***
— Юна пана Цінь з резиденції марала? — Чжао Яньмін, міський голова Цинсана, здригнувся від несподіванки. - Ви говорите про пані Цінь Сінсуань?
- Звичайно, про неї. Маршала Ціня багато внучок, але тільки Цинь Сінсюань завжди супроводжує пана Му І.
Цинь Синзюань?
Вона була справжньою перлиною резиденції маршала і улюбленою жінкою самого Цінь Сіо. Навіщо їй треба було приїжджати до Цінсану в такий небезпечний час, коли усюди неприборкані орди? І хто цей чоловік у білому, що стоїть попереду неї і очевидно має ще вищий статус?
Поки Чжао Яньмін перебував у сумнівах і здогадках, Цін Цзія сказав:
- Хто тут головний?
Оскільки Чжу Пін був мертвий, Чо Яньміну довелося вийти вперед.
— Я, Чжао Яньмін, міський глава Цинсана.
— Ось як, директор міста Чжао. Я — Цинь Цезія, голова Військової академії Семі Тайн країни Небесної удачі. Я прибув до Цінса разом з 120 майстрами академії для розміщення. Будь ласка, заплануйте їх.
Прибув зі 120 майстрами академії?
Чжао Яньмін мало вірив своїм вухам. Це було неймовірне везіння. Тепер, коли звірі льодові орди вражали країну Небесної удачі і багато міст страждали від лиха — навіть столиця міста Небесної Утіхи — не стала винятком: Військова академія Семи Тайн відправила сотні майстрів на Орлах Божественного Відра за тисячі років. Крім того, прибув сам голова академії Цінь Цзія! З чого б така щедрість?
Чжао Яньміна охопила хвиля полегшення та радості, і він втратив дар мови на кілька хвилин. Лише через п'ять вдихів він, польщений і схвильований, сказав:
- Ласкаво просимо, глава Цінь! Від імені всіх жителів Цензана дякую вам за допомогу в таку важку годину.
Цінь Цезія не був налаштований на порожній люб'язності і відразу перейшов до справи:
— Міський глава Чжао, наскільки мені відомо, Лінь Мін знаходиться в Цинсані. Чому я його не бачу? — Цінь Цзія вже просканував околиці своїм сприйняттям, але не виявив присутності хлопця, що здалося йому дивним.
— Це... — обличчя Чжао Яньміна відразу ж померзло. Стан Лінні Міна був дуже високий, і те, що з ним щось сталося саме під його наглядом, не свербіло нічого доброго.
Скрепуючи серце, він переказав події минулої ночі. Коли він згадав, що за Ліннем Міном гналися три або чотири майстри сходи Хоутянь, серед яких був один на пікі цього рівня з великої секти, Цін Цзія лише насупився, а обличчя Цельчі Сінсюань миттєво поблело.
Погоня майстра на пікі Хоутян з секти? І він був не один! Серце Цінь Сінсюань стиснулося від тривоги.
Цінь Цзія дістав талісман передачі звуку, прошепотів кілька слів і активував його. Як він і очікував, знайти місце Ліні Міна не вдалося. Звичайні талісмани діяли лише на відстані близько 50, і тільки високорівневе артефакти острова Божественного Фенікса могли передавати повідомлення далі. Минулої ночі Цінь Цзія зміг зв’язатися з Лінею Міном лише через ланцюжок талісманів, які розставалися на поштових станціях.
— Міський глава Чжао, що то за люди? Які ж є їхні прикмети? — Синь Цзія суворо запитав.
— Я... Я не знаю, бо розгубився в голові Чжао Янмін. Він описав зовнішність нападників, але його слова не давали жодної зачіпки.
Тільки коли Чжао Яньмін згадав, що на одязі Чоу Сіньюй був ледь помітний знак у вигляді півмісяця, Цін Цзія все зрозумів. Противники знайшли людей з Секти, які захопили Місяць. Здається, що Лінь Мін по чистій випадковості опинився в боротьбі за владу всередині цієї секти.
