той час Му Диншань міг би просити в обмін будь - які високорівні Духи вогню або рідкісні трави.
На жаль, цей семиколірний Прімовий плід охороняв дикий звір шостого рангу. Му Діншань кинувся навпотік, нічого не кажучи. На щастя, він біг швидко, інакше напевно загинув би там. Його серце й досі жалілось, але це був примусливий вчинок — його тодішня сила отримати такий плід була просто неможливою.
- Схоже, це полум'я падаючої зірки? — Му Діншань був дуже спокушений і відразу пізнав Дух вогню за назвою.
— Так, саме так, — кивнув Лінь Мін.
— Огня падаючої зірки на всіх Континенті Тячань мало. Те, що тобі вдалося отримати один такий, — неймовірна удача! — Захопився мовою Му Диншань.
Він не знав, що вогонь падаючої Зірки мутував. У момент падіння метеорита стався жахливий вибух, через що вогонь Паячої Зірки пожер ще один не до кінця сформуваний Дух вогню, що призвело до нових змін. Сам по собі, полум'я Зірки був рідкістю. А в такому вигляді він став єдиним у своєму роді.
Почувши назву, інші учні також почали виражати своє захоплення і заздрістю у їхніх голосих. Поглинання такого духа вогню не тільки підвищувало бойову силу, але й прискорило культивацію. З талантом і силою Ліна Міна він, напевно, зможе поглинути його найближчим часом, а тоді її рівень знову зросте. Хто тоді зможе протистояти йому?
— Добре, залишилося трохи менше ніж півгодини до відкриття Залу Стародавнього Фенікса. Тоді з'являться шістнадцять нефритових помстів, кожен вибереться собі один і увійде в зал. А поки що використовуйте час для відпочинку, вам слід зробити себе в найліпшому стані. Я не хочу, щоб хтось з вас загинув, це завдання, яке мені доручив майстер-голова.
Голос Му Диншаня став серйозним. Гібель кількох зовнішніх учнів на околицях Тайного Царства Божественного Фенікса ще можна було пережити, але смерть будь-якого з присутніх тут шістнадцяти елітних студентів стала б для острова Божествний Фенікс важкою втратою. Усередині Залу Стародавнього Фенікса Му Діншань не може їх захистити, тому він не втомлювався давати поради.
— Старший брат Му, а що саме знаходиться в Залі Стародавнього Фенікса? — запитав один з молодих людей, який вперше прийшов сюди.
— Доля кожного, хто входить у Зал Стародавнього Фенікса, індійська. Цей зал був місцем для випробувань і тренувань молодого покоління стародавнього клана Фенікса. Випробовування буде запропоноване відповідно до вашої крові та таланту. У такому разі ризик померти не переоцінюйте своїх сил. Якщо буде надто важко, здавайтесь.
Говорячи це, Му Диншань спеціально подивився на Ліню Міна:
- Молодший брат Лінь, не ризикуй понапрасну. Майстер-голова кілька разів згадувала тебе, і її Високість Свята теж кладе на вас великі надії. Якщо з тобою щось станеться, у мене не вистачить духу повертатися.
Хоча Лінь Мін був дуже сильний, випробування залежали від таланту. У цьому плані сила була марною. А щодо таланту генеалогічного походження, тут Лінь Мін трохи поступався - хоча він і пожер есенцію крові Чжуцює, між ним та Му Цяньюй або Му Бін'юнь все ще була велика різниця.
— Не хвилюйся, старший брат Му, я обов’язково повернуся в порядку і безпечності, — відповів Лінь Мін. За останні кілька років він пройшов через безліч смертельних небезпек, і порівняно з ними Зал стародавнього Фенікса здавався досить безпечним місцем.
- До речі, старший брат Му, ти що-небудь знаєш про ці фрески і барельєфах? — Линь Мін вказав на стіни і колони. Йому здавалося, що ці зображення запечатали якусь приголомшливу подію стародавніх часів.
- О, це... Коли я був тут минулого разу, я теж бачив їх. Повернувшись, я запитав майстра-голову. Вона лише сказала, що це було дуже давно. Хто ці люди і чи належать вони взагалі Континенту Тяньань, вона й сама не знає, лише будує невиразні здогадки.
Відповідь Му Діншаня не здивувала Лінь Міна. Зал стародавнього Фенікса існував точно десятки тисяч років, а історія острова Божественного Фенікса нарахувала лише три тисячі. Можливо, на острові мало що знали про події, які були надруковані на стінах.
Історія була занадто довгою. Боже Царство існувало, здавалося, мільйони років, Континент Тяньїн також стояв століттями, але в хроніках збереглися записи лише про останні десятки тисяч років. Все, що було раніше, кануло в річку часу. Можливо, світ бойових мистецтв Континента Тяньань вже кілька разів переживав періоди повного знищення і відродження.
Лінь Мін похитав головою, відганяючи зайві думки. Щоб дослідити такі таємниці, спершу треба було досягти достатнього рівня сили. Можливо, стародавні Святі Землі збереглися у більш детальних записах про це.
- Гаразд, всі починайте медитацію. Якщо комусь не вистачає таблеток, скажіть мені - звернувся до всіх Му Диншань.
Перед відправкою в Таємне Царство Божественного Феніксу кожен запасався пігулками, але не можна було виключати, що хтось витратив все, постійно потрапляючи у небезпечні ситуації.
Шістнадцять чоловік одночасно почали медитувати. Лінь Мін не виснажився, але все одно увійшов в стан Боївого наміру Ефірної Пустоти, щоб заповнити найменші втрати юані-ци і досягти піку своєї бойової форми.
Так пролетіло трохи менше півгодини. Пол будинку стародавнього Фенікса почав злегка вібрувати. Лінь Мін відкрив очі, час прийшов.
Кр-р-н!
Під звуки механізмів у центрі залу повільно піднявся великий вівтар діаметром десятки джгутиків. За зовнішнім виглядом вівтаря один за одним почали з’являтися кришталево чисті нефритові помсти — рівно шістнадцять штук.
— Добре, піднімайтеся і вибирайте будь - яку помсту, — сказав Му Діншань.
Лінь Мін, наслідуючи його приклад. Всі шістнадцять помстів виглядали однаково, за винятком дрібних деталей: вирізані на них візерунки відрізнялися - схоже, це були якісь таємничі масиви. На поверхні кожної миски була заглибина, і вона мала форму ідеального ключа — нефритової таблички. Лінь Мін дістав свою з персня Сумі.
- Капніть кров'ю на нефритову табличку і вставте її у порожнину, тоді випробування почнеться. У кожного воно буде своїм. Друзі, тут ми розлучимося. Сподіваюся побачити вас усіх живими через сім днів!
Сказавши це, Му Діншань порізав палець і капнув кров'ю на табличку. Вона миттєво огорнулася в червоний колір. Як тільки Му Діншань вставив її у помст, спалахнуло багряне світло, і він миттєво зник.
Один за одним на вівтарі запалювалися вогні. Учні Фракції Чжуцюе зникали в червоних спалахах, а учні філіалу Цінлуань — у голубих. Невдовзі на вівтарі майже нікого не залишилося.
Ліній Мін також капнув кров'ю на свою табличку і вставив її у паз. В наступну мить його окутало тепле сяйво, простір навколо спотворено, і через 10 вдихів він опинився в абсолютно замкненому приміщенні.
Простір було занурено в напівмарк, але Лін Мін все ж таки міг роздивитися атмосферу. Кімната була мала, всього близько десяти чжанців. На стінах прикрашалися барельєфи: священні звіри, люди, демони... Де-небудь були зображені ритуали, деякі з них - сцени війни.
Ух!
Раптом у темряві спалахнула пожежа. Вогняна юань-ці з навколишнього простору почала стрімко тягнутися до цього полум'я, утворюючи незліченні червоні світлячі точки. Через мить вони звернулись в людську фігуру. Перед Линем Міном стояв чоловік у червоному. Його обличчя було розпливчастим, статура — майже як у Ліні Міна, рівень культивації — пік Стадії Прогущення Пульса і в руках він стискав спис.
Свисток!
Людина в червоному зробив випадання, цілуючись у Линь Міна.
« Це і є початок випробувань?»
Лінь Мін без суєти встроминув свій спис для контратаки. Культивація противника була такою ж, як у нього, але ось реальна сила була набагато нижчою. Коли Ліню відбив прямого удару, то одним точним рухом встромив спис у груди ворога.
Бам!
Людина в червоному розсипалася іскри, але через кілька хвилин ці іскру знову почали збиратися. Новий противник знову з’явився у червоному, списі і туманній особі, але тепер його культивація була на рівні півкуля до Хоутяна.
Випад!
— Надто слабо.
Лінь Мін не вагався і навіть не змінив тактику. Коп’є Цзисюань, наче отруйна змія, що вилетіла з нори і пробила груди червоної фігури.
Бам! Другий противник зник. Відразу ж виникла нова. Той самий вигляд, той же зброя, але рівень виріс до початку стадії Хоутінь.
« Вони перевіряють мої обмеження?» — на губах Ліна Міна заграла легка усмішка. Сила цих воїнів росла послідовно, наступний напевно буде на середній стадії Хоутян. Сила цих воїнів була приблизно така ж, як у Чжен Янчжао чи Хуан Сяоде. Вони були слабшими від Цінь Усіня або Цзян Лацзіню, а до Ліні Міна їм було далеко.
Злегка підвищивши напор по правді, Лінь Мін прикінчив і цього ворога одним ударом.
***
У той же час в інших 15 кімнатах відбувалося щось подібне. Му Діншань з величезним трудом подолав воїна на пікі Хоутяна, але наступного разу червоні іскри зібралися в противника рівня півкуля до Сіньйона.
Му Діншань лише гірко посміхнувся. Його власний рівень був на піку початкового рівня Хоубінь, а сила червоних воїнів відповідала особистим сектам третього рангу. В бою з рівними за силою він ще міг легко перемогти, але боротьба проти ворогів, які переважали його на кілька рівнів один за одним, була нестерпною. Проти особистого учня секти третього рангу на рівні послушника до Сяньтя він, за власним визнанням, мав небагато шансів перемогти.
Але результат Му Діншаня був ще дуже гідним. Більшість учнів вже зазнали поразки, не зуміючи здолати противників на пізній стадії Хоутінь або на її пікі. Програвши, вони переносилися в коридори випробувань, які відповідають їхньому рівня таланту...