***
Цілий день Цінсан зазнав лише незначних нападів монстрів. Армії навіть не довелося вступати у бій — майстер Воєнної академії Семі Тайн самотужки. Кожен з сотень майстрів коштував сотні звичайних солдатів, а разом вони представляли силу, яка дорівнює багатотисячному війську. Стада лютих тварин 2-го рангу розсипалися, коштувало майстрам Хоутінь об'єднати зусилля і прикінчити ватажок 4-й ранга.
Незважаючи на те що загроза припливу тварини відступила, військове ув’язнення не принесло полегшення. Невтішно було чути про смерть Лінні Міна.
Міський голова Чжао Яньмін і голови місцевих впливових сімей поступово зрозуміли одну річ: Цін Цзія подолав довгу подорож з столиці, прихопивши із собою Цейль Сінсюань та майстра Му І, зовсім не для порятунку Цензана. Вони прибули, щоб захистити сім'ю Ліня Міна.
Чжао Яньмін не міг навіть уявити, наскільки великою має бути цей хлопець.
Голова сім’ї Лінь Ваньшань не знаходив собі місця. Він і подумати не міг, що Цінь Цзія, чий статус був вищим від імператора, підніме такий шум та особисто з’являється в місті Цінсан заради безпеки його сім'ї. Це сповнювало його серце тремтінням і невимовним збентеженням.
Чжао Яньмін хвилювався ще сильніше. Раніше він знав, що Ліню Мін займає високе становище. Але тепер стало зрозуміло: Секти Тайн мав небувалу цінність. Від Цінь Цзії він навіть почув, що з головної секти вже вислали людей, які поки просто не дісталися кордонів Небесної удачі через велику відстань.
Події, які відбувалися на рівень діяльності сект, були за межами розуміння Чжао Яньміна. Він не до кінця розумів, що́ означає Секти Тайн геній, який у майбутньому обов’язково стане майстром сходи Входящого Яра і одним з найсильніших. Навіть якщо Лінь Мін не залишиться учнем Секти Семі Тайн, то тільки друзі могли забезпечити секту добробуту на сотні років.
У цей момент Чжао Яньмін вже забув про смерть Чжу Піна. Він постійно патрулював пошуки Ліні Міна, але все було неефективно.
Коли Чжао Яньмін бачить, як обличчя Цінзії кружляє з кожною годиною, то починає непокоїтися. Він почав розуміти, що якщо Лінь Мін справді зникне, то простий вимов за недбалість стане для нього найлегшим покаранням. Наслідки цього можуть бути катастрофічними, і навіть на Цині може впасти гнів.
Цінь Сінсуань весь цей час перебувала в глибокій печалі. Вона не доторкнулася до обіду, адже Лінь Міна вже майже 20 годин не було.
Так продовжувалося до самого заходу сонця, аж поки на західному горизонті не з’явилася крихітна альова точка. Вартові негайно доклали зусиль. Майстер з гострим зіром роздивлялися крилатого алого дракона, на спині якого виднілися дві фігури. Попереду стояв Лінь Мін.
Линь Мін повернувся. Цінь Цзія, Чжао Янмін, Ліня Ваншань, майстер Му і Сінґ Сінсюань — усі вони вийшли до заходу табору й чекали прибуття. Коли Дракон, що літає, підійшов до нього, Чоньйо Яньмін з полегшенням видунув і Лінь Ваня ледве стримував радість та хвилювання.
Цінь Цезія, радіючи поверненню учня, трохи здивувався. Побачивши, як відкрито і спокійно Ліню Мін повертається тим же шляхом, він почав задумуватися: « Невже ті, хто гнався за ним...
Цінь Сінсюань не думала про причини. Груз, який дав на її серце весь день, нарешті зник. Вона хотіла вийти назустріч, бо мала на це повне право близькій подрузі. Однак, зробивши кілька кроків, вона сповільнилась і зупинилась. Її чудові очі, не блимаючи, подивилися на дівчину, яка стояла за спиною Лінна Міна, чия краса і грація зовсім не поступалися її власним ...
Вдень, коли Чжао Яньміна питала про це, Цінґ Сінсуань дізналася, що нічна атака майстрів Хоутян була спрямована саме на цю дівчину. Лінь Міна це взагалі не стосується, але він втрутився, ризикуючи власним життям...
Цінь Сінсюань захвилювався.
- Молодий пан Лінь, ви мене до смерті налякали! — Чжао Яньмін відчув, як з його душі звалився величезний камінь, і мало не опустився на землю від особи, яка схопив його слабкості.
Коли Лінь Мін побачив багатьох людей, які бачили його з явною тривогою на обличчях, то почувався незручно. Через величезний кошт справжньої сутності та поглинання Осколка Сердка Демона його дихання було нестабільним, тому він провів в медитації досить багато часу, не підозрюючи, що змусив всіх так сильно хвилюватися.
де ти був так довго? Що сталося з минулої ночі? — запитав Цинь Цзія.
Лінь Мін склав долоні в привітності і відповів:
— Глава Цинь, це моя помилка. Я міг би повернутися раніше, але битва занадто сильно виснажила мої сили. Мені довелося знайти печеру для медитації і відновлення, через що я затримався.
Цінь Цзія відвів Лінні Міна в намет.
— Линь Мин, а що з тими людьми із Секти загарбання Місяця? Міський голова говорив, що серед них був майстер на пікі Хоутян.
Лінь Мін трохи посміявся, але чесно визнав:
— Да. Я вбив його.
Цінь Цзія застиг. Майстер на пікі Хоутяна, який по силі навряд чи поступався Сам Цинь Цізії був убитий Ліном? Це було важко уявити. Чи це означало, що Лінь Мін вже мав силу близько до його власної чи навіть вищої від неї?
Така приголомшлива швидкість росту сили не вкладалася в голові голови академії. Це виходило за межі його розуміння.
- Глава Цінь, прошу вас зберегти це в таємниці. Нехай офіційно вважають, що мені просто вдалося втекти, — Лінь Мін не хотів, щоб чутки дійшли до Оуян Бояня з Семіти Тайн. Краще тактикою було приховати справжню силу, щоб ворог втратив пильність.
— Добре... - Цинь Цізія хотів щось сказати, але в кінцевому підсумку просто мовчав головою. Лінь Мін був справжнім монстром.
— До речі, глава Цінь, як на цей дикий приплив відреагував острів Божественного Фенікса?
При згадці про це обличчя Цінь Цзії стало серйозним.
— Згідно з новинами провідної секти, після цього на острові Божественного Фенікса може почати діяти проти Демонічного Регіона Південного Моря...
Цінь Цезія тихо зітхнув. Війна, яка проведе весь Регіон Південних Небес, нарешті повинна була початися. Скільки майстерів загине у полум’ї? Скільки сект зникне з лиця землі?
Однак війна також була часом народження великих талантів. З давніх - давен великі герої завжди були подібні до періоду великих війн. У Регіоні Південних Небес вже тисячу років не було великих конфліктів. Можливо, затиште тривало занадто довго...
Лінь Мін кивнув, не проколовши ні слова. Слова Цінь Цзії не стали для нього несподіванкою. Мабуть, саме цього і домагався демонічний Регіон Південного Моря. Якби вони напали на острів Божественного Фенікса першими, то отримали б перевагу захисників, і велика форма острова завдала би серйозної втрати. Але на відкритому полі бою ситуація повністю змінювалася.
***
Поки Цінь Цзія і Ліні Мін розмовляли, в наметі та дбайливо прибраної служницями, Він сів біля входу й заворожено дивився на небо. Закатні хмари, пофарбовані у вогненне небо, простягалися до далеких гір Цінсан.
- Дитинко, про що ти задумалася? — З усмішкою підійшов Му І.
— Вчителю! — Вздрогнула Цінь Сінсюань і поспішно встала, поклонившись. Вона вже хотіла придумати виправдання, але Му І випередив її:
- Тільки не кажи мені, що ти так переживаєш через війну і думаєш, як би швидше відбити напад звірів.
Цінь Сінсуань почервоніла і не знайшла відповіді